INTRODUCTION XIX

présentent qu'un médiocre intérêt documentaire, mais il nous a paru intéressant de donner, depuis la naissance de la future Reine, la série ininterrompue de ses effigies. Vers l'âge de douze ans, et jusqu'au mariage tant désiré, nous la verrons seule, dans de nombreux portraits destinés pour la plupart à créer un type flatteur qu'on put mettre sous les yeux du petit-fils de Louis XV.

La Dauphine, à Versailles, nous offrira l'image d'une fillette dépaysée, affligée de l'indifférence d'un mari indigne de ce nom. Elle confiera ses grâces à peine formées aux artistes de sa nouvelle patrie, pour qu'ils célèbrent à leur manière une union sur laquelle tout un peuple fondait tant d'espérances. Marie-Antoinette n'a pas de goût pour les arts, mais elle veut multiplier l'image de ses traits pour la satisfaction d'une mère chérie et pour les cadeaux qu'elle prodigue à ses familiers.

Quand la fille préférée de Marie-Thérèse devint Reine de France, la moitié de ses jours était révolue. Dans les dix-neuf années qui lui restent à vivre, nous distinguerons trois périodes bien distinctes. Jusqu'en 1778, date de la naissance de Madame Royale, c'est la Jeune Reine : jeune par l'âge et par la candeur. Elle se désole de n'être ni femme, ni mère; elle est montée sur le plus vieux trône de l'Europe, mais elle ne sait pas encore si elle pourra perpétuer la race de ses Rois.

Avec le premier enfant, c'est I'Apogée du règne qui commence. La fortune semble sourire à Marie-Antoinette et la venue d'un Dauphin, qu'elle formera avec amour pour un règne futur, comblera ses vœux. Cette période sera célébrée par le pinceau enchanteur de Madame Vigée-Lebrun, dont les nombreux portraits créeront pour la postérité la légende iconographique d'une Reine heureuse.

Puis, étonnant contraste, l'épopée douloureuse d'une Souveraine déchue et captive sera évoquée par le crayon de Kucharski, le peintre des Mauvais Jours, ceux que nous daterons de 1786. C'est le commencement des deuils pour la mère et des insultes pour Y Autrichienne ; déjà la Révolution s'annonce par l'Affaire du Collier.

Ces portraits offrent surtout à nos yeux un intérêt documentaire, mais leur valeur artistique, bien que rendue accessoire par la nature même de notre travail, mérite cependant qu'on la mette en lumière. Si le talent n'est pas toujours un gage de sincérité, encore doit-on, en tout état de cause, tenir un compte plus large de l'œuvre d'un maître que de celle d'un inconnu. Nous estimons qu'il est du plus haut intérêt de comparer les effigies d'un personnage exécutées par des artistes inégaux de valeur et de tempérament . ; les interprétations si différentes qu'ils donnent d'un même modèle, permettent d'apprécier les ressources de leur technique et le caractère original de leurs compositions. Tant de peintres et de sculpteurs furent appelés à reproduire les traits de Marie-Antoinette, que du rapprochement de leurs ouvrages naissent des enseignements sur l'histoire artistique de toute une époque, dont on ne peut méconnaître la portée.

Dès l'instant que nous traitions les portraits comme des documents, le souci de la fidélité devait seul nous guider dans le choix du procédé qu'il convenait d'adopter pour l'impression des planches. Déjà nos images photographiques étaient vierges de toute retouche, et nous avons eu recours à la phototypie pour les multiplier, parce qu'elle constitue le plus loyal des procédés photomécaniques. C'est pour la même raison que nous avons volontairement écarté les reproductions en couleurs ; nous avons préféré