UN CHÂTEAU SEIGNEURIAL EN ANGLETERRE

La chasse, qui tient une si grande place dans la vie à la campagne en Angleterre, ne pouvait manquer d'attirer l'attention du Français transplanté subitement dans un milieu si différent de celui où il avait vécu jusque-là. Il n'a garde de manquer l'occasion d'amuser le président en lui décrivant les chasses où toute la population prend part et qui ressemblaient si peu aux chasses des grands seigneurs français.

.... On * chasse aussi beaucoup ici, et comme il faut hurler avec les loups, je fais comme les autres, et d'abbé poudré que j'étais à Paris, je suis devenu à Thoresby un campagnard vêtu de peau depuis les pieds jusqu'à la tête, et souvent chassant du matin au soir.

Souvent aussi à la chasse comme à la table, seul de même qu'en compagnie, je fais ici le petit spectateur français, je réfléchis sur les folies de cette nation sans oublier celles de la nôtre, sans oublier les miennes propres, et je confie ensuite au papier mes réflexions; j'espère même à mon retour que vous ne serez pas fâché que je vous en fasse part. Je ne laisse passer rien que je ne le remarque. Par exemple, l'autre jour j'étais à la chasse. Ici, tout le monde l'aime et quand un seigneur y va, les gentilshommes de son voisinage se trouvent au rendezvous; les fermiers et même un grand nombre de paysans le suivent. Ils quittent quelquefois pour cela leurs charrues, le charpentier laisse son travail; un couvreur, du haut d'un toit apercevant les chiens, en descend, monte un cheval, et galope après. Le jour dont je veux vous parler, parmi un grand nombre de gens fort mal bâtis qui nous suivaient, j'en aperçus un mis plus singulièrement que les autres : il avait un cornet pendu à son côté, et un gros sac de cuir attaché devant lui; je m'informai ce que c'était que cet homme-là. On me répondit que c'était le courrier chargé des lettres d'York pour Londres, et cela était vrai. Il avait rencontré la chasse et la suivait aussi tranquillement que nous, et ne la quitta pas en elTet, que le cerf ne fût rendu. Je vous avoue que voilà une des plus plaisantes choses dont j'aie été témoin de ma vie....

1. Bibl. nat., Corr. litt. du président Bouhier, IV, f. fr. 2i 412, f. 4S8.

Ce qui surprend notre voyageur, ce qui Tétonne surtout, et le scandalise extrêmement, c'est la liberté, pour ne pas dire la licence, qui règne en Angleterre pour la parole et Timpression des livres ou journaux. Habitué à vivre dans un pays où régnait encore la censure et où Ton ne procédait que par insinuations, la liberté qu*ont les Anglais de penser tout haut sur tous les sujets, et d'attaquer, d'injurier les plus grands personnages, jusqu'au roi lui-même, lui parait étrange, et il ne peut s'y faire.

Depuis * que je ne vous ai écrit, il a paru ici un livre qui

fait beaucoup de bruit et qui a pour titre The moral philosopher, le philosophe moral. C'est un ouvrage qui, sous prétexte de réduire la religion chrétienne à ses premiers principes et à sa simplicité primitive, en détruit tous les fondements. Je l'ai lu, et je puis vous assurer que s'il paraît encore beaucoup de commentaires pareils sur la sainte Ecriture, ce sera bientôt fait delà religion chrétienne en Angleterre; j'en ai lu aussi un autre, écrit de môme en anglais, et qui assurément est de main de maître. (Je le soupçonne de milord Bolingbroke, que M. Pope appelle le Salluste anglais.) Celui-ci est une brochure intitulée Dialogues politiques entre Pasquin et Marforio. Cette brochure attaque vivement le ministère présent, M. Walpole et le roi même. S'il n'en paraît pas de traduction française, je vous promets de vous le faire voir un jour, car tout en le lisant, je l'ai traduit moi-même. Mais sur ceci, jo vous recommande un secret inviolable, car je ne veux pas me brouiller avec le ministère d'aucun pays, de peur de déplaire à celui de ma propre patrie. Ces ouvrages ont donné lieu à des plaintes que le roi a faites lui-même de la licence qui règne aujourd'hui en Angleterre, mais je doute qu'elles opèrent aucun effet. Celte licence est, à vrai dire, tout ce qui leur reste de leur ancienne liberté; aussi leur est-elle très chère, et je crois qu'ils consentiront plutôt à de nouveaux impôts qu'à perdre le droit d'écrire contre leurs princes et leurs ministres.

1. Bibl. nal., Corr. liU. du président Bouhier, IV, f. fr. 24 412, f. 49!.