XXVIII . PRÉFACE

étrangères ^demander à se former pour entrepreadre dans nos grands ports eux-mêmes des travaux importants destinés à leur amélioration? Pourquoi pe profilerions -nous pas des entreprises que les étrangers entrevoient chez nous : devons-nous rester insensibles devant les sources de bénéfices ou d'avantages qu'ils nous signalent? Nous serions convaincus, dans ce cas, que la routine est si fortement invétérée dans nos habitudes, que tout progrès sérieux n'est obtenu qu'au prix d'efforts surhumains.

Les gouvernements ont pourtant fait leur devoir : celui de juillet donnait à notre commerce l'Algérie à exploiter ; l'Empire faisait en partie, dans le même but, les expéditions lointaines de Chiiie et de Gochinchine, et s'eaiparait de la Nouvelle Galédonie. L'initiative privée a donc à tirer partie de toutes ces ressources, en envoyant s'instruire et s'enrichir au loin au milieu des afl'aires, au lieu de la laisser

désœuvrée et se corrompre, la jeunesse dont les qualités les plus précieuses son! l'énergie et la volonté. L'impulsion seule fait défaut. Les pionniers ne manqueraient pas plus à la France qu'aux autres contrées. L'isthme de Suez n'a-l-il pas été. percé grâce à la persévérance inébranlable d'un Français désormais illustre? Le Meï-Kong n'a-t-il pas tenté de hardis voyageurs qui, en l'explorant, avaient à cœur pardessus tout la gloire et la grandeur de la France (1) ? En ce

(1) Au commencement de Tannée 18(>4, nous avions proposé un projet d'exploration du Meï-Konsr en traversant la Chine de l'est à l'ouest. D'Hang-Kaw sur le Yang-tse-kiang, on eût gagné la contrée qui sépare le Meï-Kong de ce fleuve pour l'explorer ; et après avoir préparé dans les environs de la chrétienté de Bounga les moyens matériels de naviguer sur le Mei Kong, consistant en radeaux et légers bateaux en peaux de bœufs employés dans le pays, l'expédition se serait confiée au courant rapide de ce fleuve de manière à arriver dans nos possessions de la Basse-Gochinchine au moment de la plus haute crue de ses eaux.* Ce voyage qui devait être terminé à la fin de 1863, eiU permis de visiter le Thibet et d'en apprécier les ressources ainsi que celles des riches pro-