DU VIII* SIECLE AVANT NOTRE ERE

MÉRODACHBALADAN (*).

Dans le mouvement de recherches et de découvertes qui, depuis cinquante ans, ouvre aux regards l'antique Orient et peut se comparer à la conquête de l'antiquité classique par les érudits et les lettrés de la Renaissance, les études assyriennes tiennent dès à présent et ^pndront de jour en jour à prendre davantage un des premiers rangs. Par elles seules nous arrivons à rétablir sept siècles entiers des annales de l'Asie, et sept siècles de la plus haute importance dans les fastes de l'humanité, car ce sont ceux ou prennent place les récits des livres historiques de l'Ancien Testament, en même temps que s'élaborent, sous l'influence ^u double courant de culture asiatique produit^it^J^ contact avec les popidi|tions de l'Asie-

(1) Publié dans le Correspondant, en mai et juin 1873.

20% UN PATHlOTh: HABYLONIEN

Mineure et par les navigations des Phéniciens dans l'Archipel, les premiers germes de la civilisation grecque.

C'était encore, il y a dix ans, un véritable triomphe ((ue de parvenir à déchiffrer un nom de roi nouveau dans les inscriptions assyriennes, à établir la succession exacte de quelques princes, à glaner, dans des textes encore imparfaitement compris, un petit nombre d'indications géographiques qui permissent de se faire une idée de l'étendue des conquêtes de tel ou tel roi. Aujourd'hui, nous sommes bien plus avancés : la série des rois est complète du quatorzième au septième siècle avant Jésus-Christ ; la charpente fondamentale de l'histoire *est solidement établie; la chronologie ne présente plus qu'une incertitude d'un petit nombre d'années. En même temps la connais^ sance de la langue a marché du pas le plus rapide et le plus sûr; la grammaire est fixée, du moins dans ses points essentiels; le lexique est déjà d'une grande richesse. Sans doute, il n'est pas encore possible, même aux plus habiles, en traduisant un document assyrien de longue étendue, d'éviter une certaine somme d'erreurs et de contre-sens qui se corrigeront plus tard avec le progrès de la science, — on en fait bien encore en grec ; — mais chaque jour ces chances d'erreur diminuent; elles ne peuvent pas affecter le sens général du discours et ne portent que sur des phrases difficiles. On est dès à présent en ni^sure de présenter des textes rédigés dans la langue de Ba-

DU VIII'- SIÈCLK 205

b^Vone et de Ninive, des traductions intégrales et suivies, aussi exactes, et méritant autant de confiance que celleanle livres sanscrits ou chinois. Le progrés n'avait pas été si prompt après la première découverte dans la science de Fégyptologie, que le scepticisme le plus aveugle a cessé de nier, tandis que Tassyriologie rencontre encore des incrédules, comme toutes les vérités en ont rencontré, à commencer par le système de Copernic. Et la France peut se dire avec orgueil que dans ces résultats vraiment merveilleux elle a eu la plus grande part, grâce aux travaux d'un érudit qu'elle avait su enlever à l'Allemagne et dont elle avait fait un de ses citoyens avant même ^qu'il eût commencé l'œuvre qui immortalisera son nom ' dans l'histoire de la science. Des deux plus grandes découvertes des temps modernes dans le domaine des études de linguistique et d'érudition, celles de la lecture des hiéroglyphes de l'Egypte et des caractères cuûéifonnes de l'Assyrie et de la Chaldée, l'une est toute française, car elle doit sa naissance à Champollionet son dernier essor à M. de Rougé; l'autre appartient à part égale dans sa naissance à la France et à ifAngleterre, et c'est en France qu'un Français d'adoption, élève de notre grand orientaliste Eugène Burnouf, M. Oppert, y a mis le dernier sceau en fondant les principes de la grammaire- Ce sont là des faits que jj^jt -voisins diPutre-Rhin nç parviendront point à lajiBrimer. Le pays qui a produit en un siècle Silvestre de Sacy, Abel RémÀsat, ChampoUion,

20(5 UN PATHIOTË BABYLONIEN

Eugène Burnouf, Stanislas Julien, Emmanuel de Rougé, qui a vu naître les découvertes de M. Oppert et les a faites siennes, est toujours le pnHiier dans les études qui touchent aux langues et aux antiquités ' de rOrient; et là, du moins, nous, n'avons pas de revanche à prendre.

Ce qu'on sait maintenant des annales assyriennes ne se borne pas, du reste, à quelques grands traits généraux et à une sèche nomenclature de princes. Les documents historiques recueillis dans les fouilles de MMkt Botta, Layard et Loftus sont dès à présent sî nombreux el si développés, leur explication si avancée^ que l'on peut déjà pénétrer dans le détail des événements, suivre certains règnes et certains de leur^ épisodes, non seulement année par année, mais moi^ par mois et presque jour par jour, et que dans ce^ récits on voit quelques figures historiques se détacher* avec un relief saisissant. On n'est pas seulement en mesure de présenter un abrégé de l'histoire d'Assyrie depuis le quatorzième siècle avant l'ère chrétienne jusqu'à la destruction de Ninive; on peut écrire la biographie détaillée de plusieurs des personnages qui y jouent un rôle et rassembler assez de particwbrités vivantes pour donner de l'intérêt à une semblable biographie. La chose n'a pas encore été tentée cependant, et pour en faire le premier essai, j'ai choisi un personnage sur lequel les renseignements abondent, un personnage dont le nom se trouve cité dans la Bible, Mérodachbaladan, roi de Babylone. Un des

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plus grands événements racontés dans le livre des Rois est mêlé à l'histoire de ce prince et nous fournira ToccasioS d'apprécier la nature des confirmations et " du contrôle que les inscriptions assyriennes apportent aux récits bibliques. De plus, il m'a semblé, en étUr diant les documents originaux, que Mérodachbaladan y apparaissait comme une des plus grandes et des plus «pbles figures de l'histoire de l'Asie au huitième siècle. Il personnifie avec un éclat extraordinaire les revendications d'indépendance de^Babylone et ses luttes pour secouer le joug assyrien; et au trav^s des exploits sauvages de ces fléaux de Dieu que l'on appelle les rois d'Assyrie, dans cette monotone succès- . sion d'événements qui pendant plus de trois cents ans ne montre que des peuples écrasés par une ambition sans bornes et sans trêve, des pays dévastés, des villes brûlées, des massacres, des transportations de captifs s'étendant à des nations entières, toutes les horreurs habituelles aux empires guerriers qui ne peuvent vivre que par la conquête, on éprouve un véritable «soulagement à se trouver en face d'un homme courageux qui ne cède pas au torrent; d'un prince patriote qui ne 4fcrche pas à subjuguer le pays des autres, mais à défendre son propre pays et à le maintenir indépendant ; qui, combattant avec une infatigable énergie pro aris et focis, tient tête aux vainqueurs de tout la reste de l'Asie; qui, trahi plusieurs fois par la fortune, se relève toujours plein d'ardeur et m'abandonne les armes qu'avec la vie. Je ne sais si c'est un reste des

sentiments que j'éprouvais avec tous les Parisiens il y a trois ans, quand j'ai appris à connaître ce que c'est que de voir l'invasion étrangère sur le sol de son pays et d'avoir à défendre ses foyers contre elle ; mais, je dois l'avouer, je me suis pris d'une sympathique admiration pour le vieil outrancier de Babyldne. Cette puissante incarnation du patriotisme de la ville sacrée des bords de l'Euphrate n'a commencé à se révéler que par suite du déchiffrement des textes cunéiformes. On n'en avait auparavant aucune idée, bien que son nom figure dans le Canon de Ptolémée, dans les fragments de Bérose, et soit prononcé à la fois dans le livre des Rois et dans Isaïe ; mais on connaît aujourd'hui d'une manière très-précise les principales vicissitudes de sa vie, et ce sont ces vicissitudes que j'essaierai de raconter en les replaçant dans leur cadre historique.

