XIV INTRODUCTION

compléter le catalogue esquissé par nos devanciers, nous avons consulté le plus grand nombre des ouvrages susceptibles de nous documenter, effectué des recherches dans la plupart des collections publiques ou privées, et mis à profit toutes les indications qui nous ont été gracieusement fournies. Un ensemble iconographique formé par deux cents reproductions de portraits originaux, couronna cette enquête de trois années. Mais le souci de la vérité nous commandait d'exercer un contrôle rigoureux sur tous ces ouvrages. Aussi avons-nous éliminé les œuvres dépourvues d'authenticité, celles qui n'étaient pas contemporaines, les copies dont nous possédions les originaux et les effigies conventionnelles de la Survie. C'est ainsi qu'en dernière analyse nous soumettrons au lecteur cent cinquante images de Marie- Antoinette, correctement échelonnées sur les trente-huit années de son existence.

Si dès lors les documents graphiques étaient réunis en nombre suffisant pour permettre d'en tenter l'histoire, il fallait encore les ranger dans l'ordre chronologique qui, seul, fournissait les éléments d'une étude raisonnée. La base même de ce classement nous a été donnée par la série des portraits exécutés à des époques parfaitement connues et, par comparaison, nous avons proposé des dates approximatives pour tous les autres. D'autre part, n'ét,ait-il pas évident que les images de l'Archiduchesse ne pouvaient être utilement rapprochées des effigies de la Reine ; aucun parallèle n'était possible entre des œuvres séparées par un trop long intervalle de temps. C'est la raison pour laquelle nous avons partagé notre travail en cinq parties qui, nous l'expliquerons plus loin, correspondent aux étapes successives du développement physiologique de Marie- Antoinette. Cette division pouvait seule permettre à la critique iconographique de s'exercer efficacement sur des ouvrages créés au cours de la même période.

Bien que l'étude des portraits gravés n'entrât pas dans le plan de notre travail, nous ne pouvions nous dispenser de procéder à un examen attentif des centaines de gravures qui ont vulgarisé les traits de la Souveraine. Il est vrai qu'elles dérivent toutes d'un nombre limité de types distincts, mais ces estampes primitives présentent un réel intérêt documentaire, puisque leurs auteurs ont eu les originaux sous les yeux. Aussi bien les légendes de ces planches nous ont-elles fourni d'utiles indications. Il nous fallait enfin tirer parti des nombreux documents que nous avions puisés dans les Bibliothèques et les dépôts d'Archives de la France et de l'Étranger; déterminer dans quelle mesure ils s'appliquaient aux œuvres que nous avions sous les yeux ; rapprocher des représentations peintes ou modelées les descriptions écrites que les contemporains nous ont laissées de la Heine, et dégager de tous ces éléments une conclusion critique pour chaque partie.

Hâtons-nous d'ajouter que cette besogne personnelle nous a été facilitée grandement par les travaux des historiens qui ont abordé avant nous l'iconographie de Marie- Antoinette. Ils uni fait plus que favoriser notre lâche; ils L'ont rendue possible en donnant une première base à nos investigations, et en nous indiquant les meilleures sources auxquelles il convenait de puiser. Nous rendons un hommage publie à nos devanciers en publiant ici La Liste de leurs œuvres; encore fallait-il que cette bibliographie fût critique pour préciser L'état de la question au moment où nous l'avons reprise, et pour déterminer dans quelle mesure nous avons utilisé les publications antérieures.