SHAKESPEARE

avec sa verve ordinaire le génie de Shakespeare, ce qui lui servait à rabaisser nos poêles tragiques et à se donner une place à part comme disciple et imilaleur de Timmortel auteur d'Hamlet.

L^impulsion donnée, le goût pour ces chefs-d'œuvre inconnus avait pris si vite un si grand développement que son premier promoteur, effrayé de son œuvre, essaya en vain de Tarrèter, et accabla de ses sarcasmes, pendant toute la fin de sa vie, celui qu'il avait adoré et appris à adorer pendant les premières années de sa longue carrière. La lettre de Le Blanc montre bien ce goût nouveau, mais elle témoigne en outre d'une intelligence du génie de Shakespeare et aussi de ses inégalités qui est d'un état assez avancé de la critique; car Le Blanc, s'il est un homme d'esprit, n'est que cela; il n'a ni un grand esprit, ni beaucoup d'idées; il sort de la fabrique ordinaire des gens de lettres au siècle dernier, et n'est rien de plus.

Thoresby, 3 janvier 1738.

.... Mais ' pour inc borner au genre qui m'intéresse le plus, je ne vous parlerai aujourd'hui que du fameux Shakespeare que les Anglais élèvent si haut, et qu'ils croient bien supérieur à notre Corneille pour le génie. Il est vrai que c'est un grand peintre; il donne du feu et de la vie à ses expressions, mais ce feu est souvent étouffé dans la fumée, et tout l'or de ses ouvrages est toujours mêlé avec le plus vil métal, avec le plomb. Il n'y a aucune invention dans ses pièces, elles sont toutes des histoires, et, à cet égard, il ne ressemble pas plus à Corneille qu'un auteur chinois. Pour faire valoir son génie, on dit qu'il était très ignorant. Il y a apparence qu'il ne savait pas le grec et qu'il ne savait que très peu de latin, mais en même temps il est sûr qu'il connaissait très bien les Grecs et les Romains, puisqu'il les a mis plusieurs fois avec succès sur le

!. Bibl. nat., Corr. liU. du président Bouhier, IV, f. fr. 24412, f. 497.

théâtre. Et je ne doute pas qu'il n'eût beaucoup plus et qu'il ne sût tout ce qu'on peut savoir par les traductions. Il a peint Jules César, Marc Antoine, Auguste, etc., comme Thomme qui a le plbs réfléchi sur les auteurs qui nous les ont fait connaître. Hamlel, Tune de ses plus fameuses tragédies, est le sujet de VÉlectre de Sophocle. On y retrouve le même fait et les mêmes caractères. Toute son invention, ou du moins sa partie principale, est de créer des ombres, de les animer, de leur donner la vie; il introduit plusieurs fois des sorcières dans ses pièces, et les peint avec tant de force qu'il vous fait presque ajouter foi à ce préjugé populaire. Encore un coup, voilà le grand talent de Shakespeare. C'est l'expression, il anime les êtres les plus fantastiques. On y trouve aussi les traits les plus sublimes, et ce qui y est beau y est admirable; de ce côté, on ne peut trop le louer; mais souvent la plus belle pensée est voisine de la plus basse, et la plus juste de la plus fausse. Jamais homme n'a allié de si belles choses à de si misérables: il est si inégal avec lui-même qu'il est impossible de s'en donner une idée.

La moins irrégulière de ses tragédies, et la plus célèbre, est son Othello ; c'est presque la seule où il ait bien traité le sentiment. Il y a deux caractères bien frappés, un scélérat qui ne cède en rien au Narcisse de M. Racine, et un jaloux qui est peint avec beaucoup de force. Cependant cette pièce, toute belle qu'elle est, est pleine de fautes, d'indécences et d'absurdités. Mais il faut tout dire aussi, toute défectueuse qu'elle est, un de nos poètes tragiques lui a de grandes obligations. Vous vous rappelez peut-être, monsieur, que lorsque M. de Voltaire donna sa Zaire^ ses amis dirent que du moins dans cette pièce on ne lui disputerait pas d'avoir mis du sentiment, de l'intérêt et de l'invention. Jamais éloge ne fut moins mérité. Cette pièce, pour le fond, n'est autre que celle de Shakespeare dont je vous parle. Orosmane est Othello, la vertueuse Zaïre est la sage Desdemona. On trouve dans la pièce de M. de Voltaire une partie des beautés de détail de celle de Shakespeare; le nœud de l'une et l'autre pièce ne vaut pas grand 'chose, et le dénouement est précisément le même ; l'unique difl*érence consiste en ce que le fameux Othello étrangle Desdemona aux yeux des spectateurs. Orosmane, plus poli, mais non moins cruel, se contente de poignarder Zaïre; le discours d'Orosmane, après qu'il s'est tué luimême, est presque tout imité de celui d'Othello, qui est dans le même cas.... »