M'\ Joséphine Vaudey

Vaudey avait cette maladie, rare aujourd'hui, rimmense besoin d'aimer et d'être aimé, D'une droiturede jugement, d'une loyauté de caractère développés encore par son existence aventureuse et solitaire, il avait encore le courage raisonné, prudent, sans bornes, de l'explorateur. Il doutait de la réussite de son entreprise, et il la commençait sans hésiter, n'écoutant ni les pressentiments, ni cette crainte de l'inconnu qui assaille les plus braves.

11 y a quelques années, M. Guillaume Lejean fît un court voyage au fleuve Blanc. Il reçut, à Khartoum, l'hospitalité des neveux de Vaudey, les frères Poucet; et il consacre, dans son récit, quelques lignes à la mémoire de celui qu'il nomme le « hardi et malheureux Vaudey ».

« Je n'ai pas connu Vaudey, et n'ai eu, dit-il, que peu d'occasions de m'informer de lui ; mais des manuscrits qu'il a laissés m'ont donné de lui l'idée d'une nature inteUigente et curieuse. Le premier, je crois, à Khartoum, il se préoccupa de la question des sources du Nil, et il se préparait à entreprendre une expédition^au delà des rapides de Garbo et du 4® degré de latitude ^ord, quand il périt chez les Barrys. »

Vaudey se décida donc à commencer le grand voyage d'exploration qu'il voulait entreprendre dans un but plutôt scientifique que commercial, mais sans négliger ses intérêts personnels.

Il envoya en avant son neveu Jules. Le 2 novembre 18S2, celui-ci, qui n'avait pas encore quinze ans, partit à la tête de trois barques, montées chacune par deux hommes armés. Il aborda à Gondokoro après quanmte-huit jours de navigation, c'est-à-dire vers la mi-décembre. Pour donner une idée de la difficulté que présentait l'exploration de ces parages encore inconnus, rappelons que les gens de Poncet prirent pendant un jour entier le Bahar-Zaraf pour le Nil Blanc. Chemin faisant, Jules acheta de l'ivoire. On lui donna six défenses d'éléphant pesant deux quintaux, pour un millier de petits coquillages de la mer Rouge nommés oueda; une énorme dent de cent livres et plus, pour dix œufs de pigeon^ sorte de verroterie blanche* Ce

fut à Oliho, village infinie situé à quelque distance de Gondokoro, qu'il jeta l'ancre, Aussitôt qu'il eut abordé au rivage, les nègres vinrent en foule exiger le loyer de la terre et de l'eau que ses barques occupaient. Il fit alors la connaissance de Chauba, roi d'Olibo, et de Niguelo ou Nickla, roi de Belenia.

Celui-ci, fort intelligent, eut quelques années plus tard une fin déplorable. Il se faisait passer pour le plus habile des kodjours ou sorciers. Depuis cinq ans, il n'était pas tombé une goutte de pluie sur le pays. Partant, plus de récolte. Les gens mouraient de faim. Ils s'en prirent au sorcier, et le sommèrent d'obtenir du ciel assez d'eau pourchasser la sécheresse. Niguelo exigea force bœufs en payement de ses services. On lui donna tout ce qu'il voulut; mais la pluie ne vint pas. Alors on se détermina à employer des argument irrésistibles. On fendit le ventre à Niguelo, puis on le jeta dans le fleuve. Son exécuteur hérita de son sceptre de roi et de sa baguette de magicien. La pluie n'en tomba pas davantage; seulement l'opinion , cette sotte à qui l'on sacrifie trop, se déclara satisfaite. Pangloss n'eût pas manqué de dire après cela que tout

va pour le mieux dans le meilleur des mondes! JulesPoncet trouva encore, àOlibo, M. Andréa Debono, négociant maltais et le missionnaire dom Angelo Vinco, jeune Italien à l'âme ardente, enthousiaste. Ils vivaient ensemble, a L'un, dit M. Poncet, aspirait à faire des chrétiens, l'autre voulait amasser de l'ivoire. » Ce courageux missionnaire italien avait été le premier pionnier de la civilisation chrétienne du Nil Blanc. Il fut obligé, par des persécutions injustes, d'abandonner Gondokoro et de se réfugier à Olibo. Les noirs l'aimaient et le vénéraient. Il mourut. Son nom est resté populaire parmi ces sauvages, qui ont eu à se plaindre tant des Européens. Les poètes des rives du Nil Blanc ont composé un hymne en son honneur, et c'est de ce chant qu'ils accompagnent leurs danses. D'Angelo, ils ont fait Adjïlo :

Adjïlo! Adjïlo!

