CHAPITRE XVI

L'imprimerie nous ramène à Érasme. Le philosophe avait appris à la connaître en contractant une étroite amitié avec Gérard Leeu, imprimeur célèbre de Gouda et d'Anvers, qui avait conçu pour lui l'affection la plus vive, à cause de la franchise de son caractère et de sa gaieté caustique et inépuisable (^).

C'est en 1319 qu'Érasme avait atteint l'apogée de sa gloire. Trois jeunes rois, les plus grands de l'Europe, montés sur le trône à peu près à la même époque, François P% Charles-Quint, Henri VIII, se disputaient à qui l'aurait pour sujet volontaire. Les papes lui écrivaient pour lui mander leur avènement et lui offrir l'hospitalité publique à Rome. Les petites royautés, 5 l'exemple et à l'envi des grandes, les provinces et les villes, à l'instar des royaumes, le conviaient à venir dans leur sein, jouir d'un repos glorieux. Tout le monde le flattait, même Luther.

Qu'on se figure, dans sa jolie maison de Baie, où il s'est retiré depuis 1521 et où la mort vint l'atteindre le 15 juillet 153G, ce bel esprit français du xvni* siècle, portant le capuchon monastique du xvi*?

Sous un moine balave, un bel esprit français,

dit Reiffenberg; ce petit homme blond, avec son visage fin et lumineux^ son front pensif, ses yeux bleu clair, à demi fermés,

(*) Van der Meersch, le Bibliophile belge, t. III, p. 455 et suiv.; t. IV, p. 249 et suiv.

274 ÉRASME ET LLTUER.

ses lèvres armées du génie ironique de Socrate; qui savait allier les grâces d'Aristophane a la grandeur de Platon ; à qui les peuples et les rois brûlaient de l'encens, tressaient des couronnes (^) ; qui, malgré la timidité de son caractère, avait fait chanceler Luther lui-même, et qui l'aurait renversé, si Luther avait pu l'être. Sa santé était de verre, il avait des vapeurs comme une femme, et frissonnait au moindre souffle f). Dans sa jeunesse, le mot de mort lui donnait un tremblement convulsif f). Les moines et les théologiens lui en voulaient plus encore qu'à Luther, apparemment parce qu'il était à la fois lettré et docteur. Les universités, foyers de toutes ces haines, où se perpétuait l'ignorance bavarde et intolérante des thomistes et des scottistes, poursuivaient ce grand homme de leurs bulles et de leurs cris. Les ordres de tous les noms, franciscains, dominicains, prêcheurs, mendiants, lâchaient contre lui tous leurs prédicateurs. Les chaires retentissaient de bouffonneries haineuses, auxquelles le peuple applaudissait, et presque chaque sermon se terminait par une scène où on lacérait un de ses livres, à défaut de l'auteur. La Belgique tout entière était soulevée par les harangueurs de Louvain, de Tournai, de Bruges, d'Anvers. C'était tantôt un dominicain, tantôt un frère mineur, qui déclamait pendant plusieurs heures contre les deux ennemis de l'Église, Érasme et Luther, les appelant tour à tour bêtes, ânes, grues, souches, et surtout hérétiques (*)•

Comment ne se seraient-ils pas échaufTés contre un prêtre qui voulait, des enfants parvenus à l'âge de raison, la ratification des engagements du baptême f ) ; qui conseillait au

(') Ranke, 1. 1, p. 265. — NiSARD, Éloge de la folie, p. 40. — Reçue britannique, 1836, 1. 1, p. 119etsuiv.

(•) Beati Rhenani eptstola dedicatoria Carolo V, ImpercUori, en tête de Fédition de Bâle, 1540.

{^) Érasme, B. Rhenano, lettre 357.

{*) NiSAHD, Éloge delà folie, p. 69 et 70. — Cf. Db Buriony, II, 107.

(S) Dr Burigny, t. I, p. 342 et 343.