DANS LE PAYS DES DINKA ET DES DJOUB

Par JULES PONGET

En 1858, voyant que le fleuve Blanc n'offrait plus de grandes ressources, sous le rapport des échanges de l'ivoire, attendu que la concurrence et les frais allaient toujours en augmentant, nous résolûmes, mon frère Ambroise et moi, d'essayer de la chasse à l'éléphant. Pour cela il nous fallait des armes adaptées à ce genre de chasse quti nous n'avions pas, et ne pouvions avoir qu'en les commandant.

Je partis donc immédiatement pour l'Europe.

J'arrivai à Paris chez M. Schœller, représentant de plusieurs fabriques d'armes. Jelui commandai 39 carabines de trois onces et demie à balle

tu LES PREMTER3 EXPLORATEURS

conique qui furenl. confectionaées en quaranl cioq jours, in relournai ensuite à Khartoiim, a j'arrivai on trois rnoia de IrajeL. j'y renconlr raon frère qui avait dt^jà fait tous les pri'paratî nécessaires pour une nouvelle expédition. Noi étant placés dans notre daliahîeh, nouspartîm de ce dernier lieu le 17 février 1859, ayant av nous comme employés les deux frères Evang lista, et nous nous dirigeâmes vers le Buhr-f Ghazal où nous arrivâmes en vingt-neuf jours i navigation, alternalivemcnt à la voile et l corde.

Nous trouvâmes au iVIouclirat-Rek une parti de nos gens qui veoaienL de descendre de l'ét blissemcnt que nous avions fondé Tannée aup ravantavcc le produit de l'ivoire amassé peiidat la saison des pluies.

Après avoir clierclié en vain pendant quelque jours les éléphants aux environs du lac, nou résolûmes, mon frère et moi, de nous sépare^ Lui devait redescendre, avec une partie Ai chasseurs, le Balir-cl-Ghazal en chassant, remonter le Kir (nom que porte le lleuve Blai [ au dessous du 9" degré), jusqu'à Faouer, où j ^devais, avec les autres cliasseure, aller U

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rejoindre par terre, ainsi que nous en étions cenvenus.

Or, le 16 mars à midi, après nous être embrassés avec effusion de cœur, nous nous dirigeâmes chacun de notre côté ; Ambroise desceur dit dans sa dahabieh. Pour moi, après une demi-heure de rnarche, ne devant plus trouver d'eau jusqu'au lendemain vers dix heures, je fis faire halte au bord d'un étang d'eau douce pour remplir nos deux ou trois outres et faire en même temps boire nos animaux qui se composaient de deux chameaux, deux baudets et une mule que nous avions amenés de Khartouni.

Nous poursuivîmes ensuite notre marche vers le sud-ouest par une forte chaleur, au milieu d'un sentier tortueux, entouré d'hégliks, jusqu'au coucher du soleil.

Ayant fait halte dans un vieux parc à bœufs, je fis placer nos effets et les animaux au milieu de mes hommes, et six sentinelles en dehors, à Tentour.

Les sentinelles devaient se relever trois fois pendant la nuit.

Pendant tout mon voyage, chaque soir je disposais de cette manière mon camp pour ^'être

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pas surpris ui par les nègres ni par les belos féroces.

La nuit étant avancée, je m'endormis sur un lapis au milieu du plus profond silence de la forêt.

Le lendemain, 17 mars, je fus réveillé do bonne lieure par le sifflement des pintades qui nous entouraient par milliers. Les nègres porteurs étant prêts, j'ordonnai de se mettre en marche toujours dans la direction du sud-ouest.

A dix heures, nous fîmes halte dans le village de Kod. Le chef Koullang, connaissant mes gens, s'empressa de faire préparer un dîner et de m'apporter à moi-même un petit mouton.

Pendant qu'on le faisait cuire, j'allai, avec deux ou trois chasseurs, Théodoro Evangelista et son frère Carlino, faire un tour dans la forêt, dans lé voisinage, pour voir s'il n'y avait pas quelques éléphants.

