I,B ROMAN DANS " FRAY GERUNDIO

carrière future. Quand, le soir au souper, un moine voyageur a régalé ses hôtes d'un de ses plus beaux sermons, le lendemain malin, Gerundio, à peine éveillé, se met debout en chemise sur son lit, et répète le discours en bégayant.

Aussi le confie-t-on bientôt au plus fameux magister de la contrée, le boiteux de Villaornale. Gerundio apprend avec une facilité merveilleuse toutes les sottises que lui enseigne son maître, et se concilie vite ses bonnes grâces et celles de Sefiora : c'est ainsi que les enfants appelaient la femme du magister.

Ici, c'est plutôt du Buscon que le P. de Isla s'est souvenu , si toutefois il a eu besoin de se souvenir de ce qu'il avait vu dans les livres. Les traits communs qu'on pourrait remarquer entre le magister de Ségovie et le boiteux de Villaornate, entre le lalinissime domine Zancas-Largas et le licencié Cabra, viennent sans doute de la ressemblance des originaux eux-mêmes, observés à un siècle de dislance par Quevedo et par Isla (i).

D'ailleurs, ces analogies ne consistent que dans quelques détails de description ; car, autant Tablo de Ségovie insiste peu sur l'enseignement qu'il recevait de ses maîtres, pour ne parler que des incidents picaresques de sa vie d'étudiant, autant Isla s'appesantit dans du longs chapitres sur l'éducation gramuiaticalu el littéraire de Gerundio : c'était IX sou vrai but« et nous aurons à y revenir.

(1) Frajf Gtr., Iib. I, r«p. », n* 10 ; Cf. Ilutoria del f/ran TacaAo, c«p. Il, tl*l»ul ; — Fray Crr., lib. I, cap. vu, n» '.' : ■ '. '•••■'■i Tfraiko, cap. III, |>ortralt du llceocl^ Cabra.

La vocation religieuse de Gerundio est assez peu sérieuse; il est séduit par la peinture que lui fait un frère lai de la vie tranquille et joyeuse que mènent au couvent les Pères Ju6z7ës, les Prèdicateuis, les Lecteurs et même les novices. « Quant aux étudiants, il n'est ni Pape ni Roi qui ait une existence meilleure, ou au moins plus gaie. Ils ont bien quelques misères, quand leurs Lecteurs ou leurs Maîtres ont la sotte idée de vouloir qu'ils travaillent assidûment, mais qu'importe, s'ils savent s'en tirer avec adresse ? Ils ne dînent jamais mieux que quand on les a mis au p'ain et à l'eau pour n'avoir pas étudié ou pour être restés dans leur lit, parce qu'alors plus d'un de leurs compagnons garde pour eux, dans sa manche, le meilleur de sa pitance, et ils sont traités comme des abbés. » (1)

C'est dans cet esprit que Fray Gerundio fait son noviciat. Devenu moine, il reçoit à la fois un extravagant enseignement philosophique qui le dégoûte des études sérieuses, et les leçons oratoires du Predicador tna.yor du couvent, le célèbre Fray Blas, le type le plus vigoureusement dessiné de tout le roman. 11 faut lire ce portrait, mais il faudrait le lire dans le texte. C'est un des passages de Fray Gerundio le plus souvent cités, et il le mérite par la grâce pittoresque du style ;

« Le Père Premier Prédicateur était dans la plus belle fleur de son âge : il avait juste trente-trois ans. Il était de haute taille, robuste et corpulent; les membres bien proportionnés et de belle carrure; il marchait fièrement, le ventre en avant, la tête en arriére, la

(1) Lib. I, cap, X, n" 5.

LE ROMAN DA>S « FRAY l.F.RUN'DIO » 271

couronne laborieusement frisée et garnie d'un loupet ; habits toujours propres et amplement étoffés; souliers fort justes; et, par-dessus tout, certaine calotte de soie faite à l'aiguille, avec force broderies très élégantes, et surmontée d'une houppe la plus gracieuse du monde. C'était l'œuvre de certaines béates qui se consumaient pour leur Père Prédicateur. En somme, il avait fort bel air; et si l'on joint à cela une voix claire et sonore, un petit zézaiement, une giAce spéciale pour conler l'historiette, un talent reconnu pour contrefaire, des gestes aisés, des manières populaires, du faste dans le style, de l'audace dans les pensées, le soin de parsemer toujours ses sermons de plaisanteries, de bons mots, de proverbes et d'expressions burlesques gentiment amenées, on comprendra qu'il traînait la fuule après lui et dépeuplait tous les salons il). »

Cet homme devient le mauvais génie du malheureux Fray Oerundio. La sagesse et l'autorité des supérieurs n'y peuvent rien. Parfois le bon naturel du jeune moine est ébranlé par les exhortations éloquentes de son Provincial, ou du grave, mais trop naïf Fray Prudencio, ou de son oncle, le savant chanoine de Léon ; comme Néron après le noble discours de lUirrhus, il est disposé à changer de conduite; mais Fray Hlas, nouveau Narcisse, étouffe avec une habileté perfide ces bonnêtos mouvements et pré» ipite de nouveau dans le mauvais goût son infortuné di.sciple.

