L£S PREMIERS HOMMES

n'auraient élevé ni de semblables temples, ni de semblables retranchements; pastorales et agricoles^ la chasse seule n'aurait pu fournir à leurs besoins ; soumises à des chefs^ une autorité despotique était indispensable pour faire exécuter des travaux dont nous pouvons, aujourd'hui encore, constater l'importance ; commerçantes enfin, car nous retrouvons dans les mêmes mounds le cuivre du lac Supérieur, le mica des AUeghanies, les perles et les coquilles du golfe et Tobsidienne du Mexique (1). Il nous reste à rechercher ce qu'il est possible de présumer sur l'origine de ces hommes, sur Tépoque où ils vivaient et sur la date que l'on peut assigner à leurs monuments. De quelle ^[en u'cst plus incertain que celte date, rien n'est plus inceréiaieot les tain quo Torigine et la filiation des Mound Builders ; les contro- Buiid«n. verses à cet égard ont été des plus vives et ne sont pas près d'aboutir. Pour les uns, les mounds remontent à une très haute antiquité. Nous avons dit qu'on ne les rencontrait jamais sur les assises inférieures des affluents de l'Ohio, que presque tous étaient érigés sur les terrasses formées par les alluvions les plus anciennes et que quelques-uns portaient encore les traces ineffaçables d'inondations survenues depuis leur érection. Les ossements^ si rares dans les sépultures, n'ont pu aussi complètement disparaître qu'après un laps de temps considérable ; les arbres de la forêt ont recouvert de leurs racines les terrassements, et plusieurs générations de ces arbres ont succédé tour a tour à la demeure de Thomme. Le président Harrison, dans un discours que nous avons déjà cité, disait : «La marche que suit la nature

(1) Des découvertes toutes récentes nous montrent dans le Tennessee une popula> tion, qui enseyelissait ses morts dans des sépultures construites en dalles, où les cadavres étaient superposés par rangées ou par couches. Cette population présente les plus grands rapports avec les Mound Builders de TOhio, rapports que viennent attester la ressemblance des crânes , Tidentité des matières employées pour fabriquer la poterie, les formes et le fini des vases, les sculptures sur écaille. Cette population parait avoir cultivé la terre et avoir eu des demeures fixes formées de perches plantées debout et recouvertes de boue, de nattes ou de peaux. Elle sculptait remarquablement la pierre et travaillait le cuivre qu'elle ne pouvait se procurer que par échange (Putnam, Explorations of Tennessee. Annual Reports of trustées of the Peabody Muséum).

pour remettre la forêt dans son état primitif après qu'elle a été défrichée est extrêmement lente. Les riches terres de Fouest sont, il est \rai, bientôt recouvertes; mais le caractère de la nouYolle forêt est essentiellement différent, et cette différence persiste longtemps. Sur plusieurs points de TOhio, sur la ferme même que j'occupe, on a fait des défrichements à l'époque où le pays a commencé à être habité. Plus tard, les parties défrichées ont été abandonnées et l'on y a laissé repousser les arbres. Quelques-unes de ces nouvelles forêts ont maintenant plus de cinquante ans; mais elles sont si peu semblablesà la forêt immédiatement contiguê, que tout homme qui réfléchit, doit, en les voyant, arriver à la conclusion qu'il faudra au moins dix fois cinquante ans avant que l'assimilation ne soit complète. Nous retrouvons dans celles qui recouvrent les anciens travaux toutes ces variétés d'arbres, qui donnent à nos forêts une beauté sans égale. Quand la forêt a été défrichée et qu'elle est ensuite abandonnée à la nature, elle reste presque homogène et ne consiste souvent qu'yen une, deux, ou tout au plus trois essences d'arbres... Quelle immense antiquité doivent donc avoir les travaux dont on a si souvent parlé, recouverts qu'ils sont par des forêts qui se sont renouvelées au moins deux fois depuis leur abandon (1). » Lapham lui-même, qui n'admet pas la grande antiquité des inounds^ croit devoir attribuer au crâne trouvé par lui à Racine une date minima de dix siècles (2).

M. Barrandt cite sur la rivière Yellowstone (3) une véritable ville, a Mound City, comme il l'appelle, ayant des avenues parfaitement droites et des tertres soigneusement construits, à <les distances régulières. Une autre ville à peu près semblable sur la rivière Moreau renfermait près de deux cents mounds ; une troisième enfin s'élevait sur les bords du Grand-Cheyenne (Nebraska). Dans le Missouri et dans l'Arkansas, on voit

(1) Cf. Ârch. Americanay 1. 1, p. 306.

(2) The Ant. of ITifcorwin, p. 19.

(3) Smithsonicm Report^ 1870. La rivière Yellowatone se jette dans le Missouri, après un parcours de 1,600 kilomètres.

aussi des tertres assez nombreux, de forme elliptique, mesurant de 5 à 7 mètres