A peine étions-nous à dix minutes de notre camp que nous vîmes venir à nous plusieurs nègres nous priant de tuer un lion qui venait, pour la troisième fois, de dé\t)rer un enfant; n'ayant encore aperçu aucun éléphant, nous adhérâmes de suite à leur prière. Étant arrivés

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dans une clairière de la forêt, nous vîmes, en effet, l'animal qui tenait encore dans ses griffes quelques lambeaux des membres de ce malheureux enfant. Alors nous lui envoyâmes trois balles dont deux d'éléphant. Il bondit deux ou trois fois à droite et à gauche et tomba mort sous le coup d'une quatrième balle, tirée par Carlino.

Les nègres se réunirent aussitôt de deux lieues à la ronde et chacun à son tour vint percer de sa lance le corps ensanglanté du redoutable animal. Ils allumèrent ensuite un grand feu où ils réduisirent son corps en cendres, pour qu'il ne reparût plus (disaient-ils) sous d'autres formes. Leur vengeance satisfaite, ils nous entourèrent, nous donnèrent un bœuf, puis nous accompagnèrent en grand triomphe jusqu'à notre camp. Je fis tuer ce bœuf qui, avec l'acida de KouUang, nous procura à mes gens et à moi plus d'un copieux dîner.

Après avoir fait un cadeau à notre hôte, chef de cette localité, nous nous remîmes en marche, vers les deux lieures, dans la direction du sudouest, jusqu'à six heures, marcliant cette fois h l'ombre des tamariniers, des sycomores, des

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arrouels, des amed (arbre mince et long, à feuilles larges et vertes), sans épines. La nature avait déjà changé d'aspect.

La nuit venue, nous organisâmes notre camp comme la veille, et nous nous endormîmes sur des traces fraîches de lion et de rhinocéros.

Le 18 mars, une heure avant le jour, nous étions en marche ; après avoir traversé au sudouest une petite agabal (lieu désert), nous fîmes un détour vers le nord, un autre vers le sud, et nous sortîmes de la tribu des Lao pour entrer chez les Rek, et à dix heures nous arrivions à notre établissement.

Je fus reçu par une quinzaine de soldats et de domestiques qui tirèrent des coups de feu, en signe de joie et d'honneur. Notre établissement se composait d'une vingtaine de goutties (huttes en paille de forme conique) entourées d'une forte haie en épines. Au milieu de cette enceinte, sur une place nette, s'élevait un sycomore phénoménal, qui de ses énormes et longues branches ombrageait toutes les huttes.

J'ai omis quelques lignes de mon journal qui feront voir combien le nègre est privé de pitié.

J'avais pris sous ma sauvegarde au mouche-

rat-Rek une dizaine de nègres de la tribu Touidji, qui avaient précédemment porté les effets d'un marchand arabe qui, ne voyageant plus dans l'intérieur, me pria de les conduire dans leur pays où je devais aller chasser; sachant qu'ils ne pouvaient s'en retourner seuls, sans courir risque d'être égorgés en route par les Lao ou par les Rek, je me chargeai donc volontiers de cette commission. Chemin faisant, l'un d'eux étant tombé malade et ne pouvant plus marcher, ses compagnons me prièrent de décharger la mule qui portait les munitions, pour y faire monter le malade, en s'offrant de se distribuer sa charge pour là porter avec la leur. Partageant leur sentiment de pitié, je fais arrêter la caravane et décharger de suite la mule sur laquelle on plaça le malade du mieux possible; puis j'indique à chacun des autres nègres la part qu'il doit prendre. Ils ont l'air de m'écouter, mais bientôt ils se disputent les objets les plus légers •et finissent par ne vouloir rien prendre ni porter, se remettant en marche en me disant de faire descendre leur compagnon pour recharger sur la mule les effets qu'elle portait auparavant. Transporté d'indignation de leur conduite, je

