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d'abord la chose, puis on réduirait de beaucoup les obstacles et les dépenses que le manque d'eau doit évidemment occasionner.

D'un autre côté, le gouvernement de Khartoum pourrait aussi placer deux scieries circulaires à vapeur de la force de seize à vingt chevaux, une dans les South, sur le bas du fleuve Blanc, à trois ou quatre jours de Khartoum, et l'autre sur TAtbara, près du point où l'on aurait, des deux côtes, comme nous l'avons dit, commencé les travaux, pour couper des bois qui serviraient à faire la voie de cette dernière rivière à Khartoum, et une partie de celle opposée de Souakim; de cette façon, on aurait besoin des cloches que pour le côté de Saouakim, ce qui serait, il me semble aussi un grand avantage.

Ce chemin de fer se faisant d'un côté et les contrées du fleuve Blanc se préparant à recevoir les progrès de la civilisation que, comme par enchantement, il ne manquera pas de leur amener, au bout de quelques années, quelles compensations ne serait-on pas en droit d'attendre de ces contrées grandioses qui, indépendamment des richesses positives que nous leur

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connaissons, peuvent, puisque la plupart nous sont encore inconnues, renfermer une infinité de ressources, nous cacher de profonds mystères dont nous ne nous doutons même pas! surtout quand ces contrées auront, épars çà et là, sur toute leur étendue des villes, villages, établissements à vapeur, maisons de plaisance, que ces fleuves et rivières seront en tous sens jusque près de TÉquateur, animés par des flottilles fumantes et ailées envoyées par la station du chemin de fer de Khartoum pour lui apporter l'immense et variée production de tout le centre africain; que le fil électrique sera là pour que le noir et le colon puissent annoncer leur envoi aux marchands de Nantes, Londres, Liverpool et Marseille, et enfin que Khartoum, à cause de sa position merveilleusement belle qui la place sur le confluent des deux plus beaux fleuves du continent, sera devenu le dépôt d'exportations et d'importations de la moitié de l'Afrique, et par cela le Londres du Soudan?... Que Son Allesse juge! Mon intention n'étant pas de faire un rapport sur les produits actuels du Soudan, dont les 3/4, à cause du manque expéditif de moyens de transport, sont perdus, ni sur ceux à venir qui

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auront l'imporlance qu'on voudra leur donner, mais bien de démontrer la possibilité de pouvoir avec peu de frais, un moment plus tôt, s'emparer et civiliser les pays dont il est question, sans m'étendre davantage sur la réussite et l'importance évidente des deux œuvres principales résumées ici, destinées à être créées ensemble et vivre d'une vie de plus en plus florissante Tune par l'autre, je terminerai cet écrit en disant que notre projet, une fois près d'être accompli, que le bout du filon d'or sera totalement confondu avec sa source, l'Egypte, pour sa récompense, aura la douce et solennelle satisfaction d'avoir marqué une des plus belles pages de l'histoire et de se voir au rang des premières puissances du monde, car alors elle aura pour faire respecter ses droits et veiller sur ses sources intarissables de richesses autant de soldats qu'elle pourra se procurer de baïonnettes !

Je suis tellement persuadé de la réussite et de la possibilité de l'exécution du projet que je propose (qui, je l'espère, aura bientôt son effectuation) que, si ce n'était mon état critique, je dirais : « Altesse, comme Français ayez confiance en moi, et en ma qualité de moitié Ëgyp-

tien, confiez-moi, en partie, la chose. » Et sous peu, si nous ne serions pas arrivés entièrement au sublime but auquel nous visons, nous serions placés solidement sur la voie pour l'atteindre f Si, à cause de la nature toute particulière du sujet, ou soit à cause de la conviction que je ressens pour tout ce que j'ai avancé ou soit enfin à cause de la pauvreté déplorable de mon style *, j'ai pu involontairement, franchir les limites du respect dû à Son Altesse, je la prie de vouloir bien se rappeler que je suis un enfant élevé au Soudan, et à cause de cela et du noble but qui me guide, vouloir bien absoudre celui qui a l'honneur de se dire

De Son Altesse, le

Très humble et soumis serviteur.

