LA PRESSE ET LES LIBELLES

A plusieurs reprises, Le Blanc revient avec une surprise qui va toujours croissant sur cette licence de la presse. Jamais, en effet, elle ne fut plus grande qu*à cette époque en Angleterre, et elle devint même telle que la cour dut avoir recours au Parlement pour y mettre des bornes. Le Français, qui ne peut se faire a cette liberté de tout dire, enregistre, non sans une certaine satisfaction, les bills restrictifs, parfaitement impuissants, du reste, que les Parlements se voient obligés de voter.

De Thoresby, ce 2 septembre 1737.

.... J*ai * toujours oublié de vous parler d'un des actes du Parlement dernier. La licence des auteurs de théâtre était devenue telle qu'ils jouaient publiquement le roi, la reine, les ministres, toute la cour. Qu'en est-il arrivé? Le roi a obtenu un acte du Parlement par lequel il est défendu de représenter aucune pièce qui ne soit approuvée par le lord Chamberlan: ainsi, par leur faute, les voilà réduits au même pied que nous, et avant qu'il soit peu les écrivains anglais, j'ose le prédire, auront encore des censeurs pour l'impression. Les libelles contre la cour sont devenus trop fréquents et trop hardis; ce qui fait que les Anglais se livrent avec tant de fureur à cette liberté d'écrire, c'est qu'avec celle de parler, c'est peut-être tout ce qui leur reste de vraiment libre.

Quelque intérêt et quelque surprise que Tétat politique de l'Angleterre cause à notre bel esprit français il reste avant tout un littérateur, et ce qui Toccupe surtout, ce sont les gens de lettres anglais et la littérature anglaise. Il voit Pope, Addison, Bolingbroke, et dès qu'il sait bien l'anglais, il lit avec passion les tragédies de Shakespeare et va les voir jouer. Il a un tel culte pour les hommes célèbres dans les lettres qu'il se plaît à décrire leur demeure. Ainsi cette description de la maison de Pope à Twykenham.

I. Bibl. nat., Gorr. lilt. du président Bouhier, IV, f. fr. 24 412, f. 496.

l)e Londres, ce 25 juillet 1737.

.... Hier * je fis un voyage exprès pour voir M. Pope; malheureusement il venait de quitter sa campagne pour aller à cinquante milles voir un de ses amis. Mais je n'ai point quitté sa maison sans voir les lieux riants où il promène ses Muses. Despréaux, comme vous savez, rassemblait les siennes à Auteuil, sur le bord de la Seine. M. Pope, qui Ta imité en beaucoup de choses, Ta encore imité en ceci. Sa maison est à Twiknam (sic), sur le bord de la Tamise, vis-à-vis la forêt de Richmond,etdans une des plus plaisantes situations de l'Angleterre. Là, il a construit lui-même un jardin qui, quoique pelit, est très agréable. Parmi les embellissements dont il Ta orné, il y a une pyramide en mémoire de sa mère qu'il a perdue il n'y a pas longtemps. Il y a aussi une grotte dont on n'approche pas sans avoir envie de faire des vers. Elle est sans inscription; si elle était à moi, j'y mettrais celle-ci : Quieli et Musis, et, en elïet, elle a l'air d'un petit temple. Ce jardin est très varié et planté d'arbres de toute espèce. M. Pope a tâché de lui donner ce goût que les Anglais appellent romande et nous pittoresque.

J'ai eu regret d'y être pressé par le temps, sans cela je n'en serais pas sorti sans y faire des vers....

Citons encore une grande lettre sur Shakespeare. Elle est curieuse à plusieurs titres. D'abord parce qu'elle montre le chemin qu'en peu d'années la connaissance de la littérature anglaise avait fait parmi nous. Cinquante ans plus tôt, un Français qui, par hasard, aurait lu le poète anglais, ou vu représenter ses tragédies, n'aurait rien compris au génie qui s'y montre, et n'aurait su que parler de la barbarie de celui qu'on osait comparera Corneille et à Racine. Les années de paix qui venaient de s'écouler entre les deux pays avaient été pour beaucoup dans cette sorte de rapprochement littéraire. Voltaire, au retour de son séjour en Angleterre, s'était fait gloire de révéler en France la littérature anglaise, et avait vanté

1. Bibl. nat., Corr. lilt. du président Bouhier, IV, f. fr. 24 4i2, f. 493.