JEAN BOUHIER

bonne heure en lumière les jeunes talents et d'utiliser toutes leurs forces pour le bien des affaires. Chez les âmes droites et les cœurs généreux, cette facilité devait^ en effet, exciter leur ardeur pour se montrer dignes d'une faveur qui leur permettait d'attirer l'attention de bonne heure et de se faire connaître avant d'avoir des cheveux blancs. Être conseiller au Parlement de Bourgogne à vingt ans, c'était en effet fort commode, mais ce n'clait pas être quelqu'un, une charge vénale ne pouvant conférer que la fonction, mais ne conférant nullement l'estime ni la réputation. Il fallait ne pas rester au-dessous de la place que les hasards de la fortune vous donnaient, désarmer les envieux, sous peine d'ôlre légitimement accusé d'être comme l'âne de la fable et de porter seulement des reliques. Comme on l'a dit spirituellement : « La^ vénalité des chaînes changeait la nature de l'ambition ; elle portait, non pas à désirer de parvenir, mais a justifîer de son mérite à remplir une place qu'on ne devait qu'aux mérites et aux travaux des autres ». C'est ce que tous ne comprenaient pas et c^ que Jean Bouhier comprit à merveille. Aussi la tâche qu'il s'imposa dès l'abord, et avant toute autre, fut celle de se montrer digne de sa charge, digne aussi de sa longue lignée d'ancêtres dans la magistrature. Sans renoncer à aucun de ses autres goûts, comme nous le dirons plus loin, sans se priver des divertissements de son âge, car Bouhier ne fut jamais un saint, ni même, dit-on, toujours un sage, il se promit, dès le premier jour où il eut pris séance au Parlement de Dijon, de devenir un magistrat qui fit honneur à son nom; et il tint parole. Il apprit à fond le droit si compliqué de

i. Essai sur le P. Bouhier, par le P. de Marnas, 1855, p. 25.

Tépoque et les coutumes particulières de la province de Bourgogne. Il poursuivit ces études, en apparence si arides, avec tant de zèle, de persévérance et une si remarquable intelligence, qu'il devient vite un des premiers jurisconsultes de son temps. Peu à peu même, sa réputation comme magistrat devint si grande que son jugement et ses décisions étaient invoqués comme de fortes autorités. Ses profonds travaux juridiques, dont La Coutume de la duché de Bourgogne est demeurée le plus célèbre, contribuèrent môme, dit-on, beaucoup au retrait, fait en 1729, du fameux édit deSaint-Maur, rendu en 1557 par Charles IX, qui s'opposait à ce que les mères recueillissent la succession immobilière de leurs enfants. Cet édit, qui avait soulevé à son apparition d*unanimes réclamations, et dont l'application n*avait jamais été générale, était battu en brèche dans l'ouvrage de Bouhier avec une logique, une érudition et une verve que les habiles admirèrent beaucoup. D'Alembert* put l'appeler, dans son Eloge : « l'un des plus savants jurisconsultes du royaume », et on l'a souvent comparé, même égalé à l'illustre Pothier.

Le président Bouhier avait même conçu et rédigé un plan de législation uniforme pour toute la France. Un pareil projet venant d'un magistrat bourguignon, fort attaché aux us et coutumes de sa province, témoigne d'une grande largeur de vues et d'une étendue d'esprit rare à cette époque. Le manuscrit où Bouhier avait consigné ses idées sur l'unification des lois en France subsista jusqu'en 1792 et a malheureusement disparu dans la tourmente révolutionnaire *.

J . D*Alembert, Histoire des membres de l'Académie française, 1787, p. 287. 2. La Cuisine, Histoire du Parlement de Bourgogne, t. 111, p. 177.

BOUHIEa AU PARLEMENT. 7'

Pendant trente-cinq ans, d'abord comme conseiller, puis comme président à mortier (1704), il remplît avec honneur, même avec éclat, ses fonctions de magistrat, et, lorsque rendu incapable de les continuer par une goutte précoce qui ne lui laissait presque pas de relâche, il se retira en 1727, le Roi lui accorda, comme témoignage de la satisfaction que lui avaient causée ses bons services, ce qu'on appelait alors des lettres de vétérance^ c'est-à-dire le droit de venir siéger au Parlement dans les grandes circonstances et d'y opiner.

Ce n'est pas que, dans cette longue carrière, le président Botihier se fût moiltré courtisan du pouvoir; en bon et fidèle membre du Parlement de Bourgogne, renommé pour son indépendance et même parfois pour son indocilité envers le pouvoir central, il avait toujours gardé, vis-à-vis de la cour, une attitude aussi réservée qu'indépendante. Il avait même, afin que rien ne manquât à l'éclat de sa carrière, eu les honneurs d'un exil, fort court, il est vrai, lors d'un de ces mille incidents parlementaires qui se renouvelaient à chaque instant, durant celte lutte sourde, mais continue, que les cours souveraines menèrent avec autant de ténacité que d'imprévoyance, pendant toute la période du règne de Louis XV, contre le pouvoir royal.