Signé : Jules Ponget.

i. 11 nous aurait été facile, en effet, de traduire en un français très clair et très net, le langage d'un homme accoutumé à parler sept ou huit langues différentes, devenu Arabe par ses habitudes. Italien par ses alliances de famille, et qui vivait depuis vin^t ans loin de toute civilisation dans la solitude la plus complète. Nous ne l'avons pas voulu. Ce curieux rapport, avec son style abrupt, rocailleux, ses barbarismes et ses solécismes, reste l'instrument sincère de Jules Poncet.

LES PREMIERS KXPLORATEDRS

SON AI.TGSSK ISSLMI.-l'AtHA. I.E KIIRDDEOUI

D'ÈliYI'TE.

Altesse,

En avril dernier, iniaml j'ai <.:u riioiineur <lc souioeltre à Son Allesse, par l'iiilcrméiliaire Ati M. «le Lesseps, un rappurl LraitauL d'un projel ayant pour but de démontrer la fa^jon la plus accessible de civiliser el soumettre, un moment plus tôt, à l'autorité égyptienne les vastes contrées nord-est de l'Afrique centi-ale, je m'attendais, attendu que par des circonstances toutes particulières, j'étais le seul capable de fournir de pareils renseignements, d'un niomont à l'autre à être appelé par Son Altesse pour donner là-desBus de plus amples détails et rpccvoir enfin quelques mots de féUcilation que je croyais avoir mérités. Son Altesse m'a privé jusqu'ici de cet bonueur, sans doute parce qu'elle a jugé à propos d'en agir ainai, aussi saurai-je respecter L'elte décision sans me plaimlro; mais ce à auoi je ne puis rester indiil'érent et t|ui réelle-

ment me désole, c'est de voir tomber dans l'oubli et l'abandon la plus grande partie de ce projet pour n'en voir effectuer par l'expédition . de M. Baker qu'une petite ramification, et cela d'une façon tellement dispendieuse et mal comprise, qu'on s'expose, si l'on n'y remédie pas, à voir tous les bons résultats qu'on en attend, effacés par les mauvais dont les moindres auront pour conséquence de venir compliquer les choses lors d'un début meilleur et de rejeter dans l'oubli et le néant où elles sont restées jusqu'en 1840, les contrées dont il est question.

L'expédition mentionnée n'étant pas faite seulement pour obtenir des résultats scientifiques et pour prouver à l'Europe combien il est difficile même pour un vice- roi tout plein de bonne volonté, de vouloir démolir soudainement un dôme soutenu par bientôt treize siècles, il n'y a pas de doute que je m'en fusse tenu à l'accomplissement d'un premier devoir si l'avenir des peuples qui nous occupent et l'intérêt de l'Egypte risquant d'être gravement compromis, ne fussent venus me contraindre à venir en remplir un second.

Le gouvernement égyptien ayant trouvé en

M. Baker riiomnie le plus énergique et le plus digne de confiance, et étant lancé déjà par son expédition sur la bonne voie, est doublement intéressé à modifier et à réduire les projets qu'il a conçus pour le sud, vers le lac Équatorial, afin de pouvoir s'occuper plus particulièrement des tribus plus au nord, c'est-à-dire de mon projet tout entier, tel que j'ai eu l'honneur de le soumettre à Son Altesse dans mon premier rapport; parce qu'il n'est pas du tout rationnel et bien moins encore dans l'intérêt du gouvernement de Son Altesse de vouloir se rendre possesseur d'une manière définitive, des tribus qui se trouvent de Gondokoro au lac mentionné, pour laisser dans le vide et l'abandon le plus, absolus tous les pays qui se trouvent au-dessous, de Gondokoro à Khartoum. N'est-il pas plus, sage, attendu que les dépenses sembleraient non seulement n'être plus considérables mais, encore destinées à porter des compensations immédiates, de s'emparer, comme je l'ai dit,, d'abord, des tribus qui touchent celles déjà soumises de Khartoum : des Dinka et Schellouks, seules tribus dont il convient de prendra possession, et qui, par conséquent, peuvent ir-

révocablement être soumises, que de porter tout d'abord d'une manière si sérieuse, ses vues si loin? et en même temps si peu sérieuse car, s'il venait à arriver à M. Baker un malheur, chose, hélas! trop possible dans ces contrées où tout est danger, seul comme il est, qu'adviendrait-il de son expédition?

