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manqué de signaler une rencontre dont les effectifs mis en ligne faisaient une grande bataille. Il n'y en eut pas dans cette campagne de Mo'âouïah, que l'ennemi troubla peu dans ses opérations de pillage. Il reste derrière ses murailles et compose pour racheter ses champs. L'ennemi, c'est le Grec gouverneur, le Romain gouverné, ou plus simplement le citadin, car maintenant il n'y a plus personne dans les campagnes, et il faut, pour faire le butin, s'en prendre aux villes. Les premières incursions avaient, sans grand'peine, ramassé beaucoup, en écumant le plat pays. Les expéditions actuelles ont plus de peine à rançonner les villes, et leurs bénéfices sont beaucoup plus douteux. Les incursions arabes n'avaient cependant été ni assez nombreuses ni assez précipitées pour ruiner à fond un pays qui avait connu de pires désastres. Leur œuvre fut poursuivie sûrement par le Berber qui, durant tout ce temps, n'était pas demeuré inactif.

Le Berber explique toute cette histoire qui, sans lui, reste énigmatique. Certains ont voulu voir en lui le principe actif qui meut toute cette histoire. C'est lui faire trop d'honneur. Il n'a ni la volonté ni la décision qui, seules, lui permettraient de revendiquer ce rôle écrasant. Mais, par contre, nous ne pouvons douter qu'il ne représente dans ce récit l'élément nécessaire dont la masse quasi passive et les mouvements inattendus entraînent les plus sérieuses conséquences.

La présence du Berber en nombre à Sbeïtla, sous les ordres deGrégoire, explique l'effectif considérable del'armée grecque ; sa fidélité douteuse et son inconstance notoire expliquent la facilité de la victoire arabe. Sa retraite dans ses réduits habituels explique le pillage de la campagne africaine, sa coopération, acceptée ou subie, explique la perfection du pillage et l'étendue de la ruine, et c'est encore le Berber qui, par son attitude bienveillante ou hostile, fera tout à l'heure le succès ou déterminera la défaite des Arabes.

L'expédition de Mo'âouïah dura peu de temps; il avait pillé Djeloûlâ. C'était une ville située sur la route du Qaï-

rouan actuel, à el Orbos (Laribus), non loin du djebel el Qarn, qui n'est autre que le djebel Ousselet de nos jours, OùaàAeTov opoç. Les reconnaissances revenues au camp, le butin partagé, Mo'âouïah revint en Egypte, car il n'avait pas d'autre ambition que ses prédécesseurs et s'estimait heureux quand il avait ramassé beaucoup de biens et converti beaucoup de monde autour de lui, par la persuasion du sabre ou l'espoir du partage.

Les choses changent avec son successeur, 'Oqbah.

'Oqbah ibn Nâfi' ibn 'Abd Qaïs ibn Saqits el Fihri était un vieil Africain qui avait pris, nous l'avons vu, une part importante aux expéditions de 21 et de 27. C'est dire qu'il connaissait bien le pays et les hommes. C'était un bon soldat ; les faits qui précédèrent nous l'ont déjà prouvé, et ceux qui suivent le diront mieux encore. Il semble avoir eu un caractère remarquable qui frappa ses hommes et lui valut, dans leur mémoire, une place particulière. Quelques anecdotes éparses, la tradition de deux ou trois miracles, le récit d'une belle mort, ne suffisent pas pour esquisser la physionomie du conquérant de l'Afrique. Elle se reflète cependant assez dans son œuvre pour que nous puissions dire que ce fut un croyant, un apôtre et un chef.

Voyons donc l'œuvre :

« Quelques auteurs, dit Ibn cn-Nâdji, fixent à 41 la première « expédition de 'Oqbah. Elle est mieux placée en 46 ! . » — Moh'ammed ibn Yousef el Ouarrâq donne également les dates de 41 ou 42 2 . — « Au temps de 'Oqbah, Ghadamès fut éga- « lement conquise, dit Ibn Abi Dinar, mais ce fut durant le « premier gouvernement, en 42. Il tua, fit des prisonniers,