La forme exacte et indigène du nom de notre héros était Mardouk'bal'iddina^ « le dieu Bel-Mardouk — dieu de la planète Jupiter, et prote(îteur spécial de Babylone — a donné le fils. » Neuf sur dix au moins des noms propres assyriens et babyloniens forment ainsi une phrase complète, ayant pour sujet un nom de dieu et contenant un verbe, soit au pré-

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térit comme le Deusdedit latin, soit à l'optatif comme le Diotisalvi florentin, soit enfin au participe. Ainsi, ^ Salmanassar veut dire « le dieu Salman favorisant, * Assarahaddon « que le dieu Assur donne un frère, » Sennacl^rib <ï que le dieu'Sin multiplie les frères, » Nabopolassar « que le dieu Nébo protège le fils, » Nab||gliodorossor « que le dieu Nébo protège la couronné, » Sardanapale (Assourbanipal) « le dieu Assur a formé le fils. » De là ces noms dont la longueur semble d'abord si bizarre et qui, dans les transcriptions qu'en donne la Bible, résistaient à toutes les tentatives d'analyse philologique jusqu'à ce qu'on ait eu pénétré leur principe particulier de composition. En écrivant Mérodachbaladan pour le nom de notre roi babylonien, les Livres saints ne l'altèrent pas, comme ont fait les copistes successifs du canon de Ptolémée, qui l'ont défiguré en Mardokempad; la charpente des consonnes reste parfaitement exacte, et on sait que c'est la seule chose qui s'écrive en hébreu. Seulement les docteurs de Tibériade qui, dans le VI® siècle de notre ère, ont ajouté les pointsvoy^es au texte de la Bible, pour en fixer désormais la lecture, n'avaient plus de tradition authentique sur la manière de prononcer les noms des rois de Ninive et de Babylone, l'assyrien étant dès lors une langue absolument morte, et en général ils leur ont assigné des voyelles inexactes. Mais pour tous les noms cités dans les Livres saints, les formes ainsi modifiées dans leur vocaUsatioft sont tellement posées dans l'usage^ '^

qu'elles ont pris droit de bourgeoisie, et ne peuvent plus être changées sans dérouter complètement le lecteur. Tout le monde connaît Sennachérib et Mérodachbaladan, et ne saurait plus de qui il s'agit si on lui parlait de Siiiakheïrba et de Mardoukbaliddina. Dans les ouvrages de science pure, il est permis, il est même bon d'employer la transcription rigoureiipa des formes indigènes; quand on écrit l'histoire en s'adressant au grand public, il faut se servir des noms consacrés par un long usage et naturalisés en Europe par la Bible. Après tout, on est obhgé de faire de même pour les trois quarts des noms de l'histoire grecque, et je ne connais pas de plus ridicule et de plus faux pédantisme que celui des gens qui croient donner une couleur hellénique à leurs vers en écrivant Klytaimnestra pour Clytemnestre, ou en parlant des « daimônes du foyer. »

C'est à tort, et évidemment par suite d'une erreur de copiste remontant à une date assez ancienne, que la Bible dit Mérodachbaladan fils de Baladan(l); en réalité, il était — les monuments assyriens le répètent à plusieurs reprises — fils d'un personnage du nom de Yakin qui, comme plusieurs autres dont les noms, parfaitement obscurs, nous sont également ré-

(1) II Rois, XX, 12, — Le copiste a répété la fin du nom de Mérodachbaladiin pour celui de son j)ère. Nous nous expliquerons un peu plus loin sur la nature des fautes et des interversions qu'on est obliî^é de reconnaître dans le texle bil)lique tel que nous le possédons, ï

DU Vllic SIÈCLE. 211

vélés par les inscriptions, avait profité des troubles du commencement du huitième siècle pour se créer une principauté indépendante dans .un canton de la basse Chaldée. Ce canton était situé « sur les bords de la mer (1); » sa capitale, comme celles de toutes les petites principautés fondées à la même époque dans la même région, avait reçu le nom du roi qui y avait fixé le premier sa résidence ; elle s'appelait donc Rit- Yakin, « la demeure de Yakin, » et le prisme de Sennachérib (2) dit qu'elle était c au bord du canal Nahar-Agamme et près des marais. » Il importe de ne pas la confondre avec une ville voisine qui avait reçu, d'après le même roi, le nom de Dour- Yakin, « la citadelle de Yakin, » et sous les murs de laquelle se passa l'un des plus grands événements de Tlfistoire que nous entreprenons de raconter.

Mais avant d'aller plus loin, il est indispensable d'établir quelle était la situation réciproque de Babylone et de l'empire d'Assyrie au moment où Mérodachbaladan apparaît sur la scène des événements, et de résumer aussi brièvement que possible les principales vicissitudes qui avaient amené cette situation. Le jour ne s'est fait que depuis peu sur cette partie de l'histoire (3), qui avait donné lieu à tant de sys-

(1) Prisme de Sennachérib, col. ^, 1. 2i: W. A, I. i, 40. — Inscription de Sennachérib à Nébi-Younès, 1. 22: W. A. I. i, 43.— lyrisme d'Assarabaddon, col. 2, 1. 40 : W. A. I. i, 45.

(2) Col. 3,1. 59 : W. A. I. i, 39.

(3) On doit une grande partie des notions précises que l'on pos-

tèmes désormais renversés, et la date que Ton avait cru pouvoir assigner au commencement de l'existence d'un royaume indépendant à Babylone se trouve être précisément celle où l'indépendance de cette ville fameuse se trouva le plus sérieusement compromise. Babylone a été la plus grande cité du monde antique ; elle est en même temps — comme la tradition profane l'atteste, aussi bien que la tradition sacrée — l'une des plus vieilles villes, et le foyer d'où les arts de la civilisation ont rayonné sur l'Asie antérieure. C'est à Babylone que l'Assyrie dut toute sa culture, son système graphique, sa religion, ses sciences, ses lois et ses usages. Mais tandis que la Babylonie et la Ghaldée peuvent disputer d'antiquité avec l'Egypte pour ^existence d'un empire puissant et parvenu au plus haut point de civilisation qui, plus de deux mille ans avant notre ère, étendait sa suprématie sur la Syrie et jusqu'aux portes de la vallée du Nil, l'Assyrie, en tant qu'État et que nation unifiée, est de date comparativement récente. Dix-neuf siècles environ avant Jésus-Christ, lorsque le roi Sargon I«^, qui avait sa capitale dans la ville d'Aganê, faisait rédiger le grand Traité d'astronomie et d'astrologie que l'on possède presque en entier dans les tablettes cunéiformes du Musée Britannique, et qui montçe une science déjà si remarquable, le nom même des Assyriens était en-

sède maintenant sur les relations de TAssyrie et de Babylone avant le YIII« siècle aux travaux récents de M. George Smith.

DU VIIF SIÈCLE. 213

core inconnu. Pour les auteurs du Traité astronomique, les habitants du pays situé au nord de la Babylonie, et qu'arrose le fleuve Tigre, ne sont que des tribus confuses et innommées, Gutixim, le gdim de la Bible. Il en était de même quand Hammouragas, roi du peuple élamite des Kassi, les Cissiens de la géographie classique, après avoir fait la conquête de la Babylonie et de la Chaldée, où il devint le fondateur d'une dynastie qui occupa le trône plus de quatre siècles, fixa le siège de son pouvoir dans la ville même de Babylone, jusque-là cité sacrée plutôt que centre politique, et lui donna une splendeur sans rivale, vers Tan 2000 avant Jésus-Christ. Cependant les villes de Ninive et d' Assour existaient déjà, puisque vers la même époque, les conquérants égyptiens de la xvni® dynastie en font mention sur leurs monuments, et que nous connaissons les noms de quelques-uns des pontifes du dieu Assur qui régnaient dans la seconde de ces villes, VElassar {AUAssour) du livre de la Genèse.

C'est seulement dans le cours du seizième siècle que la nation assyrienne fut rassemblée en un corps par un prince du nom de Bel-pasqou, que les documents indigènes (1) appellent d le roi qui marcha le premier, l'origine de la royauté, » et qu'ils représentent comme le second fondateur de Ninive (2). Les

(2) Cylindre de Bellino, l. 36; Layard, Inscrijptions^ pi. 64.

débuts du nouveau royaume furent modestes, et son pouvoir ne s'éleva que graduellement. Une des tablettes historiques conservées à Londres raconte les relations, tantôt pacifiques et tantôt hostiles, de quelquesuns de ses premiers princes avec les rois qui continuaient à Babylone la dynastie d'origine cissienne. Au commencement du treizième siècle, Salmanassar I^' s^ bornait encore à conquérir le canton montagneux au pied, duquel sont situées les ruines de Khorsabad, et à tenter quelques expéditions vers les pays où le Tigre prend sa source (1).

Mais vers 1270 avant Jésus-Christ — cette date résulte de la concordance des données des fragments de Bérose, d'un passage d'Hérodote sur la durée de la puissance des Assyriens et d'une inscription de Sennachérib — Teglath-Samdan I^^^ roi d'Assyrie, conquit les pays du bas Euphrate et soumit Babylone à la suzeraineté de Ninive (2). Ce fut là un des grands événements de l'histoire de l'Asie antérieure, et c'est celui qu'Hérodote comptait comme point de départ de la domination des Assyriens sur cette partie du jtnonde. Teglath-Samdan, du reste, n'osa pas réduire la cité de Bel à l'état d'une simple ville de province gouvernée par un préfet envoyé d'Assyrie. Il détrôna les rois cissiens et installa à leur place une nouvelle dynastie, d'une race différente, que Bérose qualifiait d'assy-

(i) W. A. ï. iii, 3, 3-5.

(2)W. A. T. iii, 4, 2.