L'extension de ces contrées et leur état primitif ne permettant pas de faire lucrativement une conquête directe, ce n'est que par le commerce, en échelonnant sur tous les points des stations pour l'exercer, et en appuyant et aidant fortement les négociants qui battent ces parages et enfin par une voie ferrée de Saouakim à Khartoum, que l'on parviendra à se rendre maître de ces pays ; voie ferrée tellement utile qu'à la rigueur nous pourrions par elle seule arriver à propager la civilisation à laquelle nous visons.

En indiquant la conquête immédiate et irrévocable des Dinka inférieurs et Schellouks, conquête qui nous amènera aux autres, j'ai à part les motifs on ne peut plus plausibles que j'ai déjà donnés, d'autres raisons qui, si pour le moment ne paraissent pas si bonnes, pourraient bien le devenir par la suite ; le gouvernement

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égyptien, en se rendant possesseur de la rivière du Saubat, des branches qui la forment et des tribus Galla de Fadassi, aurait pu, en se choisissant un port du côté de Zaïla sur la mer Rouge, avancer au fur et à mesure sans que l'on s'en aperçoive, ses dominations ou tout au nioins son influence de ces côtés, jusque sur cette dernière mer, dans le royaume de Harar, au sud de celui de Adel, et s'assurer de cette manière, en l'encadrant complètement au milieu de ses possessions, la conquête générale de l'Abyssinie; provinces qui, quoi qu'on en dise et qu'on en pense, sont destinées, à cause de leur position, à faire partie du Soudan.

L'ouverture du canal de Suez qui vient de s'opérer, venant d'un côté donner à mon projet une double valeur, et d'un autre côté, l'œuvre à laquelle nous visons étant commencée par l'expédition de M. Baker, le gouvernement de Son Altesse est plus que jamais intéressé, je le répéterai encore, à poursuivre entièrement avec l'énergie et la constance que nécessitent les grandes entreprises, la noble mission qui doit, je le redirai aussi, le mener à l'apogée de la puissance et de la gloire, en portant tout d'abord

DU SOUDAN ÉQUATORIAL. Mi

ses vues sur les points que je viens d'indiquer, sans oublier les tribus neutres qui sont au nord de l'Abyssinie jusqu'à Souakim. D'ailleurs, qu'on ne se le dissimule pas : l'ouverture du canal mentionné va aider fortement à transformer le centre et l'est de l'Afrique (qui ne peuvent plus rester dans cet état) en un clin d'œil. Ce qu'il ne fera pas, d'autres, sans doute, le feront * .

Le projet de M. Baker doit être réduit et modifié non seulement à cause des motifs exposés, et à cause de ses grandes dépenses que je voudrais voir portées ailleurs, mais encore pour d'autres motifs tout aussi bons.

Il faut considérer que s'il est vrai que la plus grande partie des négociants aventuriers qui font le commerce sur le fleuve Blanc, ont porté, en dépit des mesures énergiques prises par le gouvernement local, les brigandages dans les contrées dont il est question à un degré insup portable, il n'en est pas moins vrai aussi que c'est à eux qu'il est dû de connaître toute cette

4. Ces prévisions sont à rapprocher de la politique suivie en Egypte depuis 188!2, et de l'intervention anglaise, et des récents débats relatifs au canal de Suez.

