LE NÉANT DE LA GRANDEUR

Ni les troubles, Zénobie (1), qui agitent votre empire, ni la guerre que vous soutenez virilement contre une nation puissante depuis la mort du roi votre époux, ne diminuent rien de votre magnificence. Vous avez préféré à toute autre contrée les rives de TEuphratc pour y élever un superbe édifice : l'air y est sain et tempéré, la situation en est riante ; un bois sacré l'ombrage du côté du couchant; les dieux de Syrie, qui habitent quelquefois la terre, n'y auroient pu choisir une plus belle demeure (2). La campagne autour est couverte d'hommes qui taillent et qui coupent, qui vont et qui viennent, qui roulent ou qui charrient le bois du Liban, l'airain et le porphyre; les grues (3) et les machines gémissent dans l'air, et font espérer à ceux qui voyagent vers l'Arabie de revoir à leur retour en leurs foyers ce palais achevé, et dans cette splendeur où vous désirez de le porter avant de l'habiter, vous et les princes vos enfants. N'y épargnez rien, grande Reine; employez-y l'or et tout l'art des plus excellents ouvriers; que les Phidias et les Zeuxis de votre siècle déploient toute leur science sur vos plafonds et sur vos lambris (4); tracez-y de vastes et de délicieux jardins, dont l'enchantement soit tel qu'ils ne paroissent pas faits de la main des hommes ; épuisez vos trésors et iTotre industrie sur cet ouvrage incomparable ; et après :[ue vous y aurez mis, Zénobie, la dernière main, quel-

(1) Zénobie : célèbre reine de Palmyre qui, après la mort de son second mari Odcnat, prit le titre de reine de l'Orient et lutta contre es Romains ; elle fut vaincue et prise par l'empereur Aurélien, après ;inq ans d'héroïque défense.

(2) Un écrivain moderne décrirait avec plus de complaisance le )alais de Zénobie ; mais l'esquisse de La Bruj'ère a de l'agrément dans ;a sobriété.

(3) Les grues : grandes machines qui servent à lever les fardeaux lésants.

(4) Lambris : ce mot signifie proprement un rcvètemcftt des muailles en menuiserie, marbre, stuc, etc. iTv.^

1k LA BRUYÈRE — PORTRAITS

qu'un de ces pâtres (5) qui habitent les sables voisins de Palmyre, devenu riche par les péages de vos rivières, achèteraun jour à deniers comptants cette royale maison, pourrembellir (6), et la rendre plus digne de lui et de sa fortune.