CHAPITRE XV

Situation de la colonie et bonnes relations apparentes avec la cour de Hué. — Les Annamites prisonniers à Siam. — Attaque de Milho et du Rach-gia. — Retour de Texpédition du Mékong. Mort du commandant de Lagrée. — Perte du Monge, — Révolte du Tonquin. ^Déparlde Tamirai Ob'rer. — Mort du fils de Quan Dinh. — Signature d'une convention qui délimite les frontières de Siam avec le Gamboge. — Nouvelles de la guerre de 1870. — Précautions prises par le Gouverneur. — Attitude et situation du gouvernement annamite. — - Établissement du câble télégraphique à Saigon. — L'amiral de Gornulier est remplacé par Tamiral Dupré.

A la suite des négociations qui venaient d'avoir lieu, le ministre des finances du roi de Hué avait écrit que les concessions offertes par le Gouverneur de la Cochinchine ne lui paraissaient point assez considérables. 11 demandait la remise totale de l'indemnité dé guerre due à la France et à l'Espagne d'après le traité de 1862 et l'abandon d'une certaine zone de terrain sans en préciser l'étendue. 11 annonçait que son gouvernement avait l'intention d'envoyer une ambassade en France, soit parla voie de Saigon, soit par celle de Hong-kong, mais qu'aucune résolution ne serait prise à cet égard avant de connaître l'avis de l'amiral.

L'amiral Ohier trouvait donc, eu prenant la direc-

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tion des affaires, la colonie dans une situation tranquille et dé bonnes relations établies, au moins en apparence, avec les cours voisines.

On disait que le gouverneur de Binh-tuân avait déclaré, dans un rapport au roi, qu'il était impolitique et compromettant de soutenir les agents secrets qui avaient pris part aux troubles suscités sur notre territoire et que, dans le cas même où un accord définitif ne pourrait s'établir entre les deux gouvernements, il serait sage et prudent de se borner, à une rupture des relations diplomatiques et d'établir un corps d'observation sur les frontières du Binh-tuân sans rien entreprendre contre la France. Il affirmait, dans le même rapport, que toutes les agitations provoquées dans la colonie française n'avaient jamais été nuisibles qu'à la population annamite et qu'il tiendrait la main à ce qu'aucune incursion ne fût faite sur notre territoire par les habitants de sa province.

Du côté de Tây-Ninh, M. Swincky, inspecteur des affaires indigènes, avait surpris et dispersé en janvier la bande des Annamites rebelles qui suivaient encore le fils de Quan Dinh, Thi-Quyen, et qui étaient campés en petit nombre à Nha-met, dans les forêts. Le 4 février, les partisans de Phra-keo-pha avaient repoussé également une troupe de vagabonds, dernier débris des bandes de Pu-Combô, et les avaient rejetés au loin yçrs l'est, sur le territoire des Stiêngs,

Nous avions d'excellents rapports avec Siam. Le 10 avril, une barque montée par quatre marins annamites était arrivée da Bang-kok à Hatiên après avoir fait une traversée de un mois contre des vents contraires. Elle portait des plants et des graines de teck pour le jardin botanique de Saïgon. Le chef qui les conduisait se rappelait avoir été enlevé tout jeune de Baxuyên sur les bords du Bassac trente-six ans auparavant. Il avait été emmené en captivité à Bang-kok avec un grand nombre de ses compatriotes lorsque les Siamois étaient intervenus en Basse-Gochinchine à la suite de la révolte du Vo-koï (1832). Il raconta que les Annamites prisonniers -â Siam sont au nombre de 3,000 chrétiens et de 10,000 païens, répartis entre cinq villages et administrés -comme un district séparé du reste du royaume. Ils étaient traités avec douceur par les autorités du pays à cause de la protection du consul de France, mais ils reviendraient volontiers dans leur patrie originelle. La cour de Hué ne les avait jamais réclamés à celle de Siam, disait-il; si elle l'avait demandé, ils auraient déjà pu rentrer en Gochinchine.

Les événements devaient donner un cruel démenti aux espérances qu'avaient pu faire naître les protestations pacifiques du gouvernement d'Annam.

