Mëàlem, 23 i

l'attaque que le général arabe dirigeait au même moment sur rifriqïah. Leur tactique fut heureuse; ils prirent la ville. La nouvelle de la reddition parvint à Zohaïr lorsqu'il revenait vers l'Orient ; il laissa le gros de son armée poursuivre sa route, et, faisant un détour avec ses meilleurs cavaliers, il alla tomber à Barqah au milieu des forces grecques, qui l'exterminèrent, lui et sa troupe. L'Émir n'avait pas fait preuve, dans la circonstance, de beaucoup de circonspection. Notons qu'il est le second général musulman que nous voyons aller de la sorte, durant une retraite, donner tête baissée dans une embuscade. Le désastre de Barqah fut aussi sensible aux Arabes que celui de Tahoûdah. L'analogie les frappa jadis, comme elle nous étonne maintenant. Ils y virent deux coups fâcheux du destin. Nous y trouvons deux fautes de tactique. Sont-elles imputables aux généraux qui en furent les victimes ? Il est difficile de croire que des hommes qui entamaient si habilement les campagnes de guerre, puissent commettre d'aussi lourdes fautes en conduisant une retraite. Les historiens nous montrent 'Oqbah avant Tahoûdah, Zohaïr avant Barqah, laissant aller leur armée devant eux, ou sur leur flanc, et marchant eux-mêmes vers un nouvel ennemi. D'après eux, les chefs auraient abandonné l'armée. Ne serait-ce pas plutôt l'armée qui, dans un cas comme dans l'autre, abandonna les chefs? — Rappelons-nous la remarquable circonspection que manifeste la troupe arabe quand elle est chargée de butin. Elle ne veut plus rien risquer, elle traite volontiers avec l'ennemi, elle se dérobe surtout avec agilité et marque beaucoup de répugnance pour le combat. Avant Tahoûdah, l'armée de 'Oqbah vient de piller les Maurétanies ; elle a hâte de mettre le produit de son pillage en sûreté à Qaïrouân, ou plus loin si c'est possible. Avant Barqah, l'armée de Zohaïr se presse vers l'Egypte et la Syrie, pour le même motif. Dans les deux cas, l'annonce de nouveaux combats n'a rien qui puisse plaire au gros de la troupe, dont l'ardeur belliqueuse est éteinte. Seuls, les chefs et les sabreurs endurcis songent encore à se battre. L'Émir n'a

plus d'autorité que sur ceux-là. L'expérience de tous les temps et de tous les pays a démontré trop clairement qu'une troupe qui a pillé n'est plus une armée, mais un convoi de bagages qui rentre par le chemin le plus court dans la région d'où les soldats étaient partis. Dans une pareille marche, l'autorité du général faiblit; on l'écoute encore s'il montre le chemin du pays natal et s'il consent à devenir, de stratège, directeur d'étapes. Mais, s'il parle d'ordre de bataille, chacun s'esquive, et, s'il veut couvrir la retraite ou tenter une entreprise nouvelle, il ne trouve plus autour de lui qu'une petite élite, que son courage et sa discipline mèneront droit à la mort. Ainsi périt Zohaïr à Barqah.

« Lorsque la nouvelle (de la mort de Zohaïr) parvint à « 'Abd el Melik et aux Musulmans, elle les affecta vivement, « et le désastre de Zohaïr et de ses compagnons rappela celui « de 'Oqbah et de ses fidèles. Que Dieu (gloire à lui!) soit « satisfait d'eux tous. » Ainsi parle el Mâleki ', et il ajoute : « Les nobles musulmans demandèrent à *Abd el Melik qu'il envoyât * vers le peuple de l'Ifriqïah et qu'il

« les mît à l'abri des coups de l'ennemi en leur expédiant « des troupes. 'Abd el Melik répondit : qui connaît quelqu'un « plus convenable pour l'Ifriqïah que H'assân ibn en-No f mân « el Ghassâni ? et il l'envoya en Afrique avec le titre d'émir, « et à la tête de 6,000 hommes, en Tannée 69. H'assân « fut le premier syrien qui pénétra en Afrique au temps « des Omayyades 8 . »