DU viir- siÈcLi!:. 215

Tienne, et dont les princes portent tous, en ell'et, des noras sémitiques. Ainsi Babylone, dans sa nouvelle condition, gardait ses rois particuliers à l'état de vassaux du monarque assyrien. Môme à cette époque où son astre s'était fort éclipse, elle pouvait, comme importance et comme population, balancer Ninivé; aussi n'était-ce pas une possession commode et facile à tenir dans l'obéissance. Ville essentiellement indocile, Babylone se révoltait à chaque instant contre ses nouveaux maîtres, aspirait à secouer le joug étranger, pour revenir à l'indépendance d'aul^efois, et ses prinoà guerroyaient souvent contre leur suzerain.

C'est ainsi que sous le successeur même de Te-

glalh-Samdan, Belchodorossor, le prince de Babylone,

Binbaladan, non seulement se révolte, mais envahit

momentanément l'Assyrie (1). D'autres rébellions s'y

succèdent presque dans chaque règne, et la plus

grave est celle de Mardochidinakhé (vers HOO avant

Jésus-Christ) contre Teglatphalasar I^r. Ayant d'abord

vaincu son suzerain, le prince babylonien entre en

Assyrie et y met à sac plusieurs villes (2). Quelques

années après, il est battu à son tour, et Teglathpha-

lasar emporte Babylone de vive force (â). Deux règnes

après ce monarque, qui nous a laissé un long récit

de ses ^exploits et qui avait porté ses armes victu-

(1) w. A. I. iU, 4, 3.

(2) Inscription de Sennachérib à Baviaii, 1. 48-50 : W. A. I. iii, 14.

(3) W. A. I, ii, 65, col. 2, 1. 14-24.

246 UN PATRIOTIi BABYLONIEN

rieuses daas le Kurdistan, dans tcute TÂsie Mineure et jusqu'en Phénicie, la puissance assyrienne subit un échec des plus graves qui Tarrêta pendant quelque temps dans son essor. Âssourrabamar, vaincu dans une bataille décisive par le roi des Héthéens du nord de la Syrie, perdit toutes les conquêtes de Teglathphalasar l^ au delà de FEuphrate, événement qui permit, peu de temps après, le développement extérieur du pouvoir de David et de Salomon, et Textension momentanée de la domination de la royauté Israélite jusqu'au fleuve au delà duquel commence la Mésopotamie. En effet, l'élan guerrier de l'Assyrie se trouvait abattu pour un temps, et l'Egypte, déchirée par les querelles des grands prêtres souverains de Thèbes et des rois Tanites de la XXI® dynastie, ne pouvait pas non plus songer à des conquêtes. Or, ce n'est jamais que dans des circonstances semblables qu'une puissance politique indépendante, et de quelque importance, a pu se fonder en Syrie. Babylone profita aussi de ces événements pour échapper à la suprématie assyrienne. Après une courte guerre, dans le récit de laquelle se montre pour la première fois le nom de la ville de Bagdad, qui n'a pas changé depuis lors, on procéda entre les deux royaumes au règlement d'une frontière dont l'indication nous a été conservée, et qui demeura sai» changement pendant un sièqle et demi. Les rois d'Assyrie et de Babylone se donnèrent réciproquement leurs filles en mariage, ej les deux pays firent la paix sur

DU Vllie SIÈCLE. 247

le pied d'une parfaite égalité (1). Les monarques de Ninive ne renonçaient pourtant point à tout droit à la domination de Babylone et se refusaient encore à reconnaître dans kur langage officiel la pleine souveraineté des rois qui gouvernaient cette ville ; maïs ce n'était plus là qu'une prétention purement nomt* nale, comme celles dont tant de royautés ont eu dans tous les temps la puérile vanité de se parer.

Après cent cinquante ans de paix, la querelle se ralluma entre les deux couronnes, vers le milieu du neuvième siècle^ par suite du secours que le roi de Babylone avait fourni au prince du pays de Soukhi, sur la rive droite de l'Euphrate, contre l'Assyrien Assournazirpal, le puissant conquérant, fondateur du palais dont les ruines ont été fouillées par M. Layard à Nimroud (L'ancienne Galach). Mais le monarque ninivite ne poursuivit pas les soldats babyloniens au delà de leurs frontières (2). Ce fut son fils Salraanassar IV, non moins passionné pour les conquêtes, vainqueur d'Achab et de Jéhu d'Israël,, de Benhadar et d'Hazaël de Damas, qui rouvrit la série des expéditions en Babylonie. Profitant avec habilité de la compétition des deux fils du roi Nabolabadan à la succession de leur père, il intervint en faveur d'un des prétendants, et l'installa dans Babylone après avoir vaincu ^t mis à mort son rival, en lui imposant,

(I) Voy. George Smilh, dans les Transactions of Ihc Society of Biblicul archivology^ l. I, j). 75.

C2) Afonolillio de Nimroud, col. 4, l. lG-2i: W. A. 1. i, 23.

comme prix de ce service, le paiement d'un tribut et ia reconnaissance de la suzeraineté assyrienne. Salmanassar n'arrêta même pas à Babylone sa marche victorieuse ; il poussa plus au sud, jusque dam les districts voisins du golfe Persique, et exigea des tributs des petits rois de la Chaldée (1). Quand nous nous sommes servi plus haut de ce nom de Chaldée, nous Tavons fait abusivement et par prolepse. Il eût fallu, pour parler le langage des époques primitives de l'histoire du bassin de l'Euphrate et du Tigre, dire le pays d'Accad. Au contraire, quand ii s'agit des é nements du neuvième siècle avant notre èrè,'C nom de Chaldée qui est le nom propre pour désigd le même pays, car il commence à se montrer daà^ les textes de cette époque et à y devenir prédominant. Les Kaldi ou Chaldéens proprements dits étaient un^ tribu de la race accadienne, qui paraît avoir été d'à' bord confinée dans un canton assez étroit, entre 1^ partie la plus méridionale du cours de l'Euphrate e^ le désert de l'Arabie. Environ neuf cents ans avan^^ Jésus-Christ, ils commencèrent à étendre leur domi^ nation sur tout le pays au midi de la Babylonie, qu'ha-^ bitaient d'autres populations de même race, mêlées à de nombreuses tribus araméennes, et à y fonder des principautés indépendantes.

Pour aflermir sa nouvelle suprématie sur Babylone

(1; Layard, Inscr. 15, 1. 23-29; 76, 1. 14-20; 91, 1. 78-83. — W. A. T. ii, 65, 1. 45-68.

DU vme SIÈCLE. 2i9

et la contrée environnante, Salmanassar IV avait fait de la ville d'Assour, la plus méridionale des cités de ses États patrimoniaux, une place de guerre de premier ordre. Mais il n'était pas encore mort, que les Babyloniens profitaient de la révolte d'un de ses flls, et de la guerre civile de plusieurs années qui en fut la conséquence, pour rompre ce lien odieux, en proclamant un nouveau roi à la place de celui qui avait consenti à devenir le vassal de l'étranger. Quand Samsî-Bin, fils et successeur légitime de Salmanassar, eut enfin terminé la guerre civile d'Assyrie par la défaîte de son frère rebelle, il s'occupa de réduire de nouveau Babylone (1); mais il n'y parvint pas du premier coup, et il lui fallut plusieurs campagnes successives pour arriver à ce résultat, car ce fut seulement dans la onzième année de son règne qu'il se rendit maître de la ville (2). Binnirari 111, son fils, crut s'assurer la possession de la grande cité mieux que par les armes, tout en donnant satisfaction aux instincts d'indépendance du peuple babylonien, en épousant l'héritière des rois qui la gouvernaient depuis cinq siècles, Sammouramat (3), qui régna de nom à Babylone, tandis que son mari régnait à Ninive. On fit alors de grands travaux d'utilité publique dans la contrée; le principal fut la construction des

(1) stèle de Samsi-Bin, de eol. 3» }. 70, à col. 4, 1. 45: W. A. I. i,34.

(^ W. A. I. ii, 58, 1, (3) W. A. I. i, 35, 2.

digues de l'Euphrate, qu'au temps d'Hérodote la re- ' nommée publique attribuait à la reine appelée Sémiramis par le père de Thistoire. Dominant de cette manière paisiblement sur Babylone comme sur FAssyrie, Binnirari se vante, dans ses inscriptions, d'avoir soumis à un tribut régulier tous les petits rois des Chaldéens (1).

