CHAPITRE XI

Juin 1866 à décembre 1866.— Insurrection de Pu-Combô. — Campagnes de Tây-Ninh et du Ganiboge. — • Tentative de révolte dans la colonie. — Négociations avec la cour de Hué. — Notre situation à la fin de 1866

11 semble que le fléau de la guerre civile eût attendu, pour se déchaîner sur le malheureux royaume de Camboge, le départ de l'homme sage et conciliant qui venait d'y représenter la France.

Deux mille Cambogiens environ, qui s'étaient montrés hostiles au roi Norodon, après la njort de son père, s'étaient réfugiés sur notre territoire, au nord de Tây-Ninh, et y vivaient tranquilles sous notre pro-

tection. Ils avaient envoyé quelques Secours en argent à Pu-Com bô, fait dont on s'était peu inquiété ; mais, dans les premiers jours de mai, cet aventurier disparut de Saïgon, et s'enfuit vers le nord. Sur l'avis qui lui en fut donné, M. de Larclauze, inspecteur à Tây-Ninh, fit rechercher Pu-Com bô. Il apprit que ce prétendant à la couronne de Camboge avait réuni quelques individus et parcouï-ait le pays en annonçant sop intention de revendiquer le trône les armes à la main.

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M. de Larclauze, officier actif et résolu, se mit immédiatement à la poursuite du perturbateur, et après l'avoir cherché pendant plusieurs jours de suite, sans avoir pu l'atteindre, il était rentré à Tây-Ninh le 6 juin, persuadé que ce mouvement était sans importance. D'après tous les renseignements qui lui avaient été fournis, Pu-Com bô n'avait pu réunir que cent cinquante hommes et n'oserait pas tenir la campagne.

Que se passa- t-il à ce moment parmi les Cambogiens ? Quels sont les agents qui parcoururent . leurs villages en Itis appelant à la révolte et en leur donnant l'espoir de changer le gouvernement de leur pays? En analysant les événements et leur enchaîne-

ment fatal, on retrouve le^ mêmes manœuvres et les mêmes passions dans cette circonstance que lors des autres guerres de succession au Camboge: un des prétendants, soutenu par Siam ou par l'Annam, est tranquille sur le trône; alors un rival, son frère ou son cousin, élevé dans l'ombre par la puissance ennemie, donne brusquement le signal de la révolte et appelle la population aux armes. Les masses populaires, fatiguées d'être assujetties à une faction soutenue par l'étranger, se soulèvent pour reconquérir l'indépendance nationale et ne réussissent qu'à changer de maîtres.

Cette fois-ci, c'étaient des Cambogiens unis aux

Annamites qui prenaient les armes ; était-ce à l'instigation secrète de la cour de Hué, était-ca à l'appel des insurgés annamites parlant au nom de leur souverain? On peut tout supposer, car la présence d'un autre agitateur, A-xoa, si longtemps tolérée sur le territoire de la province d'An-giang, établit une charge bien grave contre le gouvernement annamite.

Norodon n'avait point, comme son père, le parti siamois pour le soutenir. Il était le protégé de la France qui avait reconnu et fait accepter Tautonomie du Camboge ; presque tous ses sujets, ou du moins tous les chefs de village, plus ou moins liés envers Siam, étaient disposés à laisser Pu-Com bô et les ennemis du parti siamois agir en liberté contre leur souverain légitime et contre les alliés de leur pays.

Le 7 juin, au point du jour, un rassemblement de plus de deux mille individus, Cambogiens, Chams et Annamites, établis sur la frontière, ayant à leur tête des drapeaux blancs, s'avA||^rent vers le fort de Tày-Ninh. M. de Larclauze, avec une escorte de vingt hommes, alla au devant de cette foule. Il descendit du fort de Tây-Ninh qui est sur une colline peu élevée, traversa la petite rivière qui coule au dessous du fort sur un pont en bois par lequel passe la route de Saigon au Camboge, puis il se dirigea vers Test, par une route étroite qui passe à travers quelques habi-

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tations, des jardins et aboutit à un marécage où s'étaient arrêtés les révoltés.

Ne doutant point de son influence sur des populations habituées à lui obéir et à le respecter, il était à quelques pas en avant de son escorte, monté sur un cheval blanc, sa carabine en bandoulière. Lorsqu'il fut à portée du rassemblement, il voulut parler, mais il fut immédiatement entouré et attaqué avec une énergie, une fureur et des cris que le fanatisme peut seul expliquer. Il eut le temps de tirer un coup de carabine et tomba mortellement frappé d'une balle. M. Lesage, sous-lieutenant d'infanterie, qui commandait l'escorte, fut tué avec plusieurs de ses hommes . en essayant de le secourir. Los autres Français, quoique surpris de cette attaque imprévue, parvinrent à se dégager de la foule des agresseurs et ils se replièrent vers le pont où l'ennemi fut arrêté par un détachement de vingt hommes qui sortit du fort sous les ordres de M. le capitaine Pinaud. Malheureusement la garnison, peu^flbbreuse, dut se borner à défendre les approches du fort.

Cet événement causa une impression douloureuse dans la colonie européenne. M. de Larclauze était un officier d'avenir et jouissait de la sympathie générale. Il venait de se marier depuis trois mois seulement avec une jeune Française charmante et distinguée qui l'avait accompagné courageusement dans sa résidence

de Tây-Ninh. Tout le monde déplorait l'irréparable malheur qui venait de frapper cette pauvre veuve naguère si heureuse.

Le télégraphe annonça cette fatale nouvelle à Saigon. Il lie fut coupé par les rebelles que dans Taprès- . midi. Immédiatement, un navire partit pour porter de&renforts, tandis que de Trambang, le poste le plus voisin, un détachement de quarante hommes partait en hâte sous le commandement du capitaine Frémiet, inspecteur des affaires indigènes, chargé de remplacer son collègue et son ami, M. de Larclauze.

Il arriva à neuf heures du soir à Tây-Ninh sans avoir rencontré d'obstacle sur sa route ; mais, après son passage, des bandes insurgées détruisirent les deux trams de Trung-mit et de Câu-khoi *.

Le lieutenant-colonel Marchaisse avait été, chargé de poursuivre les opérations militaires contre les rebelles de Tây-Ninh. Il se mit immédiatement en campagne et parcourut les environs sans rencontrer l'ennemi. On pouvait croire que Pu-Gombô allait s'enfoncer dans le Camboge et continuer de se dérober à nos poursuites, ce qui lui était facile dans un pays peu habité, couvert de broussailles, de forêts et de marécages.

Le 14 juin, le colonel Marchaisse sortit de nouveau avec une colonne de cent cinquante hommes et deux petites pièces d'artillerie. On vint le prévenir que l'on