Saint Jérôme, Écrivaim ecclésiastiqiies

A l'occasion du concile de Trente, dont, en traitant du mariage, il examine la convocation, la tenue et les décrets, Agier se demande quels sont ceux qu'on doit appeler à un concile général ; et il répond : « Si TÉglise avait continué de n'être que ce qu'elle était après l'ascension de Jésus- Christ, composée de six vingts personnes, et toute renfermée dans le cénacle , il faudrait appeler tout le monde ; l'Église entière, formée par la réunion totale du clergé et du peuple, serait le concile général. Mais, dès le jour de la Pentecôte , trois mille hommes convertis par la prédication de saint Pierre rendirent cette forme de convocation impossible; et elle le devint journellement de plus en plus , au moyen de la bénédiction qui accompagnait partout les travaux des apôtres.

« Ce concours du peuple avec le clergé pour la décision des affaires même majeures a néanmoins subsisté pendant un temps dans les églises particulières. Nous en avons un bel exemple dans le premier concile tenu à Jérusalem , au sujet des observances légales. Les fidèles d'Antioche étaient divisés sur ce point fondamental, qui- n'intéressait pas moins la doctrine que la discipline. On arrête de consulter l'Église mère, d'où la prédication de l'Évangile avait commencé, et où saint Pierre, le premier des apôtres se trouvait alors. On convoque pour cet effet les apôtres sans doute , et les prêtres; mais on convoque aussi les fidèles. La résolution est prise par les apôtres et les prêtres, avec toute l'Église; et c'est au nom de tous que le décret est conçu , les apôtres et les prêtres^ et les frères.

« C'est en conformité de cette règle apostolique que saint Cyprien avait résolu, comme il nous l'apprend, dès le commencement de son épiscopat , de ne rien faire , nonseulement sans l'avis de son clergé , mais sans le consentement du peuple Ml le consultait sur l'ordination des moin-

1. Quando a prîmordio episcopatus mei statuerim nihil sine coDsilio restro, et sine consensu plebiSy mea privatim sententia gerere. Epist. 5.

dres clercs ^ , sur la réconciliation même des laïques et des ecclésiastiques tombés *, qui est assurément une des fonctions les plus spirituelles; et il parait, par les lettres tant des confesseurs que du clergé de Rome^, qui approuvent cette conduite, qu'elle était de discipline générale.

« Avec quel respect le saint évèque ne parle-t-il pas de cette puissance réservée au peuple dans le gouvernement de l'Église ! Il l'appelle la majesté du peuple fidèle. « Souffri- « rons-nous, mon très-cher frère, écrit-il au pape Corneille « relativement au schisme deFortunatetdeFélicissime,souf- « frirons-nous que la dignité de FÉglise catholique et la ma- « JESTÉ du peuple fidèle, et en même temps l'autorité sacer- « dotale, soient avilies jusqu'à ce point que ceux qui sont « hors de l'Église osent se constituer juges de leur évèque ; a que des hérétiques jugent d'un catholique, ceux qui sont « malades de celui qui est sain, etc. *? »> Il est clair que le saint martyr avait dans l'esprit le gouvernement civil des Romains, composé du sénat et du peuple, auxquels répondaient dans l'Église l'assemblée des prêtres et celle des fidèles. On sait que le mot d' autorité était approprié au sénat; mais que celui de majesté, qui désigne le pouvoir suprême, n'appartenait qu'au peuple.

« Cet usage s'est conservé dans les églises tant que le peuple, peu nombreux, n'y a formé en quelque sorte qu'une famille qui pouvait s'assembler sous les yeux du père commun. Mais depuis que les clirétiens se furent prodigieusement multipliés, surtout après la conversion des empereurs, il devint impossible de réunir dans un même lieu tous les fidèles d'un diocèse ; et alors l'Église , conduite par l'esprit

i . Epist. 52 et 33.