Mais l'union de deux couronnes, qu'il avait cru rendre étemelle par son mariage, ne parait pas lui avoir survécu. Les trois successeurs de Binnirari furent des princes fainéants et sans énergie, sous lesquels l'Assyrie vit son vaste empire se démembfflf pièce à pièce, tandis que le pays lui-même était te ' théâtre de troubles sans cesse renaissants (2). Nous manquons malheureusement de documents détaillés sur les faits de cette époque ; mais les maigres indications des fragments de tables chronologiques assyriennes, connues sous le nom de Canon des éponymes, montrent les rois d'Assyrie obligés de défendre leur frontière du midi contre des attaques qui ne

(2) Il ne faut cependant pas placer à cette époque, comme l'ont fait quelques érudits, une destruction de Ninive par Bélésys et Arbace — pure fable de l'invention de Ctésias — et une interruption de la série des rois assyriens pendant quarante ans. Sir Henry Rawlinson et les savants de Técole anglaise ont eu parfaitement raison de rejeter cette hypothèse. Après l'avoir admise dans mon Manuel d'hiatoire ancienne de VOrient^ une étude plus approfondie des documents assyriens, et en particulier des annales de Teglathphalasar 11, m'a oblige de reconnaître qu'elle est démentie par les faits les plus positifs.

DU VlIie SIÈCLE,

pouvaient venir que de la Babylonie. Entré 760, la Bible (i) parle de l'invasion d'un ro\ qui dévasta une partie du royaume d'Israël, ei nant les habitants en captivité. Ce nom est absolument étranger à la série des monarques assyriens; mais Bérose le connaît comme celui d'un roi de Babylone qu'il qualifie spécialement de Chaldéen . Il résulte de tout ceci que les faibles successeurs de Binnirari ne possédaient plus la Babylonie, et qu'à défaut de princes de l'ancienne lignée royale, qui s'était sans doute éteinte dans la personne de Sammouramat, les Babyloniens avaient placé sur leur trône un des petits rois de la Chaldée, devenu bientôt assez puissant pour substituer pendant quelque, temps sa propre domination à celle des Assyriens sur les provinces occidentales de l'empire, et pour porter ses armes jusqu'en Palestine. Et en effet, tout indique que c'est dans les premières années du huitième siècle que la puissance des tribus des Chaldéens proprement dits était devenue — sans doute à la faveur du déclin de l'Assyrie — définitivement et exclusivement prépondérante dans la partie méridionale du bassin des deux grands fleuves qui se réunissent pour se jeter dans le golfe Persique. Une partie de leurs principautés avaient pris alors naissance, puisque c'étaient les fils des fondateurs de ces principautés qui les gouvernaient au temps de Teglathphalasar IL

(1) n Rois, XV, 20.

-^^l UN PATRIOtB RABYLONIEN

Soas ce monarque, qui n'était pas fila de roi et dont le règne parait avoir marqué Favènement d'une nouvelle branche de la maison royale d'Assyrie, l'empire ninivite reprit avec un éclat plus grand et plus formidable que par le passé le cours de ses conquêtes. Ce fut un infatigable guerroyeur que Teglathphalasar, et aucun des rois assyriens qui lui succédèrent ne le surpassa pour la puissance et pour l'étendue sur laquelle il promena ses dévastations. Les annales officielles de son règne, qui ne nous sont malheureusement parvenues que très-mutilées, le montrent allant en personne avec ses armées, au nord jusqu'à la Géorgie actuelle et à la mer Caspienne, à l'est jusqu'aux bords de l'Indus, à l'ouest jusqu'à la frontière d'Egypte et au cœur de l'Arabie. Dans la cour plénière qu'il tint à Damas après la dé*» faite de Rezin, vingt-cinq rois, dont quelques-uns venus du pied du Caucase, se prosternèrent devant lui comme ses sujets ; dans le nombre les documents assyriens nomment Achaz, roi de Juda (4), et la Bible (2) raconte, en effet, comment ce prince se rendit à Damas pour porter son hommage au roi d'Assyrie et comment, à son retour, il introduisit les rites idolâtriques dans le temple de Jéhovah.

Un conquérant tel que Teglathphalasar ne pouvait pas tolérer aux portes de l'Assyrie elle-même l'indé-

(1) W. A. I.ii,C7, 1.57-62.

(2) Il Rois, XVI, 11-16. .

DU VIII» MÈCLE. '228

pendance de Babylone et de la Chaldée. Aussi,' avec lui les rapports entre les deux pays prennent-ils une face toute nouvelle. Un duel à mort s'engage, qui durera plus de cent ans avec des phases diverses. Il ne s'agit plus pour Babylone de soumission à une suzeraineté étrangère, qui lui laissera encore une large part d'autonomie sous des roi» particuliers; c'est pour son existence même que combat la ville sacrée. Les monarques assyriens veulent y régner directement par leurs préfets, lui enlever son rang de capitale, en faire une ville de province subordonnée à Ninive. Dans cette lutte sans trêve et bientôt sans merci, les princes chaldéens deviennent les champions constants de l'indépendance de Babylone. Ce sont eux que les Babyloniens appellent à leur secours et auxquels ils offrent la couronne quand ils parviennent à repousser les Assyriens. Tel est le grand conflit dont nous allons voir se dérouler quelques-uns des principaux épisodes, et dans lequel la figure de Mérodachbaladan s'élève au dessus de celles de tous les autres adversaires de l'ambition ninivite.

Mais au seuil des événements que son nom va remplir, nous nous heurtons à un problème historique très-bizarre, dont la solution n'a pas encore été trouvée. Pendant tout son règne, l'Assyrien Teglathphalasar se pare du titre de « souverain pontife, vicaire des dieux à Babylone, » qui, nous le savons par des preuves certaines, implique uii exercice effectif de la souveraineté dans la cité sainte. Il affirme,

224 UN PATRIOVB BABYLONIEN

dans le récit officiel de ses annales, avoir été maître de Babylone comme de l'Assyrie à dater du jour de son avènement ; il précise môme les faits en donnant avec détail le tracé de sa frontière du côté du sud fjuand il ceignit la couronne, en tnai 745, et ce tracé englobe toute la Babylonie (1) ; de plus, le récit de l'expédition qu'il fit dans cette même année 745 jusqu'au golfe Persiqu© ne parler absolument que de la ilcfuite des tribus cbaldéennes et araméennes, de la soumission des petits rois du midi ; l'armée assyrienne semble y avoir pris la Babylonie pour base d'opérations (2). Cependant le canon des rois de Babylone que nous a conservé l'astronome grec Ptolémée, et dont l'exactitude rigoureuse est attestée par les inscriptions cunéiformes, montre le trône de cette ville occupé de 747 à 733 par un prince du nom de Nabonassar, dont l'avènement est le point de départ de rèrc célèbre à laquelle sont rapportées toutes les observations astronomiques enregistrées par Ptolémée. Qu'était-ce donc que ce Nabonassar dont le nom est absolument passé sous silence par Teglatbplialasar, qui parle de tant de petits princes de peu d'importance et de simples chefs de tribus? Tant qu'on ne possédait que le canon de l'astronome grec et qu'on croyait pouvoir ajouter foi aux fabuleuses légendes de Ctésias sur l'existence d'un empire assyrien fondé

C2) Layard, 7».9rr. 52. —W. A. I. il, 1. 5-15.

DU Yllie SriiGLE. 225

par Ninus et Sémiratms et mattre paisible de Babylone depuis 1200 ans, on avait supposé que le début de l'ère de Nabonassar marquait la date à laquelle Babylone avait échappé à la domination de cet empire. Faut-il, au contraire, y voir maintenant une date d'asservissement, regarder Nabonassar comme un simple préfet assyrien, ou dfk moins un vice-roi assez annulé pour que son maître n'ait pas même daigné le nommer, et trouver un indice de conquête brutale dans cette destruction des documents historiques antérieurs dont la postérité attribuait l'ordre à Nabonassar? ou bien l'ère en question fut-elle une ère purement astronomique, sans rapport avec les événements de la politique, et déterminée, comme je l'ai conjecturé ailleurs, par l'adoption de l'année solaire de 365 jours 1/4- à la place de l'année lunaire dans l'usage civil de Babylone? -^

Quoi qu'il en soit de ces questions auxquelles on ne saurait aujourd'hui donner de solution satisfaisante, il est certain que Babylone profita de l'éloignement de Teglathphalasar, parti pour aller combattre en Palestine et en Arabie, et des difficultés qu'il rencontra dans le siège de Damas, prolongé pendant cleux années entières, et se mit en état de rébellion dans le cours de l'an 733. Le canon de Ptolémée place alors l'avènement d'un roi du nom de Nabius, clans lequel on ne peut méconnaître le prince chaldéen Nabou-yousabsi, appelé par les Babyloniens de son petit État héréditaire, situé au milieu des marais

voisins de la mer, et vaincu en 731, l'année même où Ptolémée place la fin du règne de Nabius, par Teglalhphalasar qui le poursuivit jusque dans la ville d'où il était venu, s'empara de sa personne et le fit mettre en croix (1). Vainqueur de cette rébellion, le monarque ninivite annexa formellement Babylone à i'Âssyrie et n'y admit même plus de vice-roi. Mais les Babyloniens des temps postérieurs ne voulurent jamais reconnaître comme légitime son pouvoir, imposé par la force des armes et à qui des circonstances que nous ignorons avaient donné sans doute un caractère particulièrement odieux. Au lieu du nom de Teglathphalasar, la liste conservée par Ptolémée enregistre, à partir de 731, celui de Kin-zir, le seul des princes chaldéens qui ont tenu tète avec avantage au conquérant et qui, vainement assiégé dans la ville de Sapiya, sa capitale, fût parvenu à maintenir son indépendance (2). C'est dans le récit de ce siège de Sapiya que le nom de Mérodachbaladan est prononcé pour la première fois. Son père était déjà mort, et il gouvernait la principauté de Bit-Yakin. C'était un prince riche par le commerce maritime que ses États entretenaient, et on le qualifie de f roi de la mer. » Avec d'autres petits rois chaldéens, il vint au camp de Teglathphalasar demander Vaman et apporter des présents considérables (3). L'assyrien

U) Layard, Inscr. 17, 1. 8-11. — W. A. I. ii, 67, l. 15-17. (2) W. A. I. ii, 67, 1. 23-25.

