PRÉFACE. VII

les refusa constamment, ainsi que la cessation des^persécutions barbares et sanglantes infligées à nos missionnaires^ hommes de paix par excellence, et à leurs nombreux néophytes. Le sort en était jeté : les hostilités recommencèrent et les fondements de notre domination allaient être établis.

Ainsi, c'est avec une certaine connaissance des mœurs, des habitudes, des besoins des populations et de leur caractère que nous nous sommes substitués aux membres de Tancienne administration, tous en fuite devant le progrès de nos armes. Honneur donc à ces premiers et infatigables pionniers, dont un grand nombre ont noblement succombé à la fleur de Tâge ; honneur à ceux qui ont creusé le premier sillon dans le droit chemin avec un coup d'oeil sûr, et assez profondément pour servir de guide permanent à ceux qui devaient compléter l'œuvre !

Nous pouvons encore insister sur ce point, que notre conquête a un caractère particulier. Elle est basée sur un droit imprescriptible et non sur la force matérielle : sa meilleure consécration est celle donnée par la sympathie déplus en plus sincère .des habitants vis-à-vis de nous en échange de bienfaits inconnus jusqu'alors. Du reste la première demande de cession de territoire n'a été faite au gouvernement de Hué que plus de deux ans après les premières hostilités.

Quand on se reporte aux débuts de la conquête, on ne peut s'empêcher de remarquer la main ferme et habile de ceux qui ont frayé le chemin parcouru. Chacun des chefs qui se succédaient dans le commandement du petit corps expéditionnaire, dont les traditions excellentes subsistent encore, a apporté sa pierre à la construction de Tédifice. Ainsi, Famiral Rigault de Genouilly, dont la perte récente a laissé un si grand vide et a été si vivement ressentie dans tous les corps de la marine et par tous ceux qui avaient eu l'honneur de servir sous ses ordres, est à juste