Ti Belenian 1

« Angelo! Angelo, va-t'en à Belegnan. — Il n'y a ici que des maladies. — Non, non, je suis bien ici! — Va-t'en à Belegnan! Là, il n'y a pas

de moustiques. — Non, non, ie suis bien ici. — Vive, vive Angelo ! »

Durant le séjour de Jules Poncet à Oliho, il s'y passa quelques faits qui furent les préliminaires, non prémédités sans doute, de la catastrophe que nous raconterons un peu plus loin. Un jour, un nègre vint lui demander un de ses drogmans, attendu qu'une caravane était arrivée à Belenia, apportant une grande quantité d'ivoire. Le jeune explorateur s'empressa de lui accorder ce qu'il demandait, et lui fit un cadeau de verroteries. Il convint ensuite avec M. Debono de se partager l'ivoire, sur le refus de dom Angelo d'en accepter une part.

Mais un ex-officier de cavalerie, Hassan-Aga, qui se trouvait à Olibo avec ses barques, dans le but d'accaparer les défenses d'éléphant, se hâta de faire appeler les Européens, et leur proposa de s'associer à lui, ce qu'ils refusèrent. Alors il les menaça d'employer la force, et leur déclara qu'il les empêcherait d'acheter aucune défense d'éléphant.

Quelques jours plus tard , la cargaison d'ivoire fut apportée auprès des barques de Poncet, qui, ainsi que Debono, l'acheta en

DU SCHJDAN ÉQiiATORUL. 33

entier. Ils se la partagèrent ensuite, tirant au sort chaque lot. Hassan-Aga, furieux, survint accompagné de domestiques armés, se répandit en reproches amers, s'écriant qu'il allait couper la tête à Debono, qu'il l'envelopperait dans son drapeau anglais et le jetterait au fleuve. Dehono supporta sans trop d'impatience les sottes injures de cet homme. Seulement, il crut prudent de se réfugier, pendant quelques jours, sur la montagne de Loguek. Il fît bien, car Hassan-Aga envoya des soldats à Belenia pour s'emparer de lui et le mettre à la raison. Ces soldats eurent diverses aventures : l'un d'eux fut dévoré par un crocodile ; un autre, tué d'un coup de fusil par un serviteur de Debono.

Le temps apaisa cette querelle, en apparence du moins; ce qui n'empêcha point que, lorsque Jules Poucet fut sur le point de partir, il faillit être assassiné par des noirs qui s'étaient approchés de ses barques ^en feignant de se battre. Il les chassa àcoupde cravache. Ils s'enfuirent, et se vengèrent en mettant à feu et à sang le village d'Olibo, n'épargnant que la maison de dom Angelo, qu'ils disaient fils de Dieu immortel.

On voit par ce récit que rien n'était moins

agréable que de vivre côte à côte avec des civilisés comme Hassan-Aga et des sauvages comme les Barrys \ Bandits tatoués et brigand galonné se valaient bien !

Jules Poucet redescendit à Khartoum. Il y trouva son oncle ; mais Ambroise était déjà parti pour Gondokoro, et, le 13 décembre 1833, Vaudey se mit lui-même en route avec trois barques. Toute la colonie européenne l'accompagna jusqu'à un point de la route nommé l'arbre de Moucha-Bey. Ils y passèrent la nuit ensemble.

Le lendemain, Alexandre Vaudey embrassa tous SCS amis en leur disant que c'était pour la dernière fois, que ses pressentiments ne l'avaient jamais trompé, et qu'il ne reviendrait pas de cette expédition. Il ordonna ensuite à son neveu Jules d'aller habiter Berber, ville située sur les confins du désert de Korosko, bien au delà de la quatrième cataracte.

Vaudey voulait d'abord, ce qui résulte du rapport qu'il adressait à la Société royale de géographie de Londres, pénétrer dans le Dar-

1. Les mêmes que Vaudey, clans uue lettre citée plus haut, appelle : les Behrs.

four. A cet époque, et comme il le disait, depuis Brown, qui le parcourut en 1795, aucun Européen n'avait pu y rentrer. Le Darfour était gouverné par un prince nègre, qui ne permettait à aucun individu de race blanche l'entrée de son pays, et y retenait prisonniers ceux qui parvenaient à y pénétrer. Ce fut en voyant les obstacles insurmontables qui empochaient ce voyage que Vaudey tourna ses vues vers le fleuve Blanc. « Je tâcherai, écrivait-il, de m'y établir et de fonder un comptoir sous le 4^ degré de latitude nord. La population des Behrs (Barrys), qui habite cette zone, est d'un caractère très doux. Déjà leur sultan, qui a fait un voyage à Khartoum, a appris à distinguer les Européens des Turcs. »

Depuis dix ans, il partait, chaque année, au mois de novembre, une expédition envoyée au fleuve Blanc par le gouvernement égyptien. Elle en rapportait d'abord jcinq cents quintaux d'ivoire environ, au commencement; mais la mauvaise foi que les Turcs mettaient dans leurs relations, les actes de cruauté qu'il commirent, les razzias qu'ils opérèrent, amenèrent ce résultat que nombre de peuplades s'éloignèrent de^ yw^.^., çV

BOUDAN

que les produits, au lieu d'aup^menter, diminuèrent si bien, qu'ils sont aujourd'hui réduits de moitié. « L'exécution de ce projet, continue Vaudey, rencontre des obstacles de la part du gouvernement général du Soudan, qui s'attribue une large part des bénéfices de l'expédition. Il est inutile que je fasse ressortir les avantages qu'il y aurait pour la science géographique à séjourner chez les Behrs (Bar rys) : la déc uverte des sources du Nil en serait la conséquence immédiate.