(:^)W. A.I. ii,«7, 1. 26.28,

DU Vin« SIÈCLE. 227

dit ravoir reçu avec faveur ; il ne se doutait pas de rintensilé de haine qui, sans doute, couvait déjà dans ce cœur. Sylla, dit-on, reconnut que César, encore adolescent, portait en lui plusieurs Marins; il ne paraît pas que Teglathphalasar ait deviné, dans le jeune homme prosterné à ses pieds au camp devant Sapiya, le redoutable antagoniste qui devait, quelques années après, balancer la fortune de TAssyrie.

A la mort de Teglathphalasar, en 727, tandis que Salmanassar VI montait sur le trône de Ninive, le canon de Ptolémée mentionne Tavènement à Babylone d'un nouveau prince qu'il appelle Ilulaeus, forme grécisée sous laquelle on reconnaît sans peine un nom fréquemment porté par les Assyriens et les Babyloniens, Ouloulaï, « celui qui est né dans le mois d'ouloul (août-septembre). » Le nouveau souverain de TAssyrie renonçait au système du gouarernement direct de Babylone, adopté pendant les quatre dernières années de son père, pour revenir à celui de la viceroyauté; car il semble qu'Ilulaeus, dont nous ne possédons, du reste, aucun monument, était un vassal installé par les Assyriens.

Il gouverna jusqu'à la fin de 722 ou au commencement de 721, époque où le canon fait finir son autorité. Celui qui le remplaça fut Mérodachbaladan, qui transporta le siège de son pouvoir de Bit-Yakin à Babylone et prit dans cette ville la situation d'un roi pleinement indépendant de l'As&yrie. Ce changenient de souverain à Babylone coïncide avec Tinter-

règne troublé de plusieurs mois qui suivit chez les Assyriens le décès de Salmanassar VJ, moîVBans enfants pendant la durée du si^e de Saraarie. L'interrègne se termina par l'élection de Sargon, que proclamèrent les grands de l'Assyrie rassemblés à Harrân et décidés — Sargon le raconte en termes formels (1) — par l'augure tiré d'un phénomène céleste, l'éclipsé de lune du 19 mars 721, fameuse dans les fastes deVastronomie. Une telle coïncidence ne peut être l'efifet du hasard. Le changement fut une révolution; Mérodachbaladan, répondant à la pressante invitation des patriotes de Babylone, saisit l'occasion favorable que lui offrait l'état de désordre où l'Assyrie se trouvait pendant la vacance du trône, pour renverser un prince qui représentait la domination assyrienne et pour se faire roi à sa place, en secouant toute dépendance étrangère. Le choix des Babyloniens s'était porté sur lui parce qu'il était des lors le plus puissant parmi les princes des provinces méridionales et le plus capable de bien défendre sa nouvelle couronne. Il avait, en ellet, mis à profit les dix ans qui s'étaient écoulés depuis le siège de Sapiya, et il était parvenu à faire accepter sa suprématie par tous les Chaldéens; car dans les différentes guerres qu'il eut à soutenir, et même au milieu de ses plus grands malheurs, les chefs des tribus de la Ghaldée

(1) Inscription des taureaux de Khorsabad, 1. 10-12 : Dotta, hifirviptions, pi. 40. — hîscrtiilion dps Var'dsj 1. ; W. A. I. i, 30.

ïi^ cessèrent pas de le traiter comme leur maître légitime it de combattre à ses côtés en fidèles auxiliaires.

Sargon ne se jugea pas en mesure de réduire tout d'abord la révolte de Babylone. Occupé pendant les premières années de son r^ne des affaires de la Syrie et de la Palestine, où il prit et détruisit Samarie, puis de celles de l'Arménie, où il poursuivit de longues et sanglantes guerres, il laissa Mérodachbaladan régner paisiblement sur la cité de Bel. Le canon de Plolémée et les inscriptions de Sargon sont d'accord pour attribuer douze ans de durée au pouvoir du roi babylonien. Nous ne possédons de monuments de son règne que de petites olives de terre cuite percées d'un trou pour être portées au col, sur chacune desquelles on lit un nom de femme avec la mention de ce qu'elle a été achetée par tel homme aux fêtes du mois de schebat (1). Ce sont des monuments de l'usage babylonien qu'Hérodote (2) décrit en ces termes: « Chaque année, dans toutes les localités, ils procèdent ainsi. Toutes les jeunes filles en âge de se marier sont réunies et conduites en un même lieu ; autour

(1) Opperl, Inficriptions (Je Bovr-Sarkmjan^^, 27,

(2) T, IDO,

d'elles les hommes se rassemblent en troupe. Alors le crieur public se lève et les met aux endières Tune après Vautre, en commençant par la plus belle ; puis, quand celle-ci a été adjugée pour beaucoup d'or, il passe à celle qui la suit comme agrément. Cette vente lient lieu de mariage. Tous les gens riches qui désirent se marier, parmi les Babyloniens, cherchent ainsi à se surpasser aux enchères pour avoir les plus belles filles; mais les gens du peuple qui veulent se marier, et ne tiennent pas à la beauté, prennent les plus laides et reçoivent en compensation l'argent des premières adjudications. En effet, quand le crieur public a achevé de vendre les jolies filles, il prend la plus laide de la troupe, celle qui a quelque difformité, et la met aux enchères en sens contraire, la donnant à celui qui consent à la prendre avec le moins d'argent; c'est une adjudication au rabais. Ainsi la vente des plus belles produit une somme d'argent qui dote les laides et les difformes. Il n'est permis à personne de donner sa fille à un homme de son choix. »

Trouvées à Khorsabad, dans les bâtiments du harem du palais bâti par Sargon à la fin de son règne, les olives de terre cuite dont nous parlons ont évidemment appartenu à des femmes emmenées prisonnières après la conquête de Babylone, en 709, et mises au nombre des concubines du roi. Celles que possède le musée du Louvre, et que M. Oppert a publiées, sont datées des années 9, 40 et H de Mérodachbala-

DU yill< SIÈGLE. 231

dan ; M. Tabbé Desnoyers, à Orléans, en possède une avec la date de Tan 12. On n'en a pas des années antérieures, mais la chose est toute naturelle : c'étaient les plus jeunes lîotnme les plus belles captives qu'on avait réservées pour les. plaisirs du conquérant.

Cependant Mérodachbaladan, bien que les Assyriens le laissassent provisoirement tranquille, sentait qu'un danger permanent et injQniment redoutable le menaçait de ce côté. Il lui était facile de comprendre que dés que Sargon serait libre de toute inquiétude ailleurs, il se retournerait contre Babylone. Aussi l'étude du prince chaldéen fut-elle de lui donner une occupation incessante et de lui susciter des ennemis. Envoyant des ambassades dans tous les pays que menaçaient les progrès de la puissance assyrienne, il s'efforça de créer contre cette puissance une coalition pareille à celle qui se forma plus tard contre Assourbanipal et à celle que Crésus tenta de grouper contre Cyrus, afin d'arrêter la marche envahissante des Perses. Sargon le lui reproche formellement : « Pendant douze ans, dit-il, contre la volonté des dieux de Babylone, l* ville de Bel, juge des dieux, il avait envoyé des ambassades (1). » Et, en effet, la Bible (2) raconte la mission de ce genre que Mérodachbaladan expédia à Jérusalem auprès d'Ézéchias, sous le prétexte de féliciter le roi de: Juda de sa guérison, et la manière

(1) Inscription des Annales, Khorsabad, salle XKf, plaque 4; voy. aussi l'Inscription des Fastes, 1. 124.

(2) H Rois, XX, et Isaîe, xxxix.

