PRÉFACE. XIX

avait complété ses idées sur la question. Il avait demandé à la lin de 1863 un mémoire au ministre de la marine sur les événements de Gochinchine depuis leur origine. Ce mémoire exprimait chaudement les convictions du ministre qui étaient favorables à Tœuvre, ainsi qu'on le verra à la fin de l'ouvrage ; néanmoins la situation était délicate, et le mémoire fut remis à la fin de 1864.

D'un autre côté, le souverain avait institué, /dans les derniers mois de 1863, une commission présidée par le ministre d'État et composée de plusieurs hauts fonctonnaires; il l'avait chargée de l'éclairer sur la conduite qu'il aurait à tenir. Cette commission, après s'être renseignée de tous les côtés pour étudier la question, ne remit pas de rapport, nous affirmat-on, parce que dans le cas où la rétrocession eût été adoptée par la majorité, son président, qui était favorable à la conservation de la colonie, ne pourrait pas parler à la Chambre contre ses convictions. Ces faits complètent les raisons données par M. Lambrecht : et le gouvernement promit à la Chambre, lors de la discussion du budget de la marine^ d'ins&rire une somme en faveur de la Gochinchine.

Un revirement venait de s'opérer certainement avec lenteur dans l'esprit de l'Empereur : car jusqu'à ce moment, chaque fois qu'un général de ses aides-de-camp, ami de l'amiral Bonard, cherchait à l'instigation de ce dernier à le sonder et à lui parler en faveur de la Gochinchine, le souverain changeait aussitôt de conversation : tandis que, après la polémique faite dans les journaux, il fut plusieurs fois le premier à le questionjoer sur cette colonie et sur ce qu'on en disait.

Après ce grand mouvement sympathique à la colonie, mouvement qui s'était étendu dans Ja France entière, l'Empereur fit aussitôt lancer un contre-ordre. Parties au miheu de juin 1864, les nouvelles instructions devaient faire renoncer aux négociations en projet, ou, si elles étaient com-

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mencées ou termiaées, permettre de revenir purement et simplemeut au traité de 1862. L'audience de Tu-Duc devait avoir lieu le 22 juillet, et, par un hasard tout providentiel, le contre-ordre expédié en toute hâte par le gouverneur de la colonie, arriva le 21 au soir devant Hué. On comprend que ce ne fut pas sans amener de gros orages dans la discussion, que le négociateur put tenir compte des nouveaux ordres.

Tels sont les événements qui se passaient en France au sujet de la rétrocession de la Basse-Cochinchine. Cette campagne nous a permis de beaucoup voir et d'observer ^ à combien peu tiennent souvent les destinées d'événements importants ; elle nous a confirmé dans cette croyance absolue de ne jamais déguiser le vrai et de marcher au grand jour vers le but à atteindre. A notre avis, cette politique est la meilleure de toutes ; car on devient fort avec elle et Ton intéresse tous les esprits éclairés d'une nation au succès de l'œuvre.

Nous avons tru devoir faire connaître ces incidents généralement ignorés, non parce que nous y avons participé de toutes nos forces, mais parce qu'ils complètent les faits relatés dans l'ouvrage. Le nombre des personnes s'intéressant à la Cochinchine est assez considérable aujourd'hui, pour qu'on cherche à les initier à tous ces détails. Peut-être ce récit péche-t-il par quelques légères parties ; mais nous garantissons l'exactitude du fond.