L'Éridan et l'ambre chez Hérodote

Quand la période des créations poétiques fut close et que la prose commença, le nom de fleuve, ποταμός, accolé au nom de l'Éridan, le fit considérer comme un cours d'eau vulgaire qui se jetait dans la mer boréale et à l'embouchure duquel on ramassait l’'ambre. Hérodote ? et un auteur du troisième siècle av. J.-C., probablement Timée, copié par Pausanias*, nous ont conservé cette forme du mythe. Hérodote la rejette par deux raisons. L'une de ces raisons est bonne, c'est que le mot d'Éridan est grec, c'est qu’un fleuve, situé si loin en pays bar-

4. Hygin, Fable 154, ci-dessous, p. 334, ἢ. 2. Cf. Müllenhoff, Deutsche Altertumskünde, L. I, p. 247.

2. Οὔτε γὰρ ἔγωγε ἐνδέχομαι Ἡριδανόν χαλέεσθαι πρὸς βαρθάρων ποταμὸν ëxδιδόντα ἐς θάλασσαν τὴν πρὸς βορέην ἄνεμον, un’ ὅτευ τὸ ἤλεχτρον ψοιτᾶν λόγος ἐστὶ, οὔτε νήσους οἶδα Κασσιτερίδας ἐούσας, ἐχ τῶν ὁ χασσίτερος ἡμῖν φοιτᾷ. Hérodote, Ill, 115; éd. Teubner-Dietsch, t. 1, p. 271; Didot-Dindorf, p. 169.

3. Où δὲ Γαλάται... νέμονται τῆς Εὐρώπης τὰ ἔσχατα ἐπὶ θαλάσσῃ πολλῇ... χαί σφισι διὰ τῆς χώρας ῥεῖ ποταμὸς ἸΙριδανὸς, ἐφ΄ ᾧ τὰς θυγατέρας τὰς Ἡλίον ὀδύρεσθαι νομίζουσι τὸ περὶ τὸν Φαέθοντα τὸν ἀδελφὸν πάθος. Pausanias, 1, 3,

ἃ 6; éd. Didot-Dindorf, p. 5. |

bare, ne peut porter un nom grec, et que par conséquent l'Éridan est une fiction poétique. L’autre raison a moins de valeur : c’est que jamais Hérodote n’avait pu trouver quelqu'un qui eût vu la mer située d’après cette légende au nord-ouest de l'Europe, et que par conséquent cette mer n'existait pas !.

8. 3. C’est d'abord des côtes méridionales de la mer du Nord que l'ambre arrive chez les Grecs et les Romains.

« Cependant », ajoute le savant historien, « c'est bien des extrémités de l’Europe que l’ambre vient chez nous » ὃ.

Le lieu de la principale production de l’ambre est le Samland au sud de la mer Baltique; les Romains ont connu ce pays à partir du règne de Néron ὃ. Mais on trouve aussi de l'ambre, quoiqu’en petite quantité sur les côtes méridionales de la mer du Nord. C'est là que les anciens ont été le chercher jusqu’au milieu du premier siècle de notre ère; et les côtes méridionales de la mer du Nord, — pour un Grec de l’Asie-Mineure, au temps d'Hérodote, — c'était l’autre bout du monde.

La plus ancienne mention de l’ambre se trouve dans l’Odyssée *: elle appartient à la portion la plus récente de ce poème, à la Télémachie, écrite seulement, suivant certains critiques, au vui° siècle avant notre ère. Ce document nous montre des marchands phéniciens abordant à Syra et offrant à la femme du roi un collier d'or et d’ambre. C'est le commerce phénicien qui a introduit l’ambre en Grèce, et il semble l'y avoir fait connaître plus tard que l'étain, puisque l'étain est