Socr., liv. V, ch

Dans la célèbre conférence de Carthage , en 411, pour réunir les donatistes à l'Église, les évéques catholiques offrent de renoncer à Tépiscopat et de se ranger sous la conduite des évéques donatistes, si ceux-ci sont vainqueurs; s'ils sont vaincus , les évéques catholiques consentent que les évéques donatistes, en se réunissant à eux , conservent l'épiscopat, et que, dans les diocèses où il se trouvera ainsi deux chefs , ils présideront tour à tour. Que si le peuple ne peut souffrir de voir deux prélats sur un siège , ils se retireront tous, et il en nommera d'autres. N'est-ce pas reconnaître le peuple juge dans un haut point d'administration.»*

« Saint Augustin se voyant vieux , âgé de soixante-douze ans, voulut pourvoir à son successeur. Il avertit donc le peuple d'Hippone qu'il avait quelque chose à leur dire; et, en effet, ils se trouvèrent en grand nombre dans l'église de la Paix à Hippone, le lendemain, qui 'était le 26 septembre 426. Il y avait aussi deux évéques, Religien et Martinien, et sept prêtres. Saturnin, Léporius, Barnabe, Fortunatien, Rustique, Lazare et ÉracUus.

« Alors saint Augustin dit : Nous sommes tous mortels : dans la jeunesse on espère un âge plus avancé ; mais après la vieillesse , il n'y a plus d'autre âge à espérer. Je sais combien les églises sont ordinairement troublées après la mort des évéques ; et je dois , autant que je puis , empêcher que ce mal n'arrive ici. Je viens, comme vous le savez, de l'église de Milève, où l'on craignait quelque trouble après la mort de mon confrère Sévère. Il avait désigné son successeur; mais il avait cru qu'il suffisait de le faire devant le clergé , et n'en avait point parlé au peuple. Quelques-uns en étaient contristés : toutefois, par la miséricorde de Dieu , ils se sont apaisés, et celui que Sévère avait désigné, a été ordonné évêque.

« Afin donc que personne ne se plaigne de moi , je vous déclare à tous ma volonté, que je crois être celle de Dieu : je veux que le prêtre ÉracUus soit mon successeur. Le peuple s'écria : Dieu soit loué , Jésus-Christ soit béni , et le répéta

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vingt-trois fois. Jésus, exaucez-nous , yive Augustin : on le répéta seize fois. Quand on eut fait silence , saint Augustin dit : Il n'est pas besoin que je m'étende sur les louanges d'Éraclius; j'aime sa sagesse et j'épargne sa modestie : il suffit que Yous le connaissiez et que je veuille ce que vous voulez. Les notaires de l'Église , comme vous voyez , écrivent mes paroles et vos acclamations ; nous faisons un acte ecclésiastique : car je veux que ceci soit ainsi assuré autant qu'il se peut entre les hommes. Le peuple cria trente-six fois : Dieu soit loué, Jésus-Christ soit béni; Jésus, exauceznous; vive Augustin, treize fois. Soyez notre père et notre évêque , huit fois. Il est digne, il est juste, vingt fois. Il le mérite, il en est digne , cinq fois. Il est digne, il est juste , encore six fois.

« Saint Augustin ajouta : Je ne veux pas qu'on fasse pour lui ce qu*on a fait pour moi. Mon père Valère, d'heureuse mémoire, vivait encore, quand je fus ordonné évèque et tins le siège avec lui ; ce que le ox)ncile de Nicée a défendu : mais nous ne le savions ni lui, ni moi. Je ne veux donc pas que l'on reprenne en mon fils ce qu'on a repris en moi. 11 demeurera prêtre comme il est, il sera évêque quand il plaira à Dieu. Hais je vais faire maintenant avec la grâce de Jésus-Christ ce que je n'ai pu exécuter jusqu'ici. Vous savez ce que j'ai voulu faire il y a quelques années. Nous étions convenus qu'à cause du travail sur les Écritures , dont mes frères les évêques ont bien voulu me charger en deux conciles , de Numidie et Carthage , on me laisserait en repos pendant cinq jours de la semaine : vous en convîntes par vos acclamations; on en dressa les actes. On l'observa peu de temps, et on revint bientôt fondre sur moi avec violence; en sorte que l'on ne me permet point de vaquer à ce que je voudrais. Je vous prie et vous conjure par Jésus- Christ, souffrez que je me décharge du poids de mes occupations sur ce jeune homme , le prêtre Éraclius, que je désigne pour mon successeur. Le peuple cria vingtrsix fois : Nous vous rendons grâce de votre jugement. Saint Augustin

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les remercia, et ajouta ; Qu'on s'adresse donc à lui 9 au lieu de yeuir à moi ; quand il aura besoin de mon conseil , je ne le lui refuserai pas. Si Dieu m'accorde encore quelque peu de vie, je ne prétends pas la donner à la paresse , mais à l'étude de l'Écriture. Que personne ne m'envie mon loisir ; il est fort occupé. J'ai fait avec vous tout ce que je devais. U ne me reste qu'à vous prier de souscrire à cet acte; ténmgnei vob*e consentement par quelque acclamation. Le peuple cria ; Ainsi soit-il, et il le dit vingt^cinq fois. Il est juste, il est raisonnable, vingt fois. Ainsi soit-il , ainsi soitjXi quatorze fois; et fit plusieurs autres acclamations. »

Quel spectacle qu'Augustin, et à soixante^ouze ans, passaut contrat avec le peuple , pour avoir la permission de se livrer à un travail que les évoques africains lui ont demandé en deux conciles I Lui qui a consumé sa longue vie à expliquer le dogme, la morale, la discipline de TÉglise, dont il est et dont il sera dans tous les siècles proclamé la plus grande lumière, ne peut, quoiqu'elle Ten charge formellement , se ménager les dernières heures à instruire encore l'univers , sans la volonté des bateliers d'Hippone I Quelle leçon à l'omnipotence prélatale ! Et aussi quelle belle recon^ naissance du pouvoir laïque sur la conduite des évèques ! Alm de prévenir les luttes que produit aux élections le refroidissement toujours croissant de la charité, saint Augustin se croit obligé de présider au choix de son successeur. Mais il n'use d'influence que pour le faire connaître et accepter librement , et non pour l'imposer. 11 déclare qu'il veut celui qu'il désigne , parce qu'il sait qu'on le veut de même.

oc Ce que pous avons dit des papes Sirice et Félix , observe Thomassin, fait manifestement connaître que les prêtres et les diacres de l'Église romaine assistaient aux conciles romains, avec les évèques qui se rencontraient fortuitement à Borne ; ils 7 délibéraient et concluaient avec le pape toutes