PROTESTATION DE CLAUDE

sait-il, que « dUnventer de nouvelles manières de persécutions, inconnues aux siècles précédents, persécutions qui ne font pas mourir, mais qui conservent la vie pour faire plus longtemps souffrir et pour avoir lieu de vaincre la constance par des cruautés qui sont au dessus des forces humaines. »

Unir la stupidité à la cruauté, voilà le mérite des persécuteurs, d'un « Marillac intendant de Poitou plus propre à être voleur de grand chemin, qu'intendant de province ; d'un Arnaud qui veut être de toutes les parties où il y a de la bile à répandre et du mal à faire. » Montrant la croisade dragonne à Tœuvre, il ajoute dédaigneusement a à la tête de ces légions infernales, marchaient les Intendants et les Evêques. » Ce qui devant Fhistoire condamnera la persécution , c'est qu'on y a fait dépendre souverainement la conscience et la Religion de la volonté d'un Roy, qu'on a rompu la foi jurée, et condamné des infortunés à l'hypocrisie en les empêchant de fuir.

Il n'y a plus de justice en France ; l'exilé parlant au nom de ses frères, fait entendre une sublime protestation. « Nous protestons contre cette impie et détestable pratique, qu'on tient à présent en France de faire dépendre la Religion de la volonté d'un Roy mortel et corruptible, et de traiter la persévérance en la foy de rébellion et de crime d'Etat, ce qui est faire d'un homme un Dieu, et autoriser l'Athéisme ou l'Idolâtrie. Nous protestons contre la violente etinhumaine détention qu'on fait en France de nos frères, soit dans les prisons ou autrement pour les empêcher de sortir du Royaume, et d'aller chercher ailleurs la liberté de leurs consciences,

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car c'est le comble de la violence et de Tiniquité, Nous voulons que ces protestations servent devant eux, Roys, Princes, Seigneurs, Etat, Peuple et devant Dieu de témoignage, à nous et à notre postérité pour la conservation de nos droits et Pacquit de nos consciences (i). »

Que de protestations, moins éloquentes sans doute, mais non moins douloureuses, nous pourrions citer : Les exilés ne combattaient plus pour une vie qu'ils avaient arrachée à leurs persécuteurs, mais pour Phonneur que les ennemis acharnés voulaient leur ravir. Ce n'était pas assez que de les accabler de mille maux, encore fallait-il les rendre méprisables, en les accusant d'être brouillons, factieux, inquiets. Que d'injustices furent ainsi commises, mais avec quelle vigueur la défense futprise ! Au premier rang comment ne pas nommer cette oeuvre historique à laquelle le nom d'Elie Benoit demeure attaché et qui s'appelle rhistoire de VEdit de Nantes,

Du reste, il n'est pas un auteur réfugié qui n'ait déposé dans ce grand procès, révélant quelque supplice nouveau, et trouvant souvent dans sa douleur, l'accent de la plus touchante éloquence (2). Ils avaient trop souffert pour ne pas connaître cette politique de l'Eglise de Rome, qui nie tout ce qui peut lui être défavorable, et pour laquelle, les fraudes coupables deviennent pieuses,, quand elles consolident son pouvoir. Aux déclamations mensongères des orateurs du clergé, aux dédicaces louant la piété et la tendresse du Roi, il fallait opposer le spec-

(1) Plaintes^ p. 121.

(2) On en trouvera quelques exemples aux Pièces Justificatives, non.

BENOIT ET l'histoire DE l'ÈDIT DE NANTES 4I

tacle de Texode des fugitifs, le récit des souffrances et de la mort des martyrs.

Cruelle tendresse que celle qui se manifestait par les emprisonnements, Fexil, les galères, les gibets, la roue et « autres semblables douceurs. » On a osé, disait Benoit, et c'est en vain qu'on a tenté de contredire à ses assertions, démentir le témoignage de tous ceux qui ont vu ce qui s'est passé, comme s'il n'y avait pas eu non seulement un million de gens, qui en était la preuve vivante, mais une infinité d'actes publics qui faisaient foy de tout ce qui était arrivé ».

La force de la vérité est si grande, que malgré les dénégations de ses adversaires, elle finit toujours par l'emporter. Brueys, Denis de Saint-Marthe, Maimbourg, Soulié, ainsi que de cette foule d'inconnus qui sacrifiant à la mode du jour, croyaient devoir donner un livre de controverse au public, avaient nié sans honte la persécution, et à les entendre, on aurait dû souscrire aux paroles d'Arnaud, s'étonnant « de tant de bruit, pour quelques temples démolis. »

Il fallut cependant convenir de la réalité de ces souffrances, devant ces exilés, dont plusieurs portaient sur leur corps les marques des blessures reçues pour la foi. Les persécuteurs comprirent la nécessité de parler, et la persécution trouva ses apologistes.