PRÉFACE. XXI

Cette digression sur la grandeur des périls auxquels a échappé notre établissement colonial, met en évidence la valeur des efforts qui ont été nécessaires pour l'amener à •un degré de prospérité déjà remarquable. Pour porter un jugement sain, on doit se rappeler qu'on était naguère en pleine conquête et que Tincertilude qui a plané sur les destinées de cette colonie, a duré plus d'une année. Ces dangers sont aujourd'hui écartés; trois nouvelles provinces ont complété notre territoire, et la confiance en l'avenir n'a jamais été aussi grande parmi les colons, les fonctionnaires et le corps expéditionnaire. Les Annamites eux-mêmes, qui ont été pleins d'inquiétude sur leur sort pendant tout ce temps, se mettent à l'œuvre; ils sentent en effet qu'ils sont les plus intéressés au progrès du pays.

Tous ces faits ainsi que les péripéties de la lutte armée pour étendre ou défendre la conquête, sont décrits avec soin dans l'ouvrage. L'attention du lecteur y découvrira facilement le caractère de ces combats et quelques renseignements qui ont été favorables à l'avenir de notre possession.

Car, à eôté de ce mouvement appuyé sur 'la force, il ne faut pas oublier le travail latent qui se faisait dans tous les esprits. L'Annamite ne pouvait manquer d'être frappé des nombreux progrès qui se réalisaient sous notre administration dont le réseau s'étendait de 'jour en jour. Ainsi la supériorité évidente de notre manière de gouverner a promptement discrédité chez le peuple et chez ses autorités communales ou cantonnales, le pouvoir royal représenté par les mandarins. Habitué à la loyauté et au désintéressement de nos inteations, convaincu de notre sévérité envers des concussionnaires oppresseurs, le peuple s'est vite jeté

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dans nos bras. Une faible partie de la population, celle habituée au vagabondage surtout, obéissait seule à ses anciens chefs: et ceux-ci ne trouvaient Taide de personnes influentes que momentanément ainsi que celui d'hommes levés par la contrainte. Que de lois, môme au commencement des hostihtés, les populations paisibles ne sont-elles pas venues réclamer de nous le châtiment de bandes de pillards qui désolaient le pays !

Notre parti s'est grossi peu à peu de quelques indigènes actifs et influents. La plus grande partie des autorités locales hostiles au début, seralliaientànous, groupant autour d'elles les esprits désireux de rester lidèles à notre cause et réagissant par leurs propres ressources contre la partie de la population indécise ou mal disposée. La grandeur d'âme qui caractérise les Français dans leurs guerres n'avait pas été sans avoir produit une grande influence sur les ''Annamites portant les armes contre nous. Ils savaient qu'après la lutte nous tendions la main* aux vaincus pour les relever ; ils avaient appris à compter sur nos paroles. Aussi n'y a-t-il pas d'exemple de chef qui, ayant fait sa soumission ou ayant profité d'une amnistie, ait repris les armes contre nous. Tous les peuples quel que soit leur degré de civilisation, connaissent et comprennent le langage du cœur. Nous pouvons déjà nous appuyer sur de nombreux serviteurs, dévoués coçps et âme ; et on ne doit pas seulement comprendre dans ce nombre les familles chrétiennes dont le nombre augmente rapidement et qui sont disséminées sur toute la surface de la Basse-Cochinchine. De nombreuses milices attachées à chaque circonscription territoriale permettent de faire la police et môme de réprimer les rébellions au sein des provinces nouvellement conquises ; et avec de la vigilance nous pouvons arrêter désormais toute velléité de mouvement hostile en n'usant des troupes françaises qu'en très-petits détachements.

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L'influence de Tautorité de Hué s'éteint de plus en plus, malgré le grand désir de la cour de conserver les cœurs de ees anciens administrés. Son action ne peut se produire que bien difficilement, aujourd'hui que ses agents h'ont plus de raison de venir sur notre territoire. Mais en souvenir dupasse, et par une teracité naturelle à ses traditions, ce gouvernement, comme pour se consoler de la perte de son autorité, se fera encore pendant longtemps le représentant d'idées et de sentiments qu'il dira exister chez nos populations. C'est une manière de conserver l'espérance d'une revendication, au cas échéant ; mais ces' démarches ne peuvent que le déconsidérer aux yeux des nouvelles générations imbues déjà de notre civilisation. En outre, le grand nombre d'habitants des côtes qui visite nos ports y trouve un intérêt trop réel pour ne pas continuer à vivre en bonnes relations avec nous. Les avantages qu'ils retirent de leur commerce avec Saïgon, font qu'ils propagent et grossissent au loin par leurs récits les bienfaits de notre dominaTtion.

Aussi comprend-on aisément la situation du souverain qui réside à Hué. Tu-duc l'expose lui-même à son peuple dans un langage destiné à l'émouvoir, si ce langage n'était pas plutôt fait pour montrer à toute la nation combien le souverain compte peu sur lui-môme et sur le talent de tous ses mandarins pour donner au pays cette impulsion et cette prospérité qui déborderont tôt ou tard par leur exhubérance de nos provinces sur l'empire entier. Ces édits royaux ou mieux ces espèces de véritables lamentations dénotent l'aveu le plus complet d'impuissance. On pressent dans les insomnies, dans celte sollicitude de tous les instants de ce roi pour son peuple, un besom de se rattatîher à quelque chose. Des hallucinations le poursuivent nuit et jour ; il voit, sans oser le déclarer, que les idées modernes, celles de ceux qu'il appelait avec mépris des bar-

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bares, envahissent les esprits; que Tancienne société, celle de ses meilleurs et de ses plus anciens serviteurs, celle dont ilest le représentant incarné, va s'effondrer avec fracas. Son trône, sa puissance croulent déjà à ses yeux, dans un avenir qu'il craint d'interroger. Dans son désespoir, ne rendant responsable ni sa personne ni seshauts fonctionnaires de l'inanité de leurs ressources, et de la marche de ce torrent qui doit les emporter tous. Tu duc jette ses plaintes aux vents, les accompagnant de malédictions déguisées. Il va même jusqu'à s'humilier dans son orgueil avec ce qu'il a déplus élevé et de plus distingué dans son royaume; mais pour satisfaire Topinion publique, (car il compte avec elle), il met ses maréchaux en jugement.

Quelles études intéressantes pour un esprit sérieux que ces évolutions des sociétés chinoise, annamite, japonaise, cambogienne même, au contact de la civilisation que les Européens introduisent dans l'Extrême-Orient. A quoi s'exposerait un souverain qui parlerait chez nous le langage de Tu-duc ! Quelles armes ne donnerail-il point contre lui; mais ce langage est même, comme on le verra, dangereux dans un royaume où l'autorité n'étant pas discutée, est toujours fortement obéie. Les révolutions de palais surgissent facilement dans des situations de cette nature.

Tu-duc n'a point d'héritier direct pour son trône ; et l'aveu d'un souverain absolu sur son impuissance à gouverner avec un certain éclat son royaume est digne d'être reniarqué et ;nérite d'être suivi pas à pas dans ses conséquences postérieures. Il doit en sortir un germe favorable à la cause de la civilisation européenne dont nous sommes le champion désintéressé auprès de ce peuple. Nous serons appelés à jouer un rôle plus étendu dans l'Indo-Ghine dans un temps plus ou moins rapproché et sans forcer surtout les événements. Tout doit désormais se dérouler pacifiquement. Nous devons nous préparer àcet état dechoscs avec sagesse,