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humaines elle se rencontre seule exempte de péché, même véniel, comme le pense saint Augustin, il est clair qu'elle les surpasse toutes. Est-elle également au-dessus des anges? Voici comment Tévêque Néercassel croit le prouver : « Marie a été plus grande en saiateté que tous les anges , parce que la vertu de ces esprits bienheureux ne s'est point accrue par une longue suite de temps , mais qu'elle a obtenu tout d'un coup la perfection où elle est demeurée , au lieu que cette sainte Vierge , durant soixante ans , a toujours disposé dans son cœur les moyens d'avancer de vertu en vertu ^ A la vérité , elle a toujours été pleine de grâce ; mais elle n'a pas laissé d'avoir toujours uue grande faim et une grande soif de justice. « Quoiqu'elle ait eu une « sainteté convenable à la mère du Sauveur , dit saint Am- « broise, elle n'a pas laissé de désirer s'instruire toujours des « commandements et de la loi de Dieu. » Et celle qui avait engendré Dieu désirait néanmoins de connaître Dieu de plus en plus , afin qu'avançant de plus en plus dans sa connaissance, elle s'avançât aussi de plus eu plus dans son amour. C'est pourquoi Ton peut dire, avec beaucoup de raison , de Marie aussi bien que de son divin Fils, quoique dans un autre sens, qu'elle croissait toujours en sagesse , en âge et en grâce devant Dieu et devant les hommes ^.

« La vertu des anges n'a jamais été exercée par aucun exil, par aucune disette, par aucune douleur; au lieu que les vertus de la sainte Vierge ont été exercées par l'exil, par la disette, parles peines, et que le glaive de douleur a pénétré son âme ^. Les anges se sont connus les uns les autres aussi saints comme ils l'étaient en effet ; mais la sainte Vierge a paru devant les hommes aussi peu considérable qu'elle était en effet digne de leur vénération et de leur culte. Les bons anges, dès le commencement, se sont aimés les uns les autres et ont été craints par les mauvais anges; mais la mère de

i. Ps. LXXXIII, 6.