Vaudey recommençait donc une expérience qui pouvait être décisive, en se déterminant à cette seconde expédition.

Comment accomplit-il son voyage de Khartoum à Olibo?

C'est ce que tout le monde ignore. Il fut assassiné avant d'avoir pu enrichir la science de ses découvertes. Sa mort fut accompagnée de circonstances étranges. Un rapport adressé au consul général de Sardaigne en Egypte — on sait que Vaudey avait le titre de proconsul — parle d'un homme qui, peu de jours avant le crime, « gorgeait les assassins de victuailles », qui, « le lendemain de la sinistre journée, mêlait

à d'hypocrites consolations des atteintes graves au caractère de la victime » .

Ce qui est certain, c'est que le meurtre resta impuni. M. Guillaume Lejean, plusieurs années après, eut occasion de voir le principal assassin. Voici en quels termes il raconte son entrevue avec lui :

« Un grand nègre entra dans ma case, posa à terre son tabouret peint en rouge, complément obligé du costume barry, s'assit dessus et se mit à fumer.

« — C'est Medi, me dit le drogman.

« L'homme me regarda de ses yeux mi-clos, comme pour étudier l'effet de ce nom sur le maître du logis.

« — Bien, dis-je; mais qu'est-ce donc que Medi?

« — Medi, c'est le roi du pays, un grand guerrier; c'est lui qui a tué Vaudey de sa main. Recevez-le poliment, car sans sa protection vous ne pourrez pas seulement vous procurer une poule ici.

« — Et que veut-il ?

« — De l'eau-de-vie.

« — Dites-lui que je n'ai que faire des écor-

iO LES PREMIERS EXPLORATEURS

nifleurs. J'ai besoin d'un mouton : s'il m'en procure un, je le payerai, et Medi aura un plein verre d'eau-de-vie pour sa peine; sinon, non.

« Medi reçut le compliment sans s'émouvoir, promit le mouton, et continua à fumer. Un visiteur m'arriva, et j'oubliai complètement Sa Majesté, qui, au bout d'une demi-heure, voulut reprendre l'entretien :

« — Et Teau-de-vie?

« — Tu n'es qu'un ivrogne : je n'ai rien pour toi.

« — C'est ainsi qu'on traite Mata Medi"? Bonsoir. »

(( En sortant, il demanda encore de l'eau-devie au drogman, qui, voulant le ménager, lui répondit que moi seul je pouvais en disposer, sans quoi il eût été heureux de lui en donner. Medi rejoignit- les siens, et résuma ainsi son opinion : — Le drogman est un homme comme il faut, mais le monsieur ne sait pas vivre.

— Le soir, mon drogman ayant rencontré un Italien de ses amis, se grisa comme un pacha à mes frais, et proposa d'aller fusiller Medi pour venger Vaudey. »

DU SOUDAN ÉQUATORUL. 44

Il n'est pas inutile de donner ici quelques détails ethnologiques et géographiques sur Gondokoro, où le voyage de Vaudey devait se dénouer par une de ces catastrophes imprévues qu'il est dans le dessein de la Providence d'employer comme un exemple terrible.

Nous avons sous les yeux une belle et très rare photographie de Gondokoro. Ce sont des huttes à toit conique, semblables à des ruches colossales, bâties en amphithéâtre sur une élévation de terrain qui domine le fleuve, et dont la cime est ombragée de grands arbres touffus. La plaine qui s'étend aux alentours semble couverte de bruyères ou de plantes d'une forme et d'un aspect analogues.

Gondokoro était, il y a peu d'années, la limite du monde connu. L'on peut dire encore qu'il est bien peu de gens qui connaissent ce nom : car les privilégiés qui ont pu voir cette capitale d'un pays ignoré, sont bien rares. Cependant il y a

42 LEâ PREMIERS EXPLORATEURS

aujourd'hui à Gondokoro une église, une sorte de jardin d'acclimatation, un port, oii se pressent des bateaux sous pavillons italien, anglais, égyptien, un arsenal.

C'est à la hauteur de cette ville, mais à deux cents lieues àl'ouest, au pied des monts Adélaïde, au bord du fleuve Victor, dans le pays du roi Cagouma, que se trouve le plus reculé des comptoirs fondés par les frères Poncet. Ils sont les seuls Européens qui aient pénétré aussi avant dans cette direction.