232 UN PATRIOTE BABYÛINIEN

dont Isaïe empêcha par ses c^eils Ézéchias d'écouter les propositions d'alliance intime du Babylonien. Ceci se passait en 714-713, au phw fort des guerres de Sargon en Arménie et en Médro.^e» inscriptions de Khorsabad nous apprennent qu'à la même date Mérodachbaladan formait une alliance offensive et défensive avec Khoumbanigas, roi d'Élam (1). Ce roi l'avait déjà aidé à monter sur le trône, et, aussitôt après avoir été proclamé, Sargon lui avait livré, en 721, dans les plaines de Kalou, une grande bataille où les Élamites avaient été défaits (2), et à la suite de laquelle les Assyriens avaient opéré une rapide razzia dans la partie orientale de la Babylonie (3).

La situation du royaume de Juda au temps d'Ëzéchias était extrêmement périlleuse, et la brillante renaissauce qui marqua ce règne semble au premier abord un phénomène inexplicable. Bien plus riche et plus étendu que celui de Juda, le royaume d'Israël venait de succomber sous les coups de Sargon, qui avait également conquis le pays des Philistins et vaincu à Raphia Sabacon, le pharaon éthiopien qui régnait sur rÉgypte. Moab, Ammon et Édom recontiaissaient aussi la suprématie du monarque de Ninive, et le petit royaume d'Ézéchias restait comme un îlot envi-

(1) Inscription des Annales, Khorsabad, salle XIII, plaque 4. — Inscription des Fastes, 1. 123.

(2) Inscription des Annales, Khorsabad, salle II, plaque 3. — Inscription des Fastes, 1. 23.

(3) Inscription des Annales, Khorsabad, salle II, plaque 3.

pu Vllie SIÈCLB. * 233

ronné de tous les câ^ par les flots envahissants de la puissance assyrieniS*. Gomment parvint-il à n'être pas submergé, à demeurer prospère et entièrement indépendant durantfès vingt-neuf ans, dont la paix ne fut troublée qu'une seule fois, par l'expédition de Sennachérib?Sans doute la situation intérieure du pays de Juda n'offrait pas autant de prise aux machinations étrangères que celle d'Israël. Là, malgré les écarts de plusieurs rois et d'une partie du peuple, le sanctuaire central et la dynastie de David avaient jusqu'alors empêché les débordements de l'irréligion et des passions politiques qui avaient été si funestes au royaume d'Israël. Les prophètes étaient mieux écoutés; les prêtres exerçaient une grande influence ; l'État et la dynastie leur avaient dû le salut aux jours fhnestes d'Athalie. Israël n'avait eu que quelque» moments d'éclat et de bonheur sous le roi Jéroboam II, tandis que Juda avait joui de nombreuses années de gloire et de prospérité sous les règnes heureux d'Asa, de Josaphat et d'Ozias. En outre, la position géographique de Juda au milieu des montagnes était des plus avantageuses, et Jérusalem surtout offrait de grands moyens de défense. Mais tout cela n'eût pas suffi à préserver le pays, car les Assyriens avaient surmonté bien d'autres obstacles, et en cas de conflit le microscopique royaume de Juda ne pouvait guère espérer, sans un secours surnaturel, de tenir tête au colosse qui l'enserrait de toutes parts. Il dut exclusivement la prospérité et l'indépendance complète dont il jouit.

tant que vécut Ézéchias^ à la sage politique de ce prince et à la docilité avec laquelle il écoutait la parole d'Isaïe, qui n'était pas seulement un prophète inspiré, mais un véritable homme d'État, et qui remplissait auprès de lui le rôle de conseiller intime, presque de premier ministre^

Quelle devait être l'attitude du roi de Juda par rapport à la monarchie assyrienne? Achaz, sourd aux généreuses objurgations d'Isaïe, n'avait vu de salut que dans un honteux abaissement, qui avait fait de lui le tributaire de Teglalhphalasar et l'avait mis sur le pied des autres rois vassaux de la Syrie, dont il copiait ridolâtrie. Continuer cette politique était forcément la ruine du royaume, qui renonçait à sa mission providentielle et abdiquait toutes les espérances d'avenir assurées par les promesses divines. Mais ce n'était pas courir moins certainement à la perte que de s'abandonner aux passions opposées du parti militaire. Celui-ci, qui prédominait dans les classes élevées et qui, bien qu'il comptât parmi ses adhérents quelques prêtres, voyait les choses à un point de vue tout mondain, faisait peu de fond pour le salut du pays sur l'effet de la piété et de la confiance en Jéhovah. Il ne pensait qu'à la guerre, insistait auprès du roi pour lui faire joindre ses efforts à ceux de tout ennemi qui se levait contre l'Assyrie. Il coniptait surtout « sur les chevaux et les chariots de l'Egypte, » et prônait l'idée d'une alliance avec ce pays pour repousser en commun les Assyriens, dont la présence

DU Vni« SIÈCLE. 235

en Palestine menaçait également les deux contrées. Isaïe s'élevait avec force contre Talliance égyptienne, que son esprit plus clairvoyant lui faisait voir comme essentiellement précaire, sans force réelle, inutile et même dangereuse pour la Judée. Il repoussait d'ailleurs toute idée d'unir la cause du royaume de Juda à celle d'un autre pays» Sa politique était purement nationale ; c'était une politique de paix et de réforme intérieure. Relever le royaume par un retour à une observation plus exacte de la loi religieuse, qui, même à ne regarder les choses que du côté humain, faisait toute la lorce de Juda et empêchait la nation de se dissoudre en la préservant des influences étrangères ; en même temps, à l'extérieur^ se maintenir, à l'égard du terrible voisin dont il était si dangereux d'exciter la colère, dans une attitude de neutralité fière qui, sans donner de sujet de plainte, n'allât pas jusqu'à la soumission : telle était la conduite qu'Isaïe inspirait à Ézéchias et qui valut à Juda vingt-neuf ans d'une admirable prospérité. Une seule fois le roi n'écouta pas le prophète et prêta l'oreille aux excitations du parti militaire; un miracle put seul alors sauver Jérusalem.

Quand les ambassadeurs de Mérodachbaladan vinrent à sa cour pour solliciter son alliance, Ézéchias fut un moment ébranlé dans les sages résolutions que lui inspirait Isaïe. Son orgueil fut flatté de la démarche du roi de Babylone, et sans prendre encore de résolution décisive, il se complut à faire, devant les

ambassadeurs, montre des trésors de toute nature et des moyens militaires qu'il avait pu accumuler dans SCS caisses et dans ses arsenaux à la faveur de quatorze ans d'une politique de paix. Isaïe lui reprocha cette vanité imprudente qui pouvait le mener si loin, cet étalage de ressources dont le bruit seul pouvait éveiller l'attention du souverain de l'Assyrie et deve-

nir prétexte à une rupture. Eclairé par une vue prophétique, il dévoila même au roi les secrets de l'avenir pour achever de le détourner d'une alliance avec Mérodachbaladan et les Babyloniens, en lui disant : « Des jours viendront où l'on emportera à Babylonc tout ce qui est dans ta maison et ce que tes frères ont amassé jusqu'à ce jour; rien n'en restera, dit Jéhovah, et tes propres descendants seront pris pour être des eunuques dans le palais du roi de Babylone. » Une partie des lecteurs sera sans doute étonnée au premier abord de nous voir placer ainsi sous le règne de Sargon en Assyrie l'ambassade de Mérodachbaladan auprès d'Ézéchias. En effet, dans le texte de la Bible tel qu'il est parvenu jusqu'à nous, les choses se présentent autrement. Le grand morceau qui occupe plusieurs chapitres du second livre des Rois (le quatrième, suivant le système de division de la Vulgate), et se trouve ensuite, en termes identiques, inséré parmi les prophéties d'Isaïe, commence ainsi : « Dans la quatorzième année du roi Ézéchias, Sennachérib, roi d'Assyrie, monta contre toutes les villes fortes de Juda et les conquit. » Suit le récit de l'expédition de Sen-

DU VlIie SIÈGLJE. ift 237

nachérib^ la sommation adressée à Jérusalem et le désastre envoyé de Dieu qui détruisit l'armée assyrienne. Vient ensuite la narration de la maladie d'Ézccliias, reliée à ce qui précède par les mois : « En ce temps Ézéchias tomba malade à mourir, » et c'est après la guérison du roi que le texte sacré raconte l'ambassade de Mérodachbaladan. Jusqu'au jour où la lecture des documents assyriens originaux a donné les moyens de contrôler le récit biblique, cet ordre dans la succession des faits devait naturellement être adopté avec confiance, et c'est encore ainsi qu'ils sont présentés dans presque toutes les Histoires saintes, même celles qui paraissent encore actuellement. Cependant les fondateurs de la science assyriologique ont pu reconnaître de bonne heure, devant le témoignage précis des textes contemporains des événements eux-mêmes, que le verset où l'expédition de Sennacliérib est rapporté à la quatorzième anné^d'Ézéchias renfermait une erreur de date, car la quatorzième année du roi de Juda (714-743 av. J.-C.) tombe en plein règne de Sargon sur l'Assyrie, neuf ans avant l'avènement de Sennachérib. Bientôt d'ailleurs il leur fut possible de constater dans le morceau biblique dont nous venons de rappeler l'ordonnance une interversion du récit, qui existait déjà, du reste, quand fut faite la traduction grecque des Septante.

