La largeur de l’Elbe devant Hambourg est de 800 mètres
2. Hambourg et l Allemagne contemporaine, P. de Rousiers, p. 203 et 204.
kilomètres du bassin de l'Oder, aux 2.370 kilomètres du bassin de la Weser et de l’Ems, et par là au réseau allemand du Rhin, soit encore 2.700 kilomètres.
À Hambourg le climat est rigoureux. et souvent la glace empêchait la navigation sur l’Elbe, non seulement entre le port franc et la mer, mais encore en amont. En 1847, Hambourg fut bloqué pendant 62 jours ; en 185% pendant 81 jours; en 1871 pendant 53. Cet inconvénient n'existe plus aujourd’hui : des bateaux brise-glace (Eisbrecher) sillonnent sans cesse l’Elbe l'hiver, laissant au milieu du fleuve un passage toujours libre.
Ce fut en 1888 seulement que, sur les instances de Bismark, l’état de Hambourg consentit son incorporaion à l’Union douanière allemande. En sacrifiant par cet acte la franchise intégrale dont il avait joui si longtemps, il imposait ses conditions. Une partie du port, 10 kilomètres carrés environ, demeurerait soustraite à la surveillance de la douane ; on pourrait librement y « manipuler, reconditionner, transformer, toute espèce de marchandises », les recevoir dans cette zône et les réexporter, sans entraves, ni frais.
Ce fut là l’origine et le point de départ du « freihafen ».
Dès 1888, les bassins du port de Hambourg étaient insuffisants. Le nombre des entrées de navire, de 4.144 en 1870, était monté à 6.024 en 1880 et à 6.790 en 1885. Le tonnage s'était accru dans les mêmes proportions : de 1.389.789 lonneaux en 1870, ilétait devenu de 2.766.806 en 1880 et de 3.704.112 en 1885 (1).
4. Hamburgs Handel und Schiffhart, publié annuellement par la ville de Hambourg.
En 1888, d'immenses travaux étaient donc nécessaires. La création du port franc vint en précipiter l'exécution. Hambourg fit vite et bien (1). Autour du Sundthorhafen qui date de 1866, nous voyons aujourd'hui 16 nouveaux bassins, représentant une surface d’eau de 240 hectares. La superficie totale du port franc est actuellement de 1.027 hectares, sa longueur est de 4.800 mètres, et sa plus grande largeur de 2.900 mètres. Les quais, bordés de hangars, atteignent une longueur de 30.000 mètres.
Le port franc est limité du côté de l'Allemagne par de hautes grilles de 3 mètres, et du côté de l’Elbe par des barrières flottantes. La douane surveille les passages laissés libres sur la terre et sur le fleuve. Son rôle est ainsi fort restreint : elle surveille les issues, fait de fréquentes rondes autour de l’enceinte, et comme nous le verrons plus tard, vérifie les importations dans des magasins spéciaux, appropriés à cet usage et placés près de la grille du port.
La Quai Verwaltung ou « administration des quais », nommée par le gouvernement de lElat libre, s'occupe des différents détails du service intérieur. Le règlement concernant cette administration, son rôle et son fonctionnement, décidé et promulgué par le Sénat de Hambourg le 99 décembre 1893 estentré en vigueur le 1° janvier 1894.
La Hamburger-Freihafen-Lagerhaus-Gesellschaft (2) ou
1. Hambourg, pour agrandir son port, a exproprié tout un quartier d’environ 20.000 habitants. Les dépenses d’agrandissement et d'installation sont évaluées à 300 millions de marks.
2. Gesellschaftsvertrag der Hamburger-Freihafen-Lagerhaus-Gesellschaft.