Gondokoro est situé sous le 5® degré de latitude nord, par 29 degrés et quelques fractions de longitude, à près de 300 lieues à vol d'oiseau de Khartoum et à peu près à égale distance de Zanzibar. Le climat y est excessivement chaud et fort malsain, à cause surtout des marécages qui bordent le haut fleuve Blanc et ne finissent qu'un peu plus bas vers le 6® degré. Gondokoro est entouré, à une vingtaine de kilomètres, de plusieurs montagnes. Une grande chaîne, d'une altitude de 628 mètres, court au sud-est. De l'autre côté, l'on aperçoit les monts Lado, Kerek, Loguek. Près de celui-ci l'on rencontre les fameux rapides de Garbo.

DU SOUDAN ÉQUATORIAL. -tô

Les habitations des naturels sont, àGondokoro , des modèles de propreté. Chaque famille a son domicile entouré d'une haie de l'impénétrable euphorbia; l'intérieur de l'enclos consiste généralement en une cour, dont le sol est macadamisé avec des cendres, de la fiente de vache et du sable. Sur cette surface soigneusement balayée, on voit une ou plusieurs cabanes. Les habitations sont entourées de greniers construits fort proprement en osier, couverts de chaume, et élevés sur des espèces d'estrades. La toiture des cabanes est en saillie, de façon à donner de l'ombre; l'entrée a, en général, environ 60 centimètres de hauteur. Lorsqu'un membre de la famille vient à mourir, on l'ensevelit dans la cour. La tombe est consacrée par un poteau auquel sont suspendus des crânes de bœufs, garnis de leurs cornes, tandis que son extrémité est ornée d'une touffe de plumes de coq. Chaque homme porte avec lui ses armes, sa pipe et son tabouret, comme dans la tribu des Cheurs. Les habitants de Gondokoro appartiennent àcelledesBarrys; les hommes sont bien faits, mais les femmes n'ont rien d'attrayant. Les grosses lèvres et les nez épatés, qui constituentle type noir, manquent

H LES PREMIERS EXPLORATEURS

ici; les traits sont réguliers, mais la chevelure est laineuse : c'est la seule trace que Ton trouve de l'origine nègre. L'estomac, les côtes et le dos sont tellement tatoués, que l'on dirait qu'ils sont couverts d'un large vêtement d'écaillés de poisson, surtout quand les hommes se frottent d'ocre rouge, ce qui est la mode suprême.

Les individus des deux sexes se couvrent de cette ocre, qu'ils mêlent avec de la graisse jusqu'à la consistance d'une pâte : ce qui leur donne Tair de briques nouvellement cuites. Ils ne gardent de leur chevelure qu'une petite touffe au sommet du crâne, et y plantent une ou deux plumes. Les femmes ont la tête généralement rasée. En guise de feuille de figuier, elles portent un petit tablier très élégant, d'environ quinze centimètres de long, fait de perles ou de petits anneaux de fer, travaillés comme une cotte de mailles, et, par derrière, une queue faite de la nières de cuir très déliées ou de ficelle fabriquée avec le coton du pays. Le tablier et la queue sont attachés à une ceinture qui entoure les reins, comme dans la tribu des Cheurs. Les Barryssont regardés comme les plus redoutables des riverains de tout le Nil Blanc. Ils s'enivrent

avec la merissa^ espèce de bière, qui est leur breuvage favori. Les chefs portent sur l'épaule, en guise d'épauletté, une carapace de tortue terrestre. Quand ils veulent réunir leur peuple, ils font battre de grands tambours nommés nogaras. La seule monnaie qu'ils connaissent, c'est le bétail. Cependant ils ont assez le goût de la verroterie ^ .

Beaucoup d'Européens vont maintenant à Gondokoro, que sir Samuel White Baker appelle un enfer, pour y exercer le plus infâme commerce. La traite des nègres s'y fait avec un cynisme inouï, malgré toutes les entraves que l'on essaye d'y apporter.

«J'insistesurcedernierpoint,ditM. Guillaume Lejean dans sa relation : car il constitue un de mes principaux griefs contre les négriers, qui ont laissé des souvenirs si néfastes au fleuve Blanc; ils ont encore plus dépravé peut-être que tué, volé et mendié. La négresse, à défaut d'éducation morale, m'a semblé avoir une certaine fierté personnelle, capable de neutraliser même de mauvais instincts. Je la croi» supérieure, sous ce rapport, à la femme arabe, et surtout à la

i. Nous citons ici sir Samuel Baker.

