Mallh. XXVIil

semble que les laïques aient les premiers répandu TÉvangile hors de l'église de Jérusalem. Au martyre de saint Etienne, « il s'éleva une grande persécution contre elle, et tous, excepté les apôtres, furent dispersés en divers endroits de la Judée et de la Samarie... Ils passèrent jusqu'en Phénicie, eu Chypre et à Antioche, prêchant les juifs et les gentils. La main du Seigneur était avec eux , et un grand nombre de personnes crurent et se convertirent au Seigneur * . » Dans ces temps propagateurs, où les pontifes étaient encore rares, les laïques durent souvent annoncer le christianisme, l'expliquer, le défendre. Parmi les célèbres martyrs de Vienne et de Lyon, en 177, « on remarque, disent leurs actes, un Phrygien nommé Alexandre, qui exerçait la médecine. 11 y avait déjà plusieurs années qu'il demeurait dans les Gaules. C'était un homme révéré de tous les fidèles pour son ardente charité envers Dieu, et pour cette liberté vraiment apostolique avec laquelle il prêchait la foi de Jésus-Christ comme un apôtre. » Les mêmes actes parlent, et les présentent comme assez nombreux, de « premiers de l'une et de l'autre Église, qui par leur industrie et leurs travaux les avaient fondées. » Ils étaient, au moins la plupart, laïques, puisque dans toute la pièce il n'est question que du diacre Sanctus et de Tévêque Pothin. A Nicomédie, deux jeunes gens, Lucien et Marcien, nouvellement convertis, s'occupent à convertir les autres et subissent le martyre. A Nantes, le jeune Donatien; en Egypte, trente-sept laïques ^ussi; à Rome, la vierge Agnès , travaillent à la même œuvre et reçoivent la même récompense. Avant d'être élevé à la prêtrise, qu'il reçoit à quarante-cinq ans, Origène eu offre un exemple merveilleux à Alexandrie. Dans la même ville, Didyme l'imite glorieusement. Il est visité par saint Antoine. Saint Justin et ses disciples marchent ensemble au martyre. Lui , Athénagore, Arnobe, Lactance, Minucius, saint Prosper, et d'autres, portent le surnom magnifique de Pères de l'Église.