En effet, l'attaque de Sennachérib contre le royaume de Juda est fixée d'une manière précise à la troisième campagne de ce monsafque et à l'an 700 av. J.-C. par

le texte des annales de son règne, inscrit sur on prisme de terre cuite que possède le Musée Britannique. Il est dit, en effet, qu'elle précéda d'une aifliée l'installation d'Assournadinsoum comme vice-roi à Babylone, événement dont nous aurons à reparier un peu plus tard et qui est inscrit en 699 dans le canon astronomique de Ptolémée. Par conséquent, l'expédition du roi d'Assyrie contre la Judée eut lieu dans la vingt-huitième et non pas dans la quatorzième année d'Ézéchias. La maladie du roi de Juda, suivie de la venue des envoyés de Mérodachbaladan, est, au contraire, antérieure et appartient en réalité à la quatorrième année d'Ézéchias. Il est facile de le prouver pour la maladie du pieux monarque au moyen du texte même de la Bible. En effet, le prophète Isaïe promet au nom de l'Éternel à Ézéchias malade que « quinze ans seront^ encore ajoutés à sa vie (1), j et il mourut après vingt-neuf ans de règne. Ce qui cause la douleur profonde du roi à l'idée qu'il va succomber à son mal, c'est de ne pas avoir d'héritier de son sang, et plus tard son fils Manassé, né postérieurement, lui succéda « à l'âge de douze ans (2). » Enfin, Dieu prédit à Ézéchias, par la bouche d'Isaïe : « Je te délivrerai, toi et cette ville, de la main du roi d'Assyrie, et je protégerai la ville à cause de moi-même et en considération de David, mon serviteur (3). » Donc la maladie

(1) II Rois, XX, 6; laaïe, xxxviii, 5.

(2) II Rois, XXI, 1.

(3) II Rois, XX, 6; Isaïe, xxxviii, 6.

DU VlIie SIÈGLS: * 239

du roi est antérieure à rexpédition des Assyriens et à la protection miraculeuse qui couvrit Jérusalem. On serait même en droit de s'étonner qu'un verset aussi formel n'ait pas depuis longtemps éveillé l'attention des interprètes, en les mettant sur la voie du bouleversement établi dans l'ordre des événements.

Quant à la venue des envoyés babyloniens, qui eut lieu réellement « dans le même temps, » elle est également datée par la mention que fait Sargon des ambassades de Mérodachbaladan. Et là encore les expressions du texte biblique contiennent, dans l'état actuel, une si choquante impossibilité, qu'elle rend l'interversion manifeste. En effet, la Bible (1) et le prisme assyrien de Londres sont d'accord pour dire qu'à un moment de f expédition de Sennachérib, Ézéchias testa de se racheter, lui et son peuple, en payant au roi d'Assyrie un tribut d'or et d'argent; les deux sources indiquent même d'une manière conforme le chiifre de ce tribut. La Bible ajoute qu'après avoir pris tout ce qu'il y avait dans le trésor royal et dans le trésor du Temple, Ézéchias, pour parfaire un aussi énorme poids de métaux précieux, fut obligé « de briser les portes du temple de Jéhovah, d'arracher les lames d'or dont elles étaient revêtues et de les donner au roi d'Assyrie (2). » Or, quand les ambassadeurs de Babylone arrivent à Jérusalem, il est dit:

(1) n Rois, XVIII, 14.

(2) II Rois, XVIII, 16.

€ Ézéchias les accueillit, et il leur montra toute la maison, son or et son argent, tous ses aromates et ses huiles parfumées, tous ses vases précieux, et tout ce qu'il avait clans ses trésors (1). > Comment eût-il pu montrer avec orgueil des trésors aussi bien remplis immédiatement après qu'il venait de les épuiser pour fournir un tribut au roi d'Assyrie, et d'être même obligé de porter la main sur les richesses du Temple dans un moment d'urgente nécessité ?

Il est donc évident que le récit de la maladie d'Ezéchias et de l'ambassade de Mérodachbaladan, qui forme dans nos textes actuels les chapitrés xx du second livre des Rois, xxxviii et xxxix d'Isaïe, précédait dans le texte primitif le récit de l'invasion de Sennachérib, actuellement chapitres xyiii et xix du second livre des Rois, xxxvi et xxxvii d'Isaïe, puisqiiipf> ce sont ces deux événements qui ont eu lieu « dans la quatorzième année du roi Ézéchias. » La narration relative à Sennachérib, qui venait après, commençait sans doute seulement par les mots : « dans la quatorzième année, » après les événements précédemment racontés. C'est par les copistes qu'ont été ajoutés à la suite les mots : « du roi Ezéchias, » postérieurement à l'interversion, née sans doute d'une confusion entre les deux quatorzièmes années, celle du règne et celle après la maladie d'Ezéchias. Puis, trouvant deux fois de suite renoncé de la même date, on l'aura rem-

(h U Ilois, XX, 13; Isaïe, xxxix, 2.

DU VIIIc SIÈCLE. 241

>lacée la seconde fois par les simples mots : « en ce ,emps. »

Et que des esprits trop timorés ne regardent pas comme une audace téméraire de toucher ainsi au texte sacré, et d'y signaler des transpositions aussi considérables. Comme l'a dit le savant abbé Le Hir, dont j'aime à invoquer l'autorité, « quelque soin que les Hébreux aient apporté dans la transcription de leurs livres, il était impossible, à moins d'un miracle perpétuel, qu'il ne s'y glissât pas des fautes. Il paraît même que ces fautes sont anciennes. L'exactitude minutieuse dont les scribes hébreux se piquent aujourd'hui dans la reproduction du texte massorétique n'a pas toujours été la même. Les variantes qu'on remarque entre le texte des Juifs, celui des Samari- TOS et celui des Septante, dans le Pentateuque, en font foi. Les manuscrits hébreux dont s'est servi saint Jérôme étaient, sans contredit, plus corrects que celui des traducteurs grecs, et toutefois ils n'étaient pas sans tache. Il y a des fautes qui ont passé dans tous 'es manuscrits et dans toutes les anciennes versions, et dont on s'aperçoit par le sens ou par la comparai son des endroits parallèles. y>

C'est seulement au printemps de 710, dans la dou- ^^^me année de Sargon et de Mcrodachbaladan, que

242 UN PATHIOTE BABYLONIEN

l'orage, longtemps ama&sé en silence, fondit sur le roi de Babylone. Le monarque assyrien, n'ayant plus rien à craindre du côté du nord ni du eôté de l'ouest, OÙ ses précédentes campagnes avaient assuré l'obéissance des populations et de leurs princes, pouvait désormais tourner ses efforts contre Mérodachbaladan, et il avait tout fait pour assurer le succès de son expédition, en accumulant les plus vastes préparatifs. Son adversaire n'était pas non plus demeuré inactif; il s'était assuré le concours du nouveau roi qui venait de monter sur le trône d'Élam , Soutrouk-Nakhounla (1) ; il avait levé des troupes nombreuses, réparé les forteresses de la Chaldée et de la Babylonie, et rassemblé un matériel très-considérable, La guerre est racontée incomplètement, et avec un certain désordre dans l'enchaînement des faits, par la grande inscription du palais de Khorsabad, objet des études communes de MM. Oppert et Menant, qui l'ont qualifiée de Fastes de Sargon ; mais l'autre inscription, plus développée encore, du même palais, dont M. Oppert a donné la traduction dans l'ouvrage de M. Place (2), et qu'on appelle V Inscription des Annales, à cause de la façon doBt elle raconte les faits du règne de Sargon année par année, en fournit un récit plus complet et plus détaillé, où les événements se

(1) C'est la leçon de ses propres inscriptions, à Suze ; ceUes de Sargon rappellent Souiikrak-NakliottncU.

(2) Cette traduction occupe les pages 29-39 dans le tirage à part jntitulé : Les Inscriptions de Dour-Sarkayan,

DV VUie filÈOLK. 243

uivent dans un ordre f¥Sm exact» Nous prendrons Kmr guide ce document épigraphique, dont le déveoppement égale un livre d'histoire, en laissant^ autant |ue nous pourrons, la parole à la rédaction officielle du monarque d'Assyrie.

