bateaux fluviaux et côtiers

Jusqu’en 1888, Hambourg était restée en dehors de l’Union douanière allemande. C’était toujours la vieille ville hanséatique, entrepôt du commerce universel, complètement détachée de l’arrière-pays, sorte d’île économique, sans relations avec l’Allemagne. Elle n’a consenti à entrer dans l’Union qu’à une condition : à savoir qu’elle conserverait un port franc. Une enceinte palissadée, dont les pieux entourent les docks et franchissent les bassins, délimite la zone où il est dangereux pour le visiteur de pénétrer avec des objets soumis aux droits dans sa poche. Cette zone couvre 472 hectares d’eau, 507 de terre, et la constitution de ce Freihafen a coûté 74 nouveaux millions. Les entrepôts s’y pressent, les bureaux, quelques chantiers, quelques fabriques, celles-ci cependant moins nombreuses qu’on ne le croirait. On a trop une tendance à se figurer, en France, que la question des ports francs est avant tout une question industrielle , que des industries prospères s’établissent à l’abri de la ligne où leurs matières premières pénètrent en franchise; c’est oublier que, pour entrer dans le pays, leurs produits devront traverser la frontière douanière. Si quelques industries de manipulation et de réexportation, par exemple le coupage des vins, s'accommodent du port franc, les autres industries hambourgeoises préfèrent s’installer sur le sol douanier allemand. L’exemple de Hambourg prouve que la question des ports francs est surtout une question commerciale : le port franc facilite l’échange et la réexportation des marchandises, soit qu’elles aient été déposées dans les docks francs, soit même, comme nous l’avons vu, qu’elles aient passé directement d’un navire à

l’autre. Il ne supprime pas seulement les droits de douane : il supprime surtout les formalités douanières, la lenteur paperassière et procédurière des acquits à caution et des drawbacks, il donne aux opérations commerciales une célérité inouïe.

Grâce à ces souples institutions, Hambourg a pris un développement énorme, et s’est classée au tout premier rang des ports du continent. Il est intéressant — et peu réjouissant — de comparer son développement avec celui du Havre.

En 1850, entrées du port du Havre : 554.000 t., de Hambourg: 427.000

En 1900, le tonnage de Hambourg a dépassé 7.000.000 tonnes, avec 13.000 navires, dont plus de la moitié allemands. Pendant mon séjour, je n’ai vu qu’un seul navire français, le Barsac , du port de Bordeaux. Il y avait autrefois beaucoup de navires anglais, importateurs de charbon. Mais depuis que l’Etat prussien applique sur ses voies ferrées le tarif des matières premières aux houilles westphaliennes, les houilles anglaises ne conservent plus l’avantage que pour les livraisons faites à quai, pour la soute des vapeurs. Car les usines de la ville préfèrent le charbon qui leur arrive, par wagon direct, du bassin de la Ruhr. Nous avons là un remarquable exemple du changement qui s’est produit; la ville hanséatique est devenue un port allemand.

La zone d’action, l’arrière-pays économique de Hambourg est aujourd’hui un immense triangle dont la base va de Bâle à Cracovie (1). « Ces sacs de sucre que l’on décharge, ce sont les terres scientifiquement cultivées de la Saxe, de la Silésie, voire de la Bohême, qui en ont fourni les matières premières, l’industrie sucrière qui les a élaborées. » Alcool des distilleries potnéraniennes, silésiennes, brandebourgeoises,

(1) Paul de Rousiers, Hambourg et l'Allemagne contemporaine. Voy. aussi Blondel, La France et le Marché du monde.

fers, machines, filés de coton, étoffes, cuirs, caisses de verre, sels, produits chimiques, c’est un résumé de l’industrie allemande. Inversement ces nitrates du Chili, ces maïs de Baltimore sont réclamés par l'agriculture, l’élevage, la distillerie. « Ces milliers de kilos de café, ces millions de tonnes de blé serviront à nourrir l’industrieuse population qui travaille ces balles de coton, de laine, de jute, ces minerais espagnols ou suédois, ces bois d’Afrique ou d’Amérique. »

Centre d’importation et d’exportation pour l’Allemagne unifiée, Hambourg est cependant restée fidèle à sa mission de grand emporium cosmopolite, d’entrepôt de distribution. Le café qu’elle reçoit du Brésil n’est que partiellement destiné au goûter des ménagères allemandes ; une partie en sera réexpédiée vers la Baltique, l’Autriche, l’Angleterre, même la France. Nos bordeaux, nos bourgognes, nos champagnes repartiront pour la Hollande, l’Angleterre, les colonies anglaises, les Etats-Unis, la Baltique ; ils repartiront vierges ou coupés, parfois transformés en alcools sur lesquels se collera l’étiquette menteuse : Cognac.

Sur 10 milliards de francs que représente le mouvement total annuel, 5, soit la moitié, sont constitués par l’échange de fret, et surtout par l’échange de fret sans descente à quai : « chargement sur vaisseaux de mer, écrit l’un des directeurs du port, de marchandises apportées par vaisseaux de mer ».