LflS PBEMIBRS BXPLOBiTKUBS li'urlombai tlossiis à coups de cravac faii'« revenir de leur inulinerie en les rappelant à leur premier senlimenl de pitié, mais ce fut en vain, comme je ne puuvaïs abandonner mes munitions, je fus obligé d'actiuiescerà lourvolonté: Nous noua mtmea donc en marche, les nègrei poussant devant eus le malade que je ne croys pas aussi malade qu'il l'était, je ne m'en < pais plus, avec d'autant plus de rarson que étions déjà tout près du Hou où nous dei nous arrêter. On vint alors m'annoncer iji malade étant resté en arrière seul et ne pouvai plus marcher, les Lao l'avaient assommé à coup de bâton. Je fus Iraîisporléd'indignatioacontri ses compagnons qui l'avaient abandonné, d'au tant plus que parmi eux se trouvaient deux ( ses frères. J'éprouvais aussi moi-même u remords de mon abandon, me repentant d n'avoir pas usé de force pour les obliger h s cliarger des effets. Quant aux Touidj, habitué àde pareils rrimes, ïls n'en témoignèrent f moindre surprise ; aussi je les laissai dans leit abominable indifférence continuer avec non ■ voyage pourreveni \ .Mirakok où je B arrêté.

Voulant continuer dès le lendemain ma route pour le Ouaïkot, je fis préparer, pendant le reste de la journée, les munitions de chasse et les provisione nécessaires pour huit jours, en désignant les soldats domestiques qui devaient rester à la zarriba et ceux qui devaient m'accompagner au nombre de douze avec autant de chasseurs. Les soldats domestiques étaient tous armés de fusils de munition à un et deux coups. Quand tout fut préparé, j'allai visiter le jardin qui était tout proche, composé de bananiers et d'arbres à quèchta (ananas) que nous avions transportés par terre du jardin de Sainte-Croix. Le puits qui était à côté ne contenait pas assez d'eau pour l'arroser, puisqu'il suffisait à peine à étancher la soif des habitants du village. Tous les arbres avaient péri, et n'ayant conséquemment pas grand'chose à voir, je me mis à chasser autour de notre établissement les francolins. J'en eus bientôt tué une demi-douzaine qui, avec deux pintades, nous servirent d'excellent souper.

Le 20 juin, de très bonne heure, nous étions en route pour le Ouaïkot par un sentier sablonneux et peu battu, tortueux, entouré le plus

souvent de petits arbres verts, couverts de fruits et de fleurs, et du lang-cilal (espèce de jujube) ressemblant par le goût et la forme à celle des cerises appelées, je crois, griottes ; d'autres fois sous de magnifiques tamariniers et arrouels dits vulgairement pain d'éléphant. Notre direction générale était vers le sud-ouest,

A dix heures, la chaleur étant devenue excessive, nous fîmes halte sous un beau sycomore au pied duquel il y avait un puits d'une, eau nitreuse. Après nous être désaltérés, je dis à Carlino d'aller tirer quelques tourterelles que je lui indiquais sur un arbre ; mais, avant qu'il fût à portée de les tirer, ces oiseaux s'étaient envolés, en sorte que nous dûmes nous contenter de dîner avec du biscuit et des oignons.

A deux heures et demie, nous nous remîmes en marche dans la même direction jusqu'à six heures du soir. Étant alors arrivés à l'établissement de Ghattaz, nous fîmes halte. Le wakil de cotte dernière localité nous apporta de l'hydromel que nous bûmes à longs traits. Je demandais à avoir un peu de lait, on me répondit qu'il n'y en avait pas, parce que tous les parcs à bœufs étaient au loin auprès des maïa (étangs).

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Nous dûmes celte fois encore, Théodore, son frère et moi, nous contenter de souper comme nous avions dîné.

Le jour suivant, 21 mars, l'étoile du matin était à peine levée, nous étions déjà en route. Au lever du soleil, nous fîmes une pose de cinq minutes pour faire provision d'eau pendant la marche de la matinée, en la continuant dans la direction du sud-ouest, tantôt à travers une forêt épaisse, tantôt à travers de longues et étroites plaines recouvertes de petites herbes sèches.