Conformément au plan stratégique presque cons-^ tamment suivi par les rois assyriens dans leurs campagnes contre la Babylonie et la Chaldée, qui avaient Tappui des Élamites ou Susiens quand il s'agissait de combattre la puissance de Ninive, Sargon ne vint pas se heurter directement contre Babylone, qui, adossée à tout le pays en armes, lui eûi offert dés l'abord une résistance presque invincible. Laissant derrière lui les forteresses de la Babylonie, en se bornant sans doute à les masquer par quelques corps détachés, il opéra le locg du Tigre, marchant âfoit au sud, vers la basse Chaldée et les marais de la Characène, pour couper Mérodachbaladan et ses partisans des Élamites, se réservant de revenir ensuite sur Babylone et les villes voisines, qui, désormais isolées, devaient bientôt tomber en son pouvoir. On voit que les fameux mouvements tournants, dont il a été si souvent question depuis quelques années, ne sont pas une invention d'hier. Le plan de Sargon, fort habilement conçu, réussit entièrement, € Mérodachbaladan, dit l'inscription des Annales, apprit l'approche de mon expédition; il arma ses places fortes, rassembla les divisions de son armée, et concentra toutes les troupes du pays de Gamboul dans la ville de Dour-Atkhar, et quand mon armée

arriva, il en augmenta la garnison, en leur laisant GOO cavaliers et 4,000 fantassins auxiliaires, qui for maient l'avant-garde de son armée. Ils ajoutèrent des ouvrages nouveaux à ceux que leur forteresse possédait déjà, et ils ouvrirent un fossé communiquant avec le canal Sourappi (1). > Le pays de Gamboul, dont les inscriptions d' Assarahaddon (2) parlent encore avec des détails fort précis, était situé le long du Schaltel-Arab actuel, c'est-à-dire du cours unique dans lequel les eaux du Tigre et de TEuphrate se rejoignent avant de se jeter dans la mer ; les géographes arabes du moyen âge connaissent encore dans les marais de cette contrée une tribu de Djounboula. Quant au canal appelé Nahar-Sourappi, j'y reconnais le Maarsarès de la géographie de Ptolémée, le Marsès d'Ammien Marcellin, qui s'embranchait sur TEuphrate xm peu au-dessus de Babylone, et coulait parallèlement à ce fleuve, au travers des provinces de sa rive arabique, jusque vers l'endroit de son confluent avec le Tigre. « Je marchai, continue le roi assyrien, jusqu'à l'heure du coucher du soleil, et j'enlevai 1 8,4-30 hommes avec tout ce qu'ils possédaient : chevaux, ânes, mulets, chameaux, bœufs et moutons. Le reste s'enfuit devant mes armes, et se dirigea vers le canal Oukni, l'inguéable, et les roseaux des marais (3), » Le canal

(1) Khorsabad, salle V, plaque 10; Botta, 113.

(2) Prisme, col. 3, 1. 53^; col. 4, 1. 1-7: W. A. I. i, 46.

(3) Khorsabad, salle V, pla((ue 10; Botta, 113. — Porte H, montant 2; Botta, (55 Ws.

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Oukni, « qui se décharge dans la mer, » et qui se divisait en deux parties, supérieure et inférieure, d'où Ton disait quelquefois « les deux Oukni, » est fréquemment cité dans les textes historiques en écriture cunéiforme, comme le plus important de ceux dé la région touchant directement au golfe Persique. Il n'y a donc pas moyen d'hésiter à y voir le célèbre canal que les géographes classiques appellent Pallacopas, et qui, débouchant dans la mer auprès de l'emplacement de Térédon, était, en réalité, la vraie terminaison de l'Euphrate. Le colonel Chesney, dans sa belle exploration du grand fleuve asiatique, en a reconnu le cours et l'embouchure (1).

Le récit assyrien, où nous avons laissé le roi devant Dour-Atkhar, continue ainsi : « Les fugitifs entendirent que j'assiégeais la ville ; ils laissèrent là leur courage, et se dispersèrent comme des oiseaux, emmenant des bords du canal Oukni leurs richesses en bœufs et en moutons. Je rebâtis la ville à nouveau, et je l'appelai Dour-Nabou (la citadelle du dieu Nébo). Je plaçai au-dessus de ses habitants un de mes officiers comme gQuverneur, et je leur imposai comme tribut annuel 1 talent et trente mines d'argent, 2,000 médimnes de blé (de 63 litres chacun), i bœuf sur 20, et un mouton sur 10. » Suit une longue énumération des villes des six districts du pays de Gamboul et des cantons voisins, qui firent alors leur sou-

(4) Voy. Frazer, Mesopotamîa and Assyria, p. 34.

'IW UiN PATRIOTE BABYLONIEN

mission, el qui, suivant les expressions du texte, € furent ajoutées aux domaines de la couronne d'Assyrie, p c'est-à-dire furent organisées en une province directe, avec, à sa tête, au lieu d'un roi, un satrape (salai) assyrien (1).

€ Les tribus de Roukha, de Kbindar, de Yatbour, de Bouqoud — mentionnée sous le nom de Peqoq par Jérémie (2), — apprirent la conquête de Gamboul; elles se retirèrent aux approches de la nuit et se dirigèrent vers rOukni inguéable. Je jetai sur le canal Oumlias, le fleuve de leur... — évidemment un des canaux entre le Schatt-el-Arab et l'antique Pallacopas — un pont en troncs d'arbres et en clayonnages, el je fis construire deux forts (en tête de pont) au delà de la rivière. Je laissai les gens de ces tribus emmener ce qui leur appartenait, et ils s'en allèrent des abords de rOukni et baisèrent mes pieds. » Ici encore se place dans le texte la liste des émirs (nasikati) des tribus susnommées, qui vinrent faire leur soumission au roi d'Assyrie ; leurs noms n'offrent aucun intérêt pour l'histoire, et je craindrais qu'une semblable énumération ne déroutât le lecteur en fatiguant son attention; il ne faut pas abuser des noms insolites et bizarres. « Je leur pris des otages, continue le roi, et je leur imposai des impôts pareils à ceux (les Assyriens. Je les plaçai sous la main de Tof-

(1) Khoisabad. salle If, plaque 22; Botta, 85. — Porte O, monl:nU 1; Botla, OC).

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licier supérieur de mes armées, satrape de GaïUi* boul (4).

€ Le reste des peuplades araméennes (Arimé), geuÉ pervers, et tous ceux qui habitent leurs distrieta^ avaient placé leurs espérances en Mérodachbaladan et en Soutrouk-Nakhounta, et s'étaient dirigés sur le ca- nal Oukni. Je ravageai comme la foudre leur pays, les cantons étendus qui sont leur demeure. Je rasai les palmiers de leurs plantations, leurs vergers, les récoltes de leurs districts, et je donnai leurs villages (à piller) à mon armée. J'envoyai celles-ci sur le canal Oukni, à Tendroit où devaient se réunir leurs bandes dispersées ; elle les combattit et les mit en fuite. » Nous omettons la Ifsfe des quatorze villes fortes situées le long da-TOukni, qui capitulèrent devant les troupes assyriennes et envoyèrent des députés pour se soumettre à Sargon. Il les réunit, elles aussi, à la nouvelle satrapie établie dans le pays de Gamboul (2).

Ici le récit passe brusquement à la prise de deux villes d'Élam, dont les gouverneurs furent emmenés captifs en Assyrie avec leurs garnisons, et à la sou- : mission de tous les chefs du pays de Yatbour, qui pa- ■ raît avoir été situé sur la rive gauche du Tigre. Sargon le^r donna les deux villes élamites dont il venait

(1) Khorsabad, porte G, montant 1; Botta, 66. — SaUe II, plaque 25; Botta, 80. — Salle XllI, plaque 7; Botta, 157.

(2) Khorsabad, porte 0, montants 1 et 2; Botta, 66. — Salle II, plaquo 2r>; Botta, 86. — Salle XIII. plaque 7 ; Botia, 157.

de s'emparer, en échange de plusieurs forteresses de leur propre pays, qui furent « annexées au territoire de l'Assyrie » en même temps que les villes des Susiens situées sur le fleuve Nafliti, FAbou-Tib ou le Dawaridj Je nos jours. La mention de localitâs aussi éloignées du point où se trouvait le roi est expliquée par une phrase qui termine cette partie du texte et où nous lisons, après les noms de quatre autres villes : « Ces refuges fortifiés du pays de Rasi avaient en même temps cédé devant mes batailles puissantes, qui étaient entrées dans la ville de Bit-Imbi ; et Soutrouk-Nakhounta, leur roi, s'était replié avec eux dans les montagnes rjsculées pour sauver sa vie. » Le pays de Rasi était un territoire toujours contesté entre les Assyriens et les Étemites ; les documents cunéiformes en déterminent la position d'une manière très-précise entre le Tigre et les montagnes de la Mésobatère, au nord de la Susiane et au-dessous de la Sittacène; le prophète Ézéchiel le cite deux fois (1) en même temps que les pays des Moschiens et des Tibaréniens, sous le nom de Ros, où des commentateurs à l'imagination vive n'avaient vu rien moins que les Russes ! Une seconde armée assyrienne opérait donc sur la rive gauche du Tigre, attaquant directement la Susiane par le pays de Rasi, tandis que le roi eu personne marchait par la rive droite du même fleuve, soumettait la Characène et pénétrait jusqu'à rOukniouPallacopas.