Ces alternatives sont variées avec un véritable intérêt. Invité d'abord h donner dans le réfectoire du cou-

(1/ Llb. II, c«p. II, n* ft.

272 CHAPITRE XIll

vent un échantillon de ses talents oratoires, le candidat prêche cet incroyable sermon de sainte Anne, après lequel « Fray Gerundio laisse là les études et devient prédicateur. )> Cette phrase est restée proverbe et le méritait, car elle résume assez bien le héros et le livre. (1) Dès lors les progrès de Gerundio dans le mal sont effrayants et il en vient vite à rendre jaloux son maître.

Pour essayer de le guérir de sa folie, ses supérieurs le confient à un vénérable ancien de l'Ordre, le maestro Fray Prudencio, qui l'emmène 'passer quelques jours dans une maison de campagne. Là, seul à seul, il lui donne des leçons pleines de sagesse, et qui commencent à produire quelque effet, quand Fray Blas survient encore, et en une heure de conversation, détruit tout l'ouvrage. Bientôt Fray Gerundio, chargé d'une exhortation à une confrérie de pénitents qui font une procession pour obtenir de la pluie, leur débite un horrible mélange de mythologie grecque, romaine et américaine. Il dépeint « l'âge aurifère de l'innocence : Lavabo inter innocentes manus meas; » il montre Cybèle,- Saturne, Bacchus et Gérés descendant dans le pays de Campos en compagnie du dieu « Tlaloc, surintendant des pluies, » de la déesse Chi-

(1) • Doja Fray Gerun^lio los estudios, y se mete â predicador. • Tel est le proverbe, qu'on applique volontiers aujourd'hui en Espagne à une race de prêcheurs laïques fort répandue, les journalistes plus verbeux qu'instruits. Ce dicton ne se rencontre point, sous cette forme, dans le roman d'Isla; mais l'idée qu'il exprime est développée spécialement au début d'un chapitre dont voici le titre : • Predica Fray Gerundio el primer sermon en el refectorio de su convento; encaja en él una graciofissima salutacion, y dexa los estudios. » Lib. II, cap. VIII.

LE ROMAU dans " FRAY GBRUNDIO » 273

valticue, et faisant une procession de pénitence au temple de Citeolt, dieu du mais.

Ce discours excite un tel enthousiasme dans le couvent et dans toute la contrée, que Fray Gerundio, absolument enivré de son succès, est confirmé pour jamais dans le mal.

Le second volume du roman est occupé tout entier par l'histoire, le texte et la critique de deux grands sermons du héros.

C'est d'abord un panéfryriquc du tfainl Sacrement prêché ù Campazas même pour la fête patronale : on peut juger si le bonhomme Zotes, majordome de la confrérie, est fier d'inviter son fils et de jouir de son triomphe. Cet épisode nous vaut des scènes achevées, comme celle du festin de famille qui suit le sermon, et d'excellents portraits, ou plutôt de vrais et vivants personnages, tels que le magistral de Léon, oncle de Gerundio, chanoine plein de science et d'esprit, le meilleur représentant du bon sens dans le roman. Âpres que Fray Qeruadiu, devant l'auditoire émerveillé de Cam- I»azas, a fait, comme il dit, a l'étrenne de ses labeurs oratoires »>, c'est-à-dire qu'il a prêché son « premier sermon : primum fiuidem sermonem feri, o Théophile! » après l'ovation indescriptible qu'on lui fait au banquet il doit subir à son tour, — sans fruit, bien entendu, — un terrible sermon du Magistral (1). A

(I) b'aprè* ilr* notct qui *e liiient eu marge du inauu*<-ril autograptie «Je la •ocooiir partie de fray Gerutvlio, et qui doiiiieut la clef dr« prriiinnAKr*. ir uia^i*lral de L<'ou ml le Sr. Quadrillcru, natif de Falasurlo*, dan* la pruviurc de C«iu|>oii, (■( plu» lard évA(|uc de Ciudad- Hudriff»

Ib

274 CHAPITRE Xlll

côté de celui-ci et comme contraste, nous trouvons un type de fatuité et de sottise dans un chapelain de religieuses, ami de Fray Blas, « homme qui avait tout l'air d'être fort révérend, car il portait lunettes d'argent, honnet de soie, parasol, canne de jonc à poignée de Chine ; et il montait une mule fringante, couverte d'une belle chabraque de drap noir ornée de garnitures et de franges (1). »

Puis vient Toraison funèbre du notaire Conejo. A cette occasion, nouvelle expédition, nouveaux types, nouvelles théories; la vraie doctrine au sujet de l'oraison funèbre est développée, un peu bien longuement, par un abbé Bénédictin, modèle de science et de distinction : ingénieux hommage rendu par l'auteur à l'Ordre auquel appartenait son ami Feijôo, et qui se trouve ainsi, dans une certaine mesure, excepté de l'anathème.