Le l»»" mai, à trois heures du matin, une bande de pirateSy profitant de Tobscurité, escaladèrent Tangle

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nord-ouest des murs de la citadelle de Mitho et se précipitèrent sur les bâtiments des subsistances qui étaient les plus rapprochés de ce côté de Tenceinte. Ils tuèrent le maître-commis et blessèrent trois de ses agents. Lés hommes de la garnison, au nombre de 95, sortirent précipitamment de leurs casernes et tirèrent quelques coups de fusil sur les malfaiteurs qui s'enfuirent précipitamment. Le matin au jour on retrouva dans les broussailles, à deux cents mètres des fossés^ un des assassins qui avait été. mortellement atteint. On rechercha les complices du crime de tous côtés et on supposa que les principaux auteurs de cet attentat étaient quatre indigènes renvoyés depuis peu du service des subsistances où ils avaient été employés.

Pendant l'attaque de la citadelle, que la grande étendue de son enceinte et la faiblesse numérique de sa garnison avaient exposée à cette audacieuse entreprise, la ville, Tinspection et les logements de quelques Européens demeurant hors de la place n'avaient pas été menacés. On crut un moment que cet événement avait été le résultat d'un acte de vengeance personnelle, mais on fut bien vite détrompé.

Le 17 juin, l'amiral, qui était en tournée dans les provinces de l'ouest, apprit en passant à Soc-tran qu'un rassemblement s'était formé à Son-Chim sous la conduite du quan Chon qui avait dirigé l'attaque de Mitho et que- ce chef semblait avoir l'intention de

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marcher sur Rach-gia. On avait envoyé préveair ce poste, mais il était trop tard". Une dépêche télégraphique de Vinh-long arriva le 18 à Mitho et annonça que le Rach-gia avait été attaqué. Un marchand chinois, fournisseur de bœufs, qui se rendait de Chaudoc àRach-gia, revint précipitamment à Long-xuyên, racontant que le poste avait été pris, la garnison massacrée et le village brûlé. Il avait vu treize têtes exposées sur des piques le long du canal. Le commandant Ansart, capitaine de frégate, partit précipitamment de Vinh-long avec toutes les forces qu'il put emmener. Le 23, il faisait télégraphier de Vinh-long à l'amiral Ohier : « Rach-gia a été repris le 21 en quelques minutes à 3 heures 30 du soir par des barques et un fort détachement mis à terre, sous les ordres du capitaine Dismuratin, 60 prisonniers, beaucoup d'armes et de canons, un milicien blessé, plusieurs batteries de petites pièces étaient établies le long de l'arroyo »

M. le capitaine Dismuratin, commandant un détachement de soldats d'infanterie de marine, M. le lieutenant de Taradel, inspecteur, commandant un détachement de miliciens parmi lesquels se trouvaient le phu, Loc et Dô-huus phuong, M. le lieutenant de vaisseau Richard^ sur un canot à vapeur, avaient culbuté successivement toutes les bandes d'insurgés qui voulaient barrer la route du Rach-gia, et ils étaient entrés de vive force dans ce petit port, pêle-mêle avec

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les rebelles. Les chefs de ces derniers et un certain nombre de leurs partisans s'enfuirent au large sur deux jonques de mer en forçant de rames. Ils se réfugièrent d'abord à Hôn-chon sur la côte au dessous de Hatiên, puis à Phu-quôc.

On apprit que le poste avait été surpris le 16 juin à quatre heures du matin par une nuit profonde. La petite garnison, forte de trente hommes seulement, était casernée dans une maison en mauvais état au centre d'une vaste enceinte entourée de murs en terre et dont la porte n'était point encore terminée. Une foule compacte envahit le fort, le factionnaire fut tué, et la plupart des soldats français, séparés de leurs officiers, n'eurent pas lejtemps de prendre leurs armes et de se défendre. M. Sauterne, qui commandait le poste, fut tué après avoir opposé une résistance énergique. L'inspecteur, entouré immédiatement par une foule d'indigènes, fut massacré. Une dizaine de soldats se défendirent quelques instants, firent une trouée et se dispersèrent ensuite dans le village, ils furent arrêtés à l'exception d'un seul, le nommé Duplessis, qui put gagner la campagne et resta caché deux jours dans les broussaiUes. Poussé par la faim, il sortit de sa rétraite et se présenta à la porte d'une case isolée où il demanda à manger. Un vieillard et une femme annamites le recueillirent et lui donnèrent du riz, le goûtant avant lui, afin de lui montrer

qu'il n'avait pas à craindre d'être empoisonné. Aussitôt que le commandant Ansart eût repris le Rach-gia, les Cambogiens établis aux environs lui ramenèrent ce malheureux, le seul survivant de la garnison, et semirent à battre la campagne dans toutes les directions pour arrêter les Annamites rebelles.