iS LES PREMIERS EXPLORATEURS

Nubienne du Sennâar. Du moins, il y a sept ou huit ans, il en était ainsi; mais depuis, les mar« chands d'hommes y ont mis bon ordre : ils ont largement exploité la Jiideuse misère qui décime les Barrys. Quand j'arrivai à Gondokoro,j'y fus le témoin forcé des plus lamentables spectacles. La barque de D..., appelée, je crois, Zeil en Nil (la crue du Nil), me fut signalée comme le théâtre de scènes honteuses à éviter. Je suivis le conseil ; mais, malgré moi, le soir, je dus subir le voisinage d'une orgie soudanienne, car une bamboula effrénée vint rugir et bondir devant la porte de la Mission, à trente pas de la case. Tels sont les enseignements que les fils de Cham reçoivent des enfants réunis de Sem et de Japhet... Aussi les nouveaux venus qui ne se présentent point sous certains auspices, sont-ils mal accueillis à Gondokoro. Ils sont des témoins gênants, et Ton fait de grands efforts pour leur cacher ce qui attirerait aux coupables le mépris du monde entier. »

A dire le vrai , personne encore n'a osé révéler dans tous ses hideux détails le trafic anticivilisateur, les crimes dont ces régions lointaines sont le théâtre. Nous-même devons

laisser à de plus autorisés que nous la tâche de dévoiler ces turpitudes. La misère des Barrys est grande à ce point que des mères mourantes, ne pouvant plus nourrir leurs enfants, allaient les jeter dans le Nil pour leur épargner les tortures de la faim. Jules Poncet rencontra une de ces femmes qui allait noyer son enfant âgé de cinq ans, et emmena le négrillon en faisant à la mère l'aumône d'une écuelle de maïs.

Parti de Khartoumle 21 novembre, Ambroise Poncet précéda son oncle de dix-sept jours à l'escale d'Olibo. Vaudey l'y rejoignit au mois de février. Jusqu'à la fin de mars ils firent d'importantes expéditions commerciales sur les territoires de Belenia et de Kindja, Ihéâtre d'une collision toute récente entre les indigènes et les barques de M. Brun-RoUet (autre explorateur savoyard, ennemi acharné de Vaudey, son rival heureux), qui y avait perdu deux de ses hommes.

Vaudey s'occupait de son grand projet d'exploration. Il ne s'agissait pas moins que de reconnaître le cours de l'Abyad par terre, jusqu'au delà de l'équateur, et de gagner ensuite l'océan Indien par Zanzibar. Il avait décidé le fameux chef Niguelo ou Nickla à l'accompagner

avec un certain nombre de ses sujets. En huit jours, il improvisa des moyens de transport; il acheta des bœufs et les dressa à porter, comme cela se pratique chez les Arabes du Soudan. Ces bœufs suffisaient au charroi des verroteries, des vivres et des munitions nécessaires.

Dans ses opérations commerciales, quelquefois très délicates, aussi bien que dans les prératifs de son voyage, le proconsul avait déployé une activité, une énergie, une prudence de bon augure. Dès la fin de mars, il était prêt à partir pour s'enfoncer dans les mystérieuses régions du Sud. Ambroise Poucet devait retourner à Khartoum, rapportant les brillants résultats de cette expédition, sans compter ceux que devaient produire trois établissements qui allaient être créés à Belenia, chez les Kitchs et chez les Nouairs.

Aucun nuage ne troublait leur quiétude ; pleins de confiance en l'avenir, ils espéraient en Dieu

et en eux-mêmes. Ils songeaient à la grandeur et à l'utilité de leur entreprise, se disant que, si elle réussissait, leurs noms seraient inscrits parmi ceux des plus intrépides et des plus infatigables explorateurs de l'inconnu. 11 faut bien dire que, en ce temps-là, sauf Livingstone, personne n'avait osé concevoir un projet aussi périlleux, et que Vaudey se faisait le précurseur des voyageurs illustres qui lui succédèrent.

Le 4 avril, ils contemplaient cette large nappe d'eau limpide à laquelle ils se disposaient à confier, comme César, leur vie et leur fortune, lorsqu'ils virent, au nord, se découpant en triangle d'un blanc éclatant sur l'azur du ciel, la voile d'une barque qui remontait le courant.

M. Vaudey, en voyant cette barque, dit à son neveu :

— Je ne sais quel singulier pressentiment assiège mon esprit : il me semble que cette barque nous apporte quelque calamité.

D'où lui venait cette idée sinistre? Ambroise et lui étaient en excellents termes avec les noirs d'Olibo, ainsi qu'avec les populations voisines des rapides. Ils avaient évité toute querelle,

échappé aux avanies que Ton pr*odiguait ordinairement aux Européens. Deux fois, pourtant, ils s'étaient vus obligés de prendre les armes.

