Riâdh 5 r

5. Id. ibid. 5 r°, 1. 35. Ibn en-Nâdji de même. Mëâîem22 v», 1. 15.

permirent d'établir son autorité sur la Byzacène. M. Foumel note le fait avec complaisance. « Rien, mieux que cet évé- ? nement, dit-il, ne prouve l'état de décadence dans lequel « les Byzantins étaient tombés en Ifriqïah : ils ne jouent là « qu'un rôle subalterne, leurs chefs ne sont pas même nomci mes ; c'est un Berber, c'est Koseïlah, qui commande aux « Roum et aux indigènes ; il ne commande pas seulement « les troupes, il va prendre possession et gouverner jusqu'au « jour, qui doit se faire attendre, où les Musulmans pour- « ront venger leur défaite. Voici donc, après tant de sang « arabe versé depuis trente-sept ans, les Berbers maî- « très de l'Ifriqïah et de Qaïrouân même *. »

Voilà où l'auteur voulait en venir. Sa thèse favorite triomphe ici, semble-t-il, sans contestation possible. Il s'en réjouit un peu trop vite. Les Berbers sont maîtres de Qaïrouân, c'est vrai. Est-ce une brillante conquête que celle de ce camp de pillards, déplorablement situé au point de vue stratégique du Berber, si mal fortifié, que ses occupants l'ont abandonné sans combat, en n'y laissant de leur butin que ce qu'ils ne pouvaient emporter dans leur retraite, si difficile à défendre que, à la première menace d'attaque, Koseïlah l'abandonnera à son tour? Parce qu'ils sont à Qaïrouân, les Berbers sont-ils maîtres de l'Ifriqïah? Évidemment non. M. Fournel est trompé ici par les annalistes arabes. Ceux-ci ne constatent qu'une chose, c'est que, 'Oqbah tué à Tahoûdah, l'Ifriqïah fut perdue pour l'Islam. 'Oqbah avait été vaincu par Koseïlah; c'est à Koseïlah que Zohaïr avait eu affaire avant sa retraite ; c'est sous l'autorité de Koseïlah que se trouvent les Arabes demeurés à Qaïrouân. Les Arabes infèrent de tout cela que Koseïlah est le maître de l'Ifriqïah.

Qu'entendent-ils exactement par Ifriqïah? Le vague du terme contribue encore à fausser l'idée que nous pouvons nous faire de la puissance du chef berber. Par Ifriqïah, les Arabes entendent tantôt l'Afrique du Nord tout entière,

l. Fournel, Les Berbers, I, p. 181. ; .

des Syrtes à l'Atlantique, tantôt la plaine qui s'étend de Gabès au plateau maurétanien, le Byzacium, c'est-à-dire un territoire plus petit que la Tunisie actuelle. Dans quels cas prennent-ils le mot au sens large, et dans quels autres au sens étroit? Il serait bien difficile de le dire, et j'ose à peine indiquer une explication que me suggère la lecture des textes : l'Ifriqïah, c'est d'abord, pour les Arabes, la première province qu'ils envahissent, le Byzacium ; puis c'est tout le reste, au fur et à mesure que leur conquête progresse, et c'est moins que cela, quand leur conquête recule ; mais c'est avant tout le champ favori de leurs incursions, la plaine basse du Byzacium, le pays de Qaïrouân. Quand les auteurs orientaux nous montrent Koseïlah maître de l'Ifriqïah, ils ne nous disent rien de précis : si nous sommes ambitieux de soutenir la gloire berbère, nous pouvons étendre son empire sur toute l'Afrique du Nord ; si nous voulons serrer d'aussi près que possible la réalité, nous devons placer le pouvoir de Koseïlah dans la plaine tunisienne de nos jours, au bord de l'oued Zeroud et de l'oued Merguellil, et faire toutes réserves pour le reste. Voilà l'Empire berber bien diminué. Les Arabes ont trompé M. Fournel sur son étendue. Il s'est trompé lui-même sur son importance. J'ai essayé de montrer ailleurs ce qu'était le gouvernement des Maures, quand les envahisseurs de l'Afrique leur laissaient la liberté de s'administrer eux-mêmes. C'est l'œuvre d'un homme qui n'a d'autre souci que de tenir uni ce qui veut se disjoindre, et dont tout l'effort consiste à faire marcher ensemble deux, cinq ou dix tribus qui ne comprennent que rarement l'utilité de la confédération.

Ce n'est pas là du gouvernement, et Ton ne peut pas dire que le territoire jadis administré par Djordjïr, et maintes fois pillé par les Arabes, soit maintenant gouverné par Koseïlah ; il est simplement occupé, ce qui est bien différent. La tribu berbère vient remplacer les hordes arabes; elle met son bétail où paissaient la cavalerie et les chameaux de charge de 'Oqbah ; elle plante ses tentes auprès des puits où les Musul*

mans s'étaient abreuvés ; elle cultive les champs d'orge et de blé qu'ils avaient hâtivement semés ; ses hommes vont, furetant dans les ruines de l'invasion, à la recherche de quelque haillon que l'Arabe aura dédaigné; ses chefs se querellent entre eux et cherchent un moyen habile d'éviter le paiement de l'impôt ou de s'en réserver la meilleure part. Koseïlah ne gouverne pas, au sens que nous attachons à ce mot, ce qu'il occupe du Byzacium, car, pour nous, gouverner c'est prévoir. Si Koseïlah avait gouverné, il aurait pressenti un retour oflensif de l'Arabe, et il se serait mis en garde contre lui. Nous verrons bientôt qu'il n'en fit rien. Dans tous les cas, il ne tenait pas tout le pays. Les Byzantins en administraient encore, dans la mesure de leurs forces, une bonne partie. « En fait, dit M. Diehl, les Impériaux continuaient « à occuper fortement toute la Proconsulaire, la lisière sep- « tentrionale de la Byzacène et la plus grande partie de la « Numidie ; à la fin du vn e siècle encore, ils tenaient non seu- « lement toutes les places fortes delà côte, Hadrumète, Car- « thage, Hippone Diarrhyte (Bizerte), Hippone (Bône) ; mais « ils possédaient dans l'intérieur du pays un grand nombre « de citadelles : la seconde ligne de défense de la province « n'avait été encore entamée par aucune attaque ; en Numi- « die, des garnisons étaient installées jusque dans les forteci resses qui bordaient l'Aurès; et on peut admettre qu'un « lien, assez lâche, sans doute, de vassalité rattachait à ce « qui restait de l'exarchat le royaume berber de Koseïlah ; « en tout cas, une étroite alliance liait le prince indigène à « l'empire byzantin ! . »

Le savant auteur de Y Afrique byzantine remet très heureusement les questions au point, en nous montrant dans le Nord de la province d'Afrique une puissance grecque que les Arabes oublièrent dans le trouble qui suivit Tahoûdah. Je crains qu'il n'aille un peu loin en faisant du gouvernement de Koseïlah quelque chose d'organisé et de régulier. Mais