Le commandant Domange partit en hâte de Ghaudoc pour Hatiên et de là se rendit à Hôn-chon par le bord de la mer à la tête d'une colonne d'infanterie ; mais il ne put rejoindre les rebelles. Ils avaient réuni quarante jonques de mer et ils étaient allés dans la direction de Phu-quôc:

La catastrophe du Rach-gia est un de ces événements malheureux dont la responsabilité ne saurait retomber sur les braves officiers qui y perdirent la vie. Le fort était mal disposé pour résister à une attaque des rebelles. Comme ceux de Tong-kéou et de Mitho, il se composait d'une enceinte trop vaste entourée de murs en terre faciles à escalader. La garnison, composée de 30 hommes en tout, ne pouvait avoir qu'un seul factionnaire dont la surveillance, pendant les nuits obscures, était insuffisante pour se garantir contre une surprise.

Dans un pays où les ennemis que nous avons à redouter n'ont aucune artillerie, un poste de Français, quelque peu nombreux qu'il soit, peut résister à toute

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attaque s'il est installé dans un bon réduit en pierre ob en briques, ayant des murailles crénelées et un développement restreint.

Les miliciens du Rach-gia n'avaient pas encore été exercés à manier leurs fusils, ils se défendirent mollement, et furent tués ou faits prisonniers. Le huyên Hiên, ancien lanh-binh de l'insurrection en 1861, montra une faiblesse bien rare chez les Annamites. Après que les insurgés se furent rendus maîtres du fort, il vint en tremblant se soumettre à leur chef et resta au milieu de nos ennemis, sans avoir le courage de se faire tuer pour la cause qu'il venait d'embrasser spontanément. Il avait été admis, sur ses vives instances, à entrer dans l'administration française depuis deux mois seulement. 11 fut arrêté avec les rebelles parmi lesquels se trouvaient plusieurs de ses anciennes connaissances et il fut fusillé.

Un autre huyên indigène avait montré plus de résolution. Au moment de l'occupation, la partie méridionale de la province de Hatiên, située au milieu d'un immense marais, avait paru à peu près inhabitable pour les Européens. M. le lieutenant Escanyé, qui était allé comme inspecteur à Ca-mau, était mort à la suite de cette périlleuse excursion. Alors le Gou- Torneur avait nommé huyên de ce district l'Annamite Phan-tu-long, habitant notable du pays, qui avait été élu depuis longtemps chef decautonparses concitoyens.

Cet homme courageux se montra digne de la confiance que lui avait témoignée l'amiral ; il refusa d'obéir aux insurgés, fit arrêter leurs émissaires et se fortifia dans sa maison pour leur résister. A cause de son attitude énergique, les rebelles se sauvèrent vers le nord au lieu de s'enfoncer dans les solitudes de Camau où il aurait été difficile de les suivre.

Ces attaques avaient été combinées de concert avec une démonstration qui fut tentée au nord de Thu-dâu-môt par quelques vagabonds cambogiens et annamites accompagnés de deux ou trois tagals. Ils occupèrent un moment les postes avancés de Thitinh et de Chon-tanh, puis se sauvèrent dans les bois à rapproche de nos troupes.