Alexandre Vaudey envoyait ses gens, sous les ordres de son neveu, au secours de la mission catholique autrichienne abandonnée depuis un mois par les religieux découragés, et où il ne restait plus que quelques domestiques. Ils réussissaient à protéger ces malheureux, auxquels M. Vaudey refusait la permission de descendre dans ses barques. Il leur donnait des verroteries afin qu'ils pussent acheter des vivres, les défendait contre toute attaque. Il semblait donc qu'ils n'eussent rien à craindre pour eux-mêmes, et cependant M. Vaudey répétait :

— Cette barque nous portera malheur!

Le jour suivant, un sandal, la plus petite de ses embarcations, revenait de l'escale de Longlouglou, où elle était allée tenir un marché d'ivoire. Un négociant turc, associé pour le moment à M. Vaudey, la commandait. Il pouvait être alors quatre heures après midi. Une foule compacte entourait la maison de la mission à Gondokoro, attendant que le supérieur de la mission, dom Ignace Knoblecher, procédât aux

DU SOUDAN ÉQUATORUL. 5i

distributions de verroterie qu'il faisait habituellement en abondance.

Lorsque la barque passa en vue du village, Mohammed-Effendi, suivant une coutume établie, crut devoir faire tirer quelques coups de fusil en manière de salut.

Hélas ! quelques-uns de ses hommes — fut-ce par maladresse ou par calcul? — tirèrent sans précaution, et leurs coups partirent en plein dans la multitude. Un enfant, atteinte la tête par une chevrotine, tomba raide mort; un autre fut blessé à la jambe.

En moins de temps qu'il n'en faut pour le raconter, les noirs firent pleuvoir une grêle de flèches sur le sandal. Mohammed-Effendi mit tout son monde aux avirons et défendit de riposter. En cet instant, un domestique de dom Ignace, qui parlait à l'un de ses camarades, matelot au service de M. Vaudey, s'étant écarté d'une soixantaine de pas, afin de prolonger la conversation, fut assailli et tomba percé de vingt lances. En voyant le déplorable effet de leur maladresse, les gens de Mohammed reprirent leurs armes, et la fusillade s'engagea.

De l'escale d'Olibo, M. Vaudey et son neveu

ne pouvaient voir qu'une partie de ce qui se passait. Quatre ou cinq mille nègres, accourus des deux rives pour avoir part aux largesses de la Miss ion , se pressaient sur la plage. Vaudey crut qu'ils attaquaient et bloquaient dom Ignace Knoblecher.

Il bourra ses poches de cartouches et s'élança, suivi de quelques hommes, en recommandant à Ambroise de veiller aux barques. Malgré cet ordre formel, le jeune homme se disposait à le rejoindre; mais le réis le retint. Il insista, et, s'emparant du seul fusil qui restât dans les barques, il voulut partir, livrant dahabieh, fortune, équipage, à la merci des assaillants, dont l'attitude devenait de plus en plus menaçante. On employa la force pour le retenir.

Vaudey atteignit le sandal, qui faisait force de rames sous une pluie de flèches. Il s'informa vivement de la cause première de la collision, et courut aux noirs, sans même s'inquiéter d'être suivi, en disant qu'il ne voulait pas qu'on pût dire qu'un homme de la Mission eût été tué par l'imprudence de l'un de ses propres serviteurs, sans qu'il eût raison de ce meurtre.

De la dahabieh sur laquelle était retenu Am-

broise Poncet, le jeune homme observait avec anxiété les mouvements de son oncle. Il vit d'abord les noirs s'enfuir devant lui.

Puis M. Vaudey, que trois de ses gens seulement accompagnaient, recula et fit feu. Quelques coups de fusil répondirent à cette première détonation. Repoussés par le nombre, les gens opérèrent leur retraite, suivis de près par leur maître. Ils se précipitèrent sur la berge. Une affreuse mêlée s'ensuivit. Des cris épouvantables retentirent mêlés à des hurlements de rage.

Vaudey, assailli de tous côtés par les sauvages, armés de flèches, de lances, de massues, de haches, avait disparu.

... Quelques instants plus tard, les flots du Nil charriaient une quinzaine de cadavres...

Il serait impossible de dire ce qu'Ambroise Poncet éprouvait de colère, de terreur, de désespoir, tandis que ce terrible drame s'accomplissait. Il se trouvait seul, n'ayant pour toute arme qu'un fusil en mauvais état, au milieu d'une centaine de marins ou de domestiques qui se lamentaient, que la peur rendait fous. Aussi les angoisses poignantes qu'il ressentit alors, alté-

U LES PREMIERS EXPLORATEURS

rèrent à ce point ses souvenirs, qu'il ne put jamais se rappeler les nombreux épisodes de cette sanglante affaire. Il en vit un cependant. Un malheureux serviteur, après être parvenu à gagner à la nage un îlot où il ne tarda pas à être cerné, s'y défendit avec sa lance jusqu'à ce que son corps fût littéralement hérissé de flèches. Un autre parvint à se blottir derrière un buisson, et, durant les quelques heures qu'il y passa, ses cheveux devinrent entièrement blancs. Il avait à peine vingt-deux ans.