En 1722, le Parlement de Dijon avait refusé l'enregistrement d'édits fiscaux imposés par la cour. Docile aux ordres qu'il avait reçus, le premier président de Berbizey autorisa la publication des édits sans qu'il y eût eu arrêt du Parlement de Bourgogne pour les enregistrer, comme c'était la coutume immémoriale. De là, grande colère des magistrats. Le premier président refuse de convoquer les Chambres. Bouhier, qui n'était que président à

mortier, mais qui avait toute Tindépendance de Tancienne magistrature et qui n*entendait pas qu*on portât la moindre atteinte aux droits et aux privilèges de son ordre, passe outre à la résistance du premier président, prend sur lui d^assemUer les Chambres, qui défendent de percevoir les nouvelles taxes et votent des remontrances. Sur quoi, il fut exilé à quelques lieues de Dijon, tandis que deux autres conseillers furent suspendus de leur charge. Puis, peu après, l'exil fut levé, les deux conseillers furent réintégrés dans leurs fonctions après avoir été réprimandés, et les taxes furent perçues. Cet incident, comme il y en avait chaque jour de semblable dans toutes les cours souveraines de France, fît honneur à Bouhier dans son corps, et quelques années après il fut chargé d aller à Versailles défendre les intérêts et les us et coutumes du Parlement de Bourgogne, mission dont il s'acquitta avec une adresse et un tact qui lui permirent de satisfaire tout le monde, ses collègues et le ministre, ce qui n'était pas un médiocre succès.

A voir cette vie de magistrat si occupé de ses devoirs, on eût pu croire que l'accomplissement des obligations professionnelles absorbait tout le temps du président Bouhier, et qu'il ne lui en restait guère pour autre chose. Cependant, chez lui, comme chez bien des hommes de l'ancienne société, on retrouve cette singulière puissance de travail, cette activité persévérante et réglée qui permettait de mener de front les occupations les plus diverses, les travaux les plus opposés, et dont chacun aurait semblé devoir absorber toutes les facultés et tous les moments de la vie d'un homme. On dirait vraiment qu'autrefois les jours avaient plus de vingt-quai re heures. La parfaite régularité dans l'emploi du temps, la cons-

l'ardeur au travail. 9

tance dans les occupations étaient le secret d^ semblables prodiges, et personne ne savait mieux se servir de cette merveilleuse recette que Bouhier. Ses contemporains en étaient dans Tadmiration. c Jamais homme », lisonsnous dans un écrit du temps, rédigé par un de ses compatriotes, son confrère au Parlement de Dijon, « n'avait moins perdu de temps. Il m'a souvent dit que pendant sa jeunesse, quand il rentrait du Palais, il faisait un tour à sa bibliothèque, qui était immense, n'y restàt-il qu'un quart d'heure avant le diner. Lorsqu'il s'habillait, et je l'ai vu, il avait sur des pupitres des livres que des chevilles tenaient ouverts : il yjetaitlesyeuxen attachant ses boutons. Il me répétait souvent une maxime qui est de la plus grande vérité (je ne l'ai pas bien observée), c'est qu'on peut donner à ses plaisirs tout le temps qu'ils demandent, pourvu qu'on emploie utilement le temps qu'ils nous laissent. On ne pourrait pas le croire si on ne l'avait pas vu, tout ce que le président Bouhier a écrit de sa main ^ 9

Cette ardeur au travail, qui dura toute sa vie et fut habilement dirigée, car il ne suffit pas de travailler, il faut savoir travailler, fît de Bouhier, non seulement un magistrat célèbre, remplissant ses fonctions avec zèle, mais aussi un érudit de premier ordre, capable de lutter avec les savants de profession, un latiniste distingué qui traduisait et commentait les Tusculanes de Gicéron, un critique dont l'autorité fut bientôt aussi grande à l'étranger qu'en France, un lettré au goût fin et délicat, un poète môme qui faisait des petits vers comme tout littérateur qui se respectait alors était tenu d'en faire. Nous

1. Le Parlement de Bourgogne, par M. de la Cuisine, Dijon, 2, lll, 180. Extrait du testament moral de Jean-Louis Malc tes te, autographe à Dijon.

n*cssaierons pas, du resle, de dresser ici la liste, même incomplète, des nombreux travaux de Bouhier dans tous les genres, jurisprudence, érudition, littérature ancienne et moderne. Cette liste serait trop longue et grand nombre de ces œuvres par les sujets, soit de science pure, soit de droit le plus épineux dont ils traitent, sont trop spéciaux pour j)Ouvoir trouver place dans cette rapide esquisse de la vie du président, qui n'a nullement la prétention d'être une biographie complète.

Le président Bouhier était en même temps un homme du monde accompli et un grand causeur. Dès sa jeunesse, en effet, Bouhier avait montré trois goûts très décidés qui forment justement, par leur réunion, l'originalité propre de son caractère : le goût de l'érudition, des lettres et de la conversation. Il faut entrer ici en quelques détails, aOn de montrer par les faits que ces traits du portrait du « grand président de Dijon » n'ont rien d'exagéré.

L'érudition la plus sévère, l'épigraphie, la numismatique, les manuscrits anciens ou gothiques furent, dès l'abord et constamment, le sujet de ses études poursuivies avec une persévérante ténacité. Et il ne se bornait pas à les étudier en amateur, comme on dirait aujourd'hui. Il approfondissait avec soin chaque branche de l'érudition de son temps, peu développée, dira-t-on, mais déjà assez avancée pour demander à qui voulait s'en rendre maître beaucoup de peines et un rude labeur. Aidé des manuscrits de sa bibliothèque, et à force de travail, Bouhier ne tarda pas à devenir une autorité dans ce genre de connaissances. Il lutte d'érudition avec le savant Bernard de Montfaucon sur la question si controversée du christianisme des thérapeutes, et bien des bons juges lui donnent l'avantage. Il publie des conjectures sur des