La cour de Hué était sans doute informée de ces mouvements dont les conséquences devaient lui causer de l'inquiétude. Ses appréhensions furent encore augmentées par l'apparition devant la capitale même de la canonnière la Couleuvre^ commandant Puech, qui était chargée d'une lettre du Gouverneur pour les ministres du roi. L'amiral Obier appelait Tattention du gouvernement d'Annam sur les vexations exercées par quelques fonctionnaires envers les chrétiens. M. Puech, entra dans le fleuve et insista pour être reçu par le souverain auprès duquel il fut introduit au milieu d'un immense appareil de guerre ; toutes les troupes étaient sous les armes, 16 éléphants de

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combat et 100 cavaliers étaient en rangs à la porte de la résidence royale. A la suite de cette démarche, 'amiral reçut une dépêche qui arrivait à Saigon le l*r août et par laquelle on lui annonçait que les instigateurs des troubles dirigés contre les chrétiens avaient été arrêtés et punis sévèrement.

On sut alors que, dès la fin de Tannée précédente, le roi avait envoyé une circulaire émanée du bureau secret, « enjoignant au peuple de se préparer à un soulèvement général pour chasser les Français. Cette dépêche, faisant allusion aux révoltes du tonquin et à l'occupation des provinces occidentales, parlait vaguement des secours que les annamites pourraient trouver chez les puissances étrangères ; elle engageait ceux qui pourraient agir sans attendre les armées régulières à tenter des coups de main ; elle promettait des récompenses ea argent et des grades pour les indigènes qui livraient des Européens »

Cette pièce, dont on ne put avoir un exemplaire authentique, reproduisait à peu près tous les termes d'un ancien ordre lancé par la cour de Hué avant la paix de 1862, quelques mots seulement avaient été changés par les lettrés de la cour.

Mais il s'agissait surtout d'atteindre promptement

les auteurs du massacre de Rach-gia. On avait

appris que l'attaque avait été dirigée par un nommé

Truc, qui avait obtenu un grade élevé du gouvçraQ*

ment annamite pour avoir brûlé la lorcha VEspérctnce en 1861. Cet homme avait changé de nom et il avait vécu ignoré dans la province de Hatiên, pendant que les Français y installaient leur domination.

L'aviso le Goëland, commandant Bouchot- Rivière, alla croiser devant Phu- quôc afin de bloquer les insurgés et de reconnaître leurs forces. Le 19 septembre, le commandant Bouchet-Rivière vint prendre à Hatiên le quan Tân avec 125 miliciens de Gocong et les débarqua au village de Hamnînh sur Phu-quôc, sous le feu de ses embarcations.

Le courageux chef de nos partisans se lança hardiment à la tête de sa petite troupe contre les rebelles qui étaient plus de 300 et qui avaient fait marcher avec eux les habitants de l'île. Les notables et les chefs des villages, intimidés par les menatîes de Tân, se rendirent les premiers et l'aidèrent à cerner les insurgés. Après deux combats sanglants, Tân, poursuivant ses adversaires dans les montagnes qui couvrent

une partie de l'île, les accula dans un passage étroit et obligea le quan Truc à se. rendre.

Tous les deux se connaissaient et étaient à peu près du même âge. Ils avaient servi ensemble comme dois sous Quan Dinh; pendant que Tân passait à notre service. Truc brûlait VEspérance et attaquait ensuite une autre lorcha mouillée au Songrtra. Il avait été nommé chef des milices ou Thanh-thu-uy, dans

la province de Hatiên ; en 1867, il s'était réfugié au Binh-tuân et avait été nommé lanh-binh de la province de Binh-dinh, Il était ensuite revenu, par ordre de la cour de Hué, fomenter une insurrection dans la province de Hatiên.

Sur la prière du quan Tân, son prisonnier fut traité avec beaucoup d'égardàbord du Goëland.Truc avait une physionomie intelligente et sympathique; il se défendit avec énergie d'avoir laissé maltraiter et insulter les Français au Rach-gia, affirmant que ces infortunés avaient' été mis à mort pendant qu'il combattait de sa personne pour défendre les barrages du canal.

Il fui copduit à Saigon pour être interrogé et confronté avec quelques-uns des indigènes qui avaient échappé à la catastrophe. Pendant le cours de cet interrogatoire qui fut dirigé par M. Piquet, lieutenant de vaisseau, inspecteur des affaires indigènes, il montra beaucoup de dignité et d'énergie.

Nous reproduisons textuellement ses réponses, elles donnent une idée très-exacte du caractère de cet homme qui venait de jouer un rôle si considérable.