A neuf heures et demie, nous nous arrêtâmes près d'un autre puits, ombragé aussi par un grand sycomore. Étant fatigué et affamé, j'ordonnai à mon cuisinier de plumer deux outardes que j'avais tuées en route et d'en faire cuire une à la broche et l'autre bouillie. Pendant ce temps, je fis appeler deux ou trois nègres du viUage voisin, appelé Gniar, commencement du Ouaïkot, pour leur demander s'il y avait des éléphants dans la forêt voisine. Un instant après, mon drogman qui était un Dinka revint avec un seul nègre. C'était un Kodjour à qui je fis cadeau d'une lance en le priant d'envoyer deux nègres

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dans la forêt. Il en fit donc avancer deux qui, ayant rempli leur boukssar (courge) d'eau, disparurent derrière les arbres de la forêt. A deux heures ils furent de retour et nous dirent avoir vu un éléphant.

Impatients de voir l'effet de nos carabines, nous n'attendîmes pas même le dîner. Que l'on sache d'abord que c'était pour ainsi dire la première fois que nous allions tirer l'éléphant, sauf rhéodoro et deux de mes chasseurs qui avaient tué l'année auparavant, avec mon frère Ambroise et M. Vayssière, sept éléphants ; car jusque-là personne ne les avait chassés sérieusement ni par spéculation.

M. Vayssière n'en avait encore tué que quinze et M. de Malzac était arrivé à son dix-huitième, qui fracassa un de ses chasseurs; ce malheur lui fit renoncer dès lors à cette chasse. Eux, comme bien d'autres, nous ayant vus depuis entreprendre avec résolution et avantage la chasse aux éléphants, se sont aussi remis à chasser après avoir pris des armes d'un plus fort calibre.

Avant de nous diriger vers l'éléphant, le Kodjour qui était avec nous planta un piquet au

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pied de l'arbre sous l'ombre duquel nous étions, gesticulant en récilanl quelques paroles, comme prières qu'il devait Faire lui-uièmi; alin que nous abattions l'animal qui désormais, disait-il, ne pourrait ni s'enfuir ni nous cliarger.

Ainsi rassurés par notre Kodjour, nous entrâmes dans la forêt et fûmes bientôt sur les traces de l'animal. Noti"e Kodjuur resta à deux cents pas en arrière, tandis que nous avançâmes jusqu'à quinze et fîmes feu de derrière un buisson où nous étions cachés. L'éléphant se mil à marcher comme s'il n'avait rien eu. Nous rechargeâmes de suite noB armes et chacun de noua lui lâcha une balle séparémeni jusqu'à ce qu'il tombât mort.

Mes chasseurs étant la plupart novices pour cette chasse dangereuse, nous ne trouvâmes que sept halles dans les cotes de l'animal qui, prohablement pour cause «le maladie, n'avait qu'une seule défense pesant environ 73 livres; l'autre était malade et ne sortait que de deux travers de doigt do la racine. Lui ayant coupé la queue, uuus revînmes au camp, laissant quelques soldats pour enlever la dent, très contenis de notre premier succès.

Le Kodjour nous précédait en dansant et chantant plus que jamais. Il croyait ou feignait de croire d'avoir, à lui seul, par ses enchantements, tué cet éléphant. Les autres avaient aussi la même croyance, quoiqu'ils eussent trouvé, en coupant la viande qu'ils se disputaient même à coups de lances, quelques balles qu'ils se passaient avec étonnement de main en main. Le soir, étant rentrés dans notre camp, je fis un bon souper avec mes outardes et un ragoût du cœur et du foie de cet éléphant.

Le 22 mars, deux nègres que nous avions envoyés le matin dans la forêt, revinrent à midi. Ils nous dirent que les éléphants devaient se trouver plus en avant. Nous partîmes donc immédiatement vers le sud-ouest, et, deux heures après, nous campâmes à Mariai, à côté de deux puits entourés de trois gros kouels. Les nègres du village nous ayant dit que les éléphants venaient boire chaque nuit dans quelques puits qu'ils nous indiquèrent à une demi-heure plus haut, je fis préparer de suite mon souper qui se composait cette fois d'une petite gazelle.