Pendant que Fray Gerundio travaille à la préparation d'une Semaine-Sainte qu'il doit prêcher à Pero- Rubio, (c'est-à-dire selon les clefs, à Madrid), le livre se ferme brusquement « par l'événement le plus extraordinaire, la plus singulière aventure, l'accident le plus étrange, le plus triste, le plus mélancolique, le plus funeste, le plus déplorable. » — Voici cette plaisante fiction où l'on retrouvera encore un écho de Cervantes, ou plutôt du très prudent Cide Hamete Benengeli. Une lettre inédite de l'auteur nous apprend que l'idée en est due au P. François-Xavier Idiaquez, d'une

(1) Lib. IV, cap. m, u" 8.

LE ROMAN DANS « FRAY GERDNDIO » "21 fj

des plus grandes familles d'Espagne, et l'un des jésuites les plus graves de la province de Caslille, recteur de Villagarcia (1):

Fray Gerundio ayant vécu en Espagne longtemps avant l'invasion des Maures, les documents de son histoire avaient disparu. Un voyageur espagnol les h retrouvés dans un monaslère d'Egypte, écrits en langues arménienne, copte, syriaque et autres idiomes de l'Orient. L'auteur a recueilli, non sans peine, ces précieux parchemins, mais il <Hail réduit à dé[)lorer son ignorance qui lui fermait ce trésor, quand un important personnage, leco-èvéque arménien du Grand Caire, recueillant des aumônes pour ses chrétiens, vint à passer par là. Hébergé par le curé de Villagarcia, il s'offre en retour i traduire fidèlement ses manuscrits en espagnol ; c'est • l'apn\s cette version, autiicnliquéo et .lignée à chaque page par Isaac Ibrahim Abusemblat, co-évéque du Caire, que l'auteur a écrit sa véridique histoire. Il louchait à la fin de son second volume, lorsqu'un Anglais de haut rang, très versé, lui aussi, dans les langues orientales, et se rendant en Portugal pour je ne sais quelles affaires, vient lui demander à son tour l'hospitalité. L'écrivain lui conte l'histoire de son livre et le prie do comparer les documents originaux avec la traduction. Apres avoir lu l'ouvrage aveclo plus grand intérêt, lo Mylord so voit obligé do déclarer à l'auteur que messire Isaac Ibrahim Abusemblat est un adroit

M) l,»>Ur«* in<M. h U. Migi:i'l <lr Mr-iliiia, novrmhrf HST. La »!»• du I'. Kr.-X Mififid"! !» H^ /■«rilc par !«• 1*. Jiiaii An»lr<'» .Navarrclc : [>e riri» ■ vrtrri S<ic.Jr$u nif/resnt el m ItaUa exlimcii».

2 *ol . . ) k-ITM. T. n, p. 20l-;)73.

filou, qui lui a vendu pour traduction ses propres inventions, fort piquantes d'ailleurs, et d'une vérité parfaite, n'étaient les noms propres, qui sont imaginaires. On voit d'ici l'effet de ces malignes rétractations, complaisamment détaillées.

« As-tu vu parfois, conclut l'auteur, quand le toit d'une maison tombe tout à coup, sans le blesser, sur un chien, dogue, lévrier ou basset, comme l'animal reste immobile et pétrifié ? Ainsi, ni plus ni moins, demeurai-je, quand le Mylord eut fini son discours. Pendant plus d'un quart d'heure, je restai interdit, stupéfait, hors de moi, sans pouvoir dire un mot, mais à la fin, recouvrant mes esprits et me frappant le front, je me rappelai que j'avais déjà dit tout cela dans mon Prologue, protestant que j'étais le père et la mère, le créateur et l'auteur de Fray Gerundio, et ainsi, mon cher lecteur, passons à autre chose, mon conte est fini. » (1)

Comme nous l'avons déjà fait entendre, et comme on a pu le voir par cette incomplète analyse, le roman qu'il y a dans Fray Gerundio peut s'appeler, à certains égards, un roman picaresque. Ce nom seul, et la nature de quelques-unes des citations qui précédent, rendent nécessaire dès à présent un éclaircissement et m'obligent de prévenir une erreur. Je m'appuierai ici sur l'autorité de Sismondi, dont les informations sur l'Espagne sont souvent incomplètes, mais qui, fréquemment aussi, pénètre d'un regard de penseur

(i) Lib. VI, cap. IV, n» 37.