PRÉFACE. XI

pas. Cet événemeut important a amené la mort de Phan- ' tan-giang, leur gouveraeur et ancien chef de Tambassade venue à Paris en 1863. Nous avons eu un véritable serrement de cœur en apprenant la cause du suicide de ce noble vieillard. Ayant passé quatre mois auprès de lui, nous avions pu apprécier toutes ses qualités dont on aurait pu tirer un grand parti. En nous reportant à ce moment, nous le trouvons encore étonné par les péripéties de cette grande traversée des mers de Gliine à Toulon, soutenu par son apdeur patriotique et mû par le désir de rendre un grand service à son pays. N'avons-nous pas vu aussi, il y a quelques mois, par une bien triste analogie, un illustre vieillard envoyé en ambassade comme cet Annamite, et affrontant les fatigues de pareilles pérégrinations pour sa patrie !

Nous nous souvenons que dans trois circonstances auxquelles la nature donnait par son étrangeté ou par sa splendeur un plus grand intérêt, auprès des îles Krakatow, dans ce magnifique panorama du détroit de la Sonde ; près de l'îlot de Périm, à l'entrée de la mer Rouge (qu'il eût la déception de ne point trouver de cette couleur) ; et dans Je détroit de Messine, alors qu'il contemplait le sommet fumant de l'Etna, dont les croupes .élégantes dessinaient leurs contours gigantesques sur un ciel couchant de toute pureté; dans ces trois circonstances, l'ambassadeur s'asseyant soucieux près de nous sur la passerelle du vapeur VEuropéen, mit la conversation sur le but de sa mission. Nous le dissuadions des illusions qu'il pouvait avoir à l'égard de la cession de notre conquête, en lui promettant qu'il trouverait en France l'accueil le plus sympathique et le plus bienveillant. Nous causions ensuite de l'avenir de sa patrie, de l'aptitude de ses habitants, et des avantages qu'ils retireraient, peuple et mandarins, de noire civilisalion. Plus qu'aucun de ses compatriotes, il en appréciait la valeur ; et il finissait toujours ses conversations par ces