CHAPITRE I

LE PRÉSIDENT BOUHIER. i^SAPIENTI SAT EST»,

€ A Monsieur^ Monsieur le Président Bouhier. Sapienti

sat est. C'en est assez pour le sage. » Telle est la dédicace,

d'une brièveté éloquente, qu'on peut lire en tête de la

belle édition in-quarto des Essais de Montaigne, publiée

à Paris en 1725 par une société de libraires, sous la

direction du critique Goste, alors célèbre dans le monde

des lettres. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble

que nommer seulement le président Bouhier, ce n'en est

assez aujourd'hui pour personne, pour aucun même de

ceux qui liraient ces lignes, si sages qu'ils puissent être.

Ce nom qui, sans commentaire, en disait assez, il y a

plus d'un siècle et demi, aux lettrés et aux beaux esprits

de l'époque, n'est plus conservé aujourd'hui que dans le

souvenir des érudits, des bibliographes ou des bibliophiles-

Il y a donc lieu, à ce qu'il semble, avant d'aborder direc-

tement Tétude de la correspondance générale de Bouhier, de le présenter lui-môme dans les formes aux lecteurs. Ce sera, du reste, leur faire faire connaissance avec une des plus curieuses figures de Tancienne société, avec un de ces personnages dont roriginalilé propre pouvait, grâce a un ordre de choses entièrement disparu et qui n*a point d'équivalent de nos jours, se développer librement dans tous les sens, sans être gênée par aucune contrainte. C'est même peut-être ce qui donne tant d'attrait à Télude des physionomies du temps passé. Aucune ne ressemble à l'autre : chacune a ses traits distincts, que l'empreinte générale de l'époque n'a point détruits. L'immobilité du cadre où elles se meuvent leur donne comme plus de relief et les fait ressortir plus vigoureusement.

Jean Bouhier naquit à Dijon le 2 mars 1673. Son père, Bénigne Bouhier, était président à mortier au Parlement de Bourgogne, et sa mère, noble dame Claire de la Thoison *, descendait également d'une très bonne famille de noblesse parlementaire. Les Bouhier étaient depuis près de deux siècles à la tète du Parlement bourguignon : les charges importantes qu'ils y avaient remplies, qu'ils y remplissaient encore, ne se comptaient plus. Les différentes branches de la famille qui, suivant l'usage du temps, portaient des noms de terre afin de se distinguer, Bouhier de Savigny, Bouhier de Versaîlleux, Bouhier de Chevigny, Bouhier de Lanlhenay, avaient su se maintenir au premier rang parmi la noblesse de la province. Il y avait plus encore : par les bons et loyaux services qu'ils avaient rendus au Roi et à l'Etat, dans toutes les branches de l'administration provinciale, ils

i. Bibliothèque des auteur.^ de Bourgogne^ Papillon, Dijon. <"45, p. "8.

LES BOUUIER A DIJON. 3

avaient fort honoré leur nom et l'avaient fait connaître à la cour comme à Paris. Lorsqu*à la fin du xvii" siècle, la ville de Dijon réussît, non sans peine, à avoir un évoque, les deux premiers titulaires du nouveau siège épiscopal furent successivement deux Bouhier^ qui remplirent dignement leur office et laissèrent une mémoire vénérée. A ces traditions d'honneur, à ces distinctions, la famille des Bouhier en joignait une autre d'un ordre tout différent : celle d'un goût héréditaire pour les lettres, les lettrés et les livres. « Ayant toute ma vie eu du goût pour la littérature », dit le président Bouhier lui-même dans une note sur sa bibliothèque, dont nous reparlerons un peu plus loin, « je trouve quelque plaisir à penser que, depuis plus de deux siècles, il n'y a eu aucun de mes ancêtres qui n'ait aimé les sciences et les livres. L'inventaire de ceux qu'avait ramassés Jean Bouhier, mon sixième aïeul, est encore entre mes mains. Il justifie que ce magistrat qui, par son mérite, parvint à être honoré gratuitement par le roi Louis XII de l'une des douze charges de conseillers qui composaient alors, avec deux présidents, le parlement de Dijon, n'avait rien épargné pour emplir son cabinet des meilleurs livres de son temps. » La bibliothèque des Bouhier, dont il faudra parler tout à l'heure plus en détail, était môme devenue célèbre dans tout le monde savant, et on venait la visiter de fort loin.

Naturellement bien doué, et ainsi placé dans un milieu d'où la gravité parlementaire ne bannissait ni l'aménité des mœurs ni la culture des lettres, môme profanes, le jeune Jean Bouhier se développa rapidement, sans aucune contrainte.

Sa mère, qui devait mourir après lui, presque cente-

naire, était une personne distinguée qui sut développer toutes les heureuses qualités que la nature avait départies à un (ils qu*elle adorait et qu'elle éleva elle-même avec un soin jaloux. A Thôtel de la rue Saint-Fiacre, situé dans le quartier aristocratique de Dijon, se réunissait, du reste, tout ce que la ville contenait de gens de lettres ou de beaux esprits, société un peu provinciale peut-être, assez étroite de jugement et dégoût, mais où cependant Fesprit, même la préoccupation de Tesprit, les nouvelles littéraires, les livres nouveaux et les petits vers obligéi? ne faisaient pas défaut'.

Jean Bouhier Ot son instruction littéraire au collège des Jésuites de la ville. Il y briila fort et fit honneur au Père Bourdoise, qui passait pour un excellent professeur. A dix-sept ans accomplis, on l'envoya à Paris achever son éducation et se faire aux belles manières. Il resta dans la grande ville deux années entières, et y apprit tout ce qu'un homme bien élevé devait alors savoir. De là, il passa quelque temps a Orléans, afin d'y faire des éludes de droit à l'Université, qui gardait encore quelque resle de son antique splendeur, et revint ensuite à Dijon où son père. Bénigne Bouhier, lui avait acheté, en 1692, une charge de Conseiller au Parlement. Le nouveau conseiller fut reçu l'année suivante, à l'âge de vingt ans. C'est ainsi qu'autrefois la voie était toute tracée pour ceux qui avaient reçu en naissant les sourires de la fortune et que, sans avoir à faire eux-mêmes leur situation, ils n'avaient qu'à se montrer dignes de privilèges qui avaient au moins parmi tous leurs inconvénients, l'avantage de mettre de

1. On peut lire, sur la société lettrée de Dijon, la spirituelle étude de M. Jacquet, intitulée la Vie lilléraire en Province au XVI II*' siècle, Paris, Garnier, 1880.