XII INTRODUCTION

façon certaine les productions originales qui ne sont pas contemporaines du personnage ou de l'événement. De même les noms des auteurs, connus ou présumés, apportent les éléments de discussion qui peuvent naître des qualités ou des défauts qu'on accorde à leur talent. S'il importe de préciser les procédés employés pour compléter le signalement des ouvrages, ils aident encore à juger de la fidélité des reproductions gravées, qu'elles soient manuelles ou mécaniques. L'indication des dimensions forme la base de l'état-civil des documents graphiques, car elle assure leur identité et prévient toute confusion. Enfin les renseignements fournis sur le sort des œuvres, s'ils doivent faciliter les recherches futures, peuvent aussi constituer des arguments en faveur de leur authenticité.

C'est à ce moment qu'il faudra procéder à la comparaison des images entre elles, soit pour les grouper dans un ordre logique, soit pour isoler les plus caractéristiques, ou bien encore pour parvenir à Yélimination des copies et des faux. Et, pour terminer l'enquête iconographique, c'est du rapprochement des images et des textes que se dégagera la conclusion critique qui, faisant état tout à la fois des pièces d'archives et des monuments figurés, devra nécessairement contenir la plus grande part de vérité.

Nous ne développerons pas davantage ces considérations générales, puisque notre sujet nous invite à n'envisager l'iconographie que dans son application à l'étude des portraits. C'est peut-être la façon la plus captivante de mettre cette science au service de l'Histoire, et plusieurs écrivains ont attaché leurs noms à des travaux plus ou moins complets sur les effigies d'un même personnage. Les uns ont publié des ouvrages parés assez improprement du titre d'Iconographies, alors que ce sont plutôt des catalogues de portraits aux divisions arbitraires, rédigés avec le seul but de décrire le plus grand nombre de pièces, sans que la moindre critique y détermine la part de vérité qui revient à chacune d'elles. Nous nous garderons de médire de semblables recueils, car le fait d'inventorier des documents épars a toujours d'heureuses conséquences. D'autres éradits, au cours d'articles de Revues, ont présenté l'histoire raisonnée de groupes de portraits, en appuyant leurs conclusions sur des pièces justificatives et des rapprochements d'images. Ce sont ces travaux consciencieux qui ont ouvert la voie à des études d'ensemble, et nous nous sommes inspirés de leur claire et saine méthode.

Le point essentiel dans l'iconographie d'un personnage célèbre, consiste dans le choix rigoureux qu'il importe d'exercer parmi les nombreuses effigies qu'une enquête bien conduite aura fait découvrir. Quelque banale (pie puisse paraître cette formule, son application ne manque pas de présenter de sérieuses difficultés. Non seulement il convient de ne. retenir (pie les poitrails contemporains, niais encore, parmi ceux-ci, faut-il dégager les types primitifs dont dérivent les répliques et les copies. D'autre part les estampes doivent être utilisées avec quelque prudence, eu raison de l'extrême liberté que certains graveurs prenaient trop souvent à L'égard des ceuvres qu'ils interprétaient. Non point que beaucoup d'entre-elles ne puissent constituer de véritables monuments originaux, mais bien parce que les éditeurs ont multiplié les imitations, habiles ou grossières, dans la mesure même de la notoriété des modèles. De leur comparaison avec les images peintes découlent d'utiles enseignements, mais