A sept heures, laissant animaux, bagages et effets à la garde des soldats, je me dirigeai avec

les chasseurs précédé d'un indigène vers les puits en question. Après une bonne demi^heure de marche dans la plus profonde obscurité, nous arrivâmes à une dizaine de puits situés à côté les uns des autres.

Le vent venant du sud, et les éléphants devant venir de ce côté, nous nous plaçâmes près du puits orienté vers le nord oii nous attendîmes dans le plus profond silence jusqu'à neuf heures.

Un craquement de branches sèches s'étant produit sans néanmoins que nous puissions rien apercevoir, nous nous dirigeâmes, dans notre impatience (quoique tous novices dans l'art de cette chasse), du côté du bruit que nous avions entendu. A peine avions-nous fait trois cents pas que nous vîmes s'avancer à pas lents deux grosses masses noires, confondues par intervalle dans l'obscurité. Étant trop nombreux, car nous étions douze, pour pouvoir rétrograder en silence jusqu'au puits, j'ordonnai à tous de se coucher à plat ventre, la carabine armée.

Les éléphants continuèrent de venir à nous, ris n'étaient plus qu'à trente pas; mais, soit qu'ils nous eussent aperçus, soit par l'effet du

LES l'HKSUEHS EXPLORATEURS

r hasard, ils dévièrent à gauche. Ne nous trouvant Iplus alors sur leur passa^u, je pris le parti de relournerau plus vite vers les puits avant qu'ils y fussent arrivés pour boire. A peine y étionsnous établis, sans qu'ils noua eussent aperçus, bque nous les vîmes arriver à dix pas du premior I puits, el Lien qu'ils fussent pressés par la soîf, I ils s'arrêtèrent et écoutèrent au moins pendant ■ dix minutes. Cette pose nous impatientait tellement que nous avions envie de nous lever pour DOUA approcber d'eux ; mais bientôt l'un de ces éléphants s'avança de quelques pas ; alors crai- . gnant qu'il ne reculât au petit bruit qu'avail I imprudemment fait un de nos gens, j'ordonnai l à voixbasse de faire feu. La fumée de la poudre I nous aveugla d'abord tellement que nous I pûmes pas voir l'eflet qu'avaient produit nos [ balles. Ce ne fut qu'une minute après que nous

vîmes l'animal toujours à la même place I semblait cliercher à découvrir d'où les coups I étaient partis en tournant sa tèle et sa trompe. N'ayant pu nous apercevoir, parce que nous V étions coucliés à plat ventre par terre, l'éléphant I fi' enfonça dans la forôt derrière son compa-

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Peu Batisfait, Je me levai et vins examiner, à la lueur de (|uelques allumeltes, s! je reconnaîtrais quelques traces de sang. N'en ayant, point diicouverl, je désignai les hommes qui devaient faire la garde pendant que je prendrais du repos avec mes autres liummes; et m'étant couché par terre, ma carahine à mon cùlé, je m'endormis hientiU, dans l'espérance de retrouver mon éléphant le lendemain.

Le 23 mars, avant le lever du soleil, nous étions déjà dans la forêt; mais ayant vu la veille que notre grand nombre ne servait qu'à nous embarrasser les uns et les autres, je divisai les chasseurs en deux bandes pour avoir plus de chance ; l'une marcha dans la direction du sud, sur des empreintes fraîche s, et l'autre composée de cinq hommes, avec qui j'étais, prit la direction du centre de la forêt pour découvrir les traces de l'éléphant qui avait été indubitablement blessé la veille.

Après deux heures de battues, à la suite d'un indigène qui nous guidait à droite et à gauche dans cette épaisse forêt; notre guide commanda le silence et nous fit voir un éléphant à deux i-ents pas de distance, arrêté sous un arrouel,

te.