Malgré les recherches que fît Ambroise Poucet les jours suivants, aucun cadavre ne put être retrouvé.

Le massacre consommé, les noirs se massèrent autour des barques. Cette horde, exaltée par le sang répandu aussi bien que par l'espoir du pillage, fut divisée par une violente discussion : les uns voulaient s'élancer immédiatement à l'abordage; les autres, au contraire, préféraient attendre le jour. Ceux-ci finirent par l'emporter, sur l'avis d'un vieillard, qui leur fît observer que la coutume voulait que l'on ne combattît point la nuit.

Une heure après le coucher du soleil, deux

domestiques de M. Vaudey, les nommés Daoud et Djamel-Eddin, partis la veille pour Belenian, revenaient à l'escale d'Olibo , sans qu'aucun motif, sinon un pressentiment de la même nature que celui qui s'était emparé de l'esprit de leur maître, les y ramenât. Daoud, ancien domestique de dom Angelo Vinco, était aimé et en même temps redouté des noirs, parce qu'il avait jadis tué un lion. Lui et son camarade portaient un fusil à deux coups. Les noirs, dont ils devaient traverser la multitude compacte pour gagner les barques, cherchèrent à les retenir; mais il leur suffit de montrer leurs armes, pour imposer silence à des instances insolentes.

Daoud vit Ambroise Poucet occupé à ouvrir une caisse remplie de près de cent livres de poudre, qu'il plaça ensuite auprès de son lit, dans 'le dessein d'y mettre le feu si l'ennemi venait à l'acculer. Chacun proposait son expédient : les uns parlaient de descendre dans les petites embarcations et de s'enfuir, abandonnant barques, matérieletmarchandises; d'autres, plus raisonnables, proposaient d'aller se mettre sous la protection de la mission. Ces deux moyens étaient malheureusement impraticables. En

outre, Ambroise n'avait pas perdu tout espoir de revoir son oncle revenir à la faveur des ténèbres, tout le monde affirmant qu'il n'avait pas été blessé hors du fleuve. Ne pouvant ni fuir ni songer à une résistance sérieuse, il était résolu à laisser les noirs prendre les barques d'assaut et à se faire sauter avec eux.

Daoud, plus calme, entra en pourparlers avec les noirs, qui, après avoir ajourné au lendemain la reprise des hostilités, s'étaient décidés à passer la nuit sur la berge, pour mieux surveiller les mouvements des assiégés. Ces pourparlers n'aboutirent à rien. Daoud alors émit l'avis que l'on emmagasinât à bord les colis, les caisses, les agrès qui gisaient à terre; ce qui fut adopté. On éveilla les marins, et l'embarquement s'opéra sans que les indigènes s'en aperçussent. A l'aube, néanmoins, il restait encore sur la plage du grain, du vin, des caisses de collection et environ huit cents kilogrammes de verroteries appartenant à Mohammed-Effendi. Les barques, trop chargées, pouvaient à peine se déplacer, et l'on courait le risque de les voir engagées, sans pouvoir en sortir, dans les méandres du fleuve. Cependant, elles s'éloignèrent delà rive. Aussi-

DU SOUDAN ÉQUÀTORIAL. 57

tôt les noirs se levèrent, poussèrent le cri de la guerre, et se jetèrent par centaines dans l'eau. Daoud leur envoya deux coups de fusil, qui en tuèrent ou blessèrent plusieurs. EfiFrayés de cette attaque soudaine, ils se hâtèrent de nager vers le nord, et de là criblèrent la petite flottille d'une pluie de flèches ; après quoi ils se ruèrent sur les verroteries et sur les caisses abandonnées, tandis que les Européens faisaient de nouveau feu sur eux, à une distance d'environ trente pas : ce qui laisse présumer que leurs pertes furent considérables.

Lorsqu'il ne resta plus rien à voler, ils se retirèrent. Au moment où ces signes de découragement se manifestèrent, apparut dom Ignace Knoblecher, à cheval, sonnant d'un cornet k piston et suivi de domestiques armés de lances, 11 s'approcha à portée de la voix, et demanda au jeune Poncet des nouvelles de son oncle. Ambroise, éclatant en sanglots, ne put répondre. Alors dom Ignace lui annonça qu'il allait obtenir des noirs qu'ils se retirassent.

Il promit aussi au jeune homme de lui envoyer deux domestiques retenus chez lui depuis la veille, et qui, armés chacun de fusils, et excel-

lents tireurs, eussent été d'une grande utilité durant cette horrible nuit. Deux heures après, un canot ramenait ces deux individus, nommés Ali et Abdou.