17i LES PREMIERS EXPLORATEURS

partie de 1* Afrique comme nous la coDuaissons ; à eux qu'est due TextensioD de plus eu plus grande d'un commerce si riche : l'ivoire, et enfin à eux qu'est due la vie entière du commerce du Soudan, concentré à Khartoum. En mettant donc ces aventuriers dans le cas évident d'abandonner des explorations civilisatrices et un commerce riclie qui pourraient être rendus totalement légitimes, c'est vouloir ruiner non seulement le commerce licite du Soudan tout entier, mais encore vouloir faire empirer les horreurs de la traite et rejeter dans Foubli une infinité de populations qui. ne serait-ce qu'à cause de cette grave fatalité qui les opprime et les déprave, ont si besoin de nous; et c'est ce qui arrivera si l'on n'y prend pas garde, car en enlevant à ces gens les bénéfices qu'ils réalisent de leurs vols de chair humaine qui servent, sinon à autre chose, à payer les escortes qu'ils emploient dans leurs expéditions, il est évident que si on n'a pas la bonne précaution de suppléer à leur ancien et ignoble bénéfice des moyens honnêtes, pour eux tout aussi engageants et lucratifs, qu'ils abandonneront à la fois le commerce légitime avec rillégitime.

Nos sentiments, riiumanité, le siècle nous faisant un impérieux devoir de faire tout ce qui dépend de nous pour faire cesser la traite et les brigandages qu'elle occasionne, c'est bien ! faisons-le, employons-y tout notre savoir et notre énergie, et laissons à cet égard agir M. Baker comme il l'entendra, mais sachons aussi, puisque nous en avons le moyen, le faire d'une manière qui n'amène sous tous les rapports que des résultats satisfaisants, d'autant plus que les moyens de précautions à prendre sont la seule et vraie pierre de touche par excellence, qui doit nous faire atteindre et ce but et les autres.

Ces moyens, cette pierre de touche déjà indiqués dans mon premier rapport, consistent en ce que le gouvernement de Khartoum fasse publier un avis que : voulant l'extension du commerce du fleuve Blanc, et faire cesser une fois pour toutes les brigandages qui désolent ces contrées, il est prêt à donner, au même prix mensuel qu'il les paye lui-même, à tous les négociants qui se livrent et se livreront au commerce de ces pays primitifs, autant de soldats armés qu'il leur sera nécessaire. Ces négociants alors, n'ayant plus à payer trois fois plus cher le

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personnel qu'ils emploient et trouvant en cette mesure la compensation cherchée qui leur est indispensable pour pouvoir, sur une petite échelle, continuer ou entreprendre ce genre d'opérations avec lucre, se rendant d'ailleurs à la nécessité, abandonneront leurs brigandages, qui n'est du reste pas tout bénéfice, pour exercer le commerce licite que nous attendons, et le gouvernement de son côté aura joint tous les buts qu'il est possible d'atteindre en un pareil début.

M. Baker, préparé qu'il est à lutter contre toutes sortes d'obstacles et à sacrifler même sa personne, sa noble compagne et son neveu, pourra parfaitement arriver à faire cesser les brigandages exercés sur le fleuve Blanc par une trentaine d'individus seulement qui siègent à Khartoum, mais, hélas! on ne peut rien lui demander de plus M ! !

Le gouvernement de Khartoum peut parfaitement, tout en faisant respecter au point possible et respectant lui-même les droits de l'humanité, mettre sous les armes, indépendamment

i. On sait assez quel résultat ont amené les expéditions de Baker-Pacha et de Gordon-Paclia. Jules Poncet voyait juste.

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des vingt mille soldats qu'il faut pour l'exécution de l'œuvre que je conçois, le nombre d'hommes nécessaires aux négociants qu'il est urgent d'aider; il ne faudrait pour cela qu'un gouverneur général expert, loyal et énergique, tel que celui actuel, qui n'eût à envoyer aucun fonds en Egypte, et qui voulût bien, si jamais la chose lui paraissait douteuse, me consulter, puisque j'aurai l'honneur de le voir bientôt. Je tâcherai de lui prouver que si c'est là le motif qui a fait que mon projet est tombé dans l'oubli et l'abandon, on a eu tort : le Soudan pourrait réaliser toute une armée.

Le Soudan est un vrai bijou que l'Egypte doit faire resplendir! Son Altesse, par lui et la côte de la mer Rouge qui en fait partie, possède la clef du tiers du continent africain.

Mû par cette conviction, et ce dernier devoir accompli, il ne me reste plus qu'à prier Son Altesse de vouloir bien excuser la hardiesse de celui qui a l'honneur de se dire

Son obéissant serviteur,

Signé : Jules Ponokt-