HAMBOURG

De la ville de Hambourg, ville charmante, la plus aimable de l’Allemagne pour un Français, je ne vous dirai rien ; j’aurais trop à en dire. Sans tarder, allons au port.

Quand on arrive de Brême, le contraste est saisissant. Làbas, c’était une création presque de toutes pièces, raisonnée, sans rien d’inutile, rien de vieux. Ici c’est une œuvre colossale, mais vivante, créée à la fois par la nature et le lent labeur humain, œuvre reprise souvent, souvent corrigée, qui conserve des traces du passé. Brême, c’est le laboratoire ; Hambourg, c’est le monstre.

L’essentiel du port est le grand fleuve, vrai bras de mer à 105 kilomètres de la mer, avec des flots, des embruns et des tempêtes, qui roule des eaux lourdes et noires sous un ciel gris, rayé de grains. Il est encombré de navires de toute forme et de tout acabit: les grands vapeurs delà Hamburg-Amerika ; d’immenses voiliers à cinq mâts, comme le Potosi , le plus grand du monde ; les trains de remorquage de la haute Elbe ; les petites mouches à vapeur qui emportent les touristes ; les bacs qui, moyennant 10 pfennig, vous font faire le tour des ports d’embarquement ; les allèges qui portent des caisses, des sacs, du charbon; les barques nageant à la godille. C’est un mouvement incessant, des heurts, des cris, des disputes : la rue Montmartre à quatre heures du soir, mais une rue Montmartre dans l’eau, où le choc des carènes remplace celui des essieux, et les jurons des matelots ceux des cochers.

Même bizarrerie vivante sur les quais. A côté des grands palais de brique où les marchandises s’entassent, comme à Londres, en un ordre majestueux, voici des hangars, des baraquements. A côté des grues électriques, hydrauliques, à vapeur, il y a encore des grues à bras, capables de soulever tout au plus quelques quintaux, témoins vivants du passé, souvenirs du Hambourg d’autrefois. A Bremerhaven, le musée rétrospectif se cachait dans un coin de la station d’es-

sais; ici la collection des antiques s’étale en plein air, associée à une vie ultra-moderne.

Tâchons maintenant de nous rendre compte de l’extension du port. 8 kilomètres de fleuve nous mènent du grand pont du chemin de fer à la ville prussienne d'Altona, laquelle n’est séparée de la ville libre de Hambourg que par des poteaux-frontière, posés en travers des rues populeuses. Sur la rive droite, en remontant, après les deux ports d’Altona, s’allonge une suite de quais, puis s’ouvre le bas port et le port intérieur. Les docks qui les bordent donnent en arrière, non pas, le plus souvent, sur des voies ferrées, mais sur des canaux. Deux grands bassins, Sandthor et Graasbroek, sont ainsi en contact direct avec le grand canal de la Douane et avec l’infini réseau de ces Fleethe qui donnent à certaines parties de la ville l’aspect d’une Venise allemande.

Sur la rive gauche se succèdent d’amont en aval le port de l’Inde, le port au pétrole, les chantiers de construction, etc.

Presque tous ces bassins ont de 5 à 6 mètres de profondeur. La différence de niveau entre le flux et le reflux est assez faible pour qu’on ait pu se dispenser de suivre, en 1866, les conseils des ingénieurs anglais. Ils voulaient, comme à Londres ou à Liverpool, où la différence de niveau est de 6 à 8 mètres, construire des bassins fermés par des écluses, qui auraient retenu les navires au-dessus du plan des basses eaux. Mais ici la différence n’est que de 2 mètres, et les Hambourgeois ont adopté la solution économique des ports ouverts.

Les travaux de creusement ont déplacé tout un quartier, peuplé de 30.000 habitants. Bassins, quais, hangars, blocs de briques, tout a été construit par l’Etat de Hambourg (à l’exception des quais d’Altona) au prix de 140 millions de mark (l’Empire a contribué pour 40 millions). Ces installations sont louées à bail et donnent lieu à la perception de droits de quai et d’entrepôt. Mais sont dispensés de ces droits les vaisseaux qui chargent ou déchargent en plein fleuve.

L’Elbe est parfois prise par les glaces. En 1871, la navigation fut interrompue 53 jours. Mais, grâce à l’emploi des navires brise-glaces, il n’y a pas eu, depuis 1876, une seule interruption. L’ensemble des ports peut contenir :

450 grands vaisseaux de haute mer ;