Six jours se passèrent en efforts inutiles pour faire franchir aux barques une barre de près de quatre cents pas, qui obstruait le cours du fleuve. Agrès et cargaison, il fallut tout mettre à terre. Enfin, le septième jour, un orage, ayant éclaté dans la montagne, détermina une crue des eaux. Ambroise Poncet put quitter ces parages inhospitaliers, après avoir recommandé à dom Ignace un de ses hommes, que David avait laissé à Belenian, chez Niguelo.

Ainsi périt Alexandre Vaudey, martyr de son ardente soif de savoir, de son courage et de sa bienveillance pour autrui. Cet homme, qui voulait conquérir des royaumes à la civilisation, n'eut même pas une fosse, et sa dépouille mortelle ne fut jamais retrouvée.

Arnbroise et Jules Poncet continuèrent les travaux de leur oncle. L'aîné avait à peine dixsept ans.

Ils se rejoignirent à Khartoum , et se partagèrent le soin d'accomplir les différentes opérations auxquelles ils avaient été initiés. Dans l'intervalle des expéditions annuelles, ils faisaient la chasse à l'éléphant, s'employaient au commerce des gommes sur le haut fleuve Bleu, à Dinder et Rahad. Grâce à leur esprit d'initiative, ils pénétrèrent dans l'intérieur de l'Afrique, suivirent le cours des rivières, et découvrirent de nombreux cours d'eau, de grandes tribus jusqu'alors inconnues : les Momboutous, les Niam-Niams, les Akkas, que l'Allemand Schweinfurth ne visita qu'après eux.

Ils fondèrent neuf zéribas ou comptoirs sur le fleuve Blanc et le fleuve Bleu. Ces établissements furent plus tard acquis à un prix dérisoire par le gouvernement égyptien, qui profita de la mort d'Ambroise et de la maladie de son frère pour ruiner ces vaillants jeunes gens, abandonnés sans aucun appui à leur propre initiative. Les chasses à l'éléphant qu'ils introduisirent les premiers dans cette région, l'impulsion éner-

gique qu'ils surent donner au commerce, ont préparé les voies d'une civilisation nouvelle, qui doit fait remonter l'Egypte au degré de richesse et de gloire qui la distinguait dans l'antiquité. Leurs travaux durèrent seize ans.

Énumérer les efforts inouïs que la nature dut faire chez eux pour surmonter les graves et continuelles maladies dont ils furent constamment les victimes ; dire l'énergie qu'ils durent déployer à un âge si tendre, abandonnés à euxmêmes, sans guide et sans appui, pour avoir pu, au milieu de la fange et du désordre qui les entouraient, se maintenir dans la voie de l'honnêteté chrétienne ; dire les privations, les dangers, les émotions, les déceptions, le souffrances de toutes sortes, autant morales que physiques, qu'ils durent subir pendant ces seize ans, c'est ce dont l'esprit le plus habile et le plus expérimenté ne saurait même pas rendre l'écho.

L'âme était grande, forte, énergique, puissante ; mais le corps se voûtait sous le fardeau de la maladie. La lame avait usé le fourreau.

Ce n'est point impunément que Ton brave les ardeurs d'un soleil, chaud à ce point, que nos amis eurent parfois à supporter, sous la tente,

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Né à Briqueras, petite ville du Piémont, en 1835, Ambroise Poncet mourut d'une maladie de cœur, à Alexandrie d'Egypte, le 15 novembre 1868. Il expira entre les bras de sa femme, compagne courageuse et dévouée de sa vie, dont l'abnégation et l'ardent amour pour son époux ne se démentirent pas un seul instant dans le cours d'une union brisée trop tôt, hélas ! 11 était entouré de ses deux enfants, de sa jeune sœur et de son ami le plus tendre, son frère !

C'est un privilège bien rarement accordé aux voyageurs que d'exhaler leur dernier soupir au milieu de ceux qu'ils ont tendrement aimés. . .

Ambroise Poncet laissa aux siens, à ceux qui l'ont connu, d'universels regrets. D'un caractère timide et simple, aimant l'ordre, fort de ses nobles sentiments; dans le cercle de l'intimité, plein de cet esprit vif et prompt qui fait le charme de la société, expansif, bon et doux, il ressemblaità ces humbles sources dontlepremier aspect n'a rien qui émeuve, mais qui, coulant à

pleins bords, entre des roches escarpées, vont former au loin dans les plaines ces admirables lacs aux flots argentés sur les bords desquels on aime à rêver, à prier !

Son frère Jules, d'une âme énergique et loyale, d'un esprit élevé, rendit le dernier soupir à Paris, entre les bras du R. P. Millériot, chez l'auteur de cette trop courte étude , le 29 août 1873; et sa tombe, au cimetière du Père-Lachaise, demeure ignorée de ceux qui font tant de fêtes aux étrangers, mais qui oublient d'honorer les Français morts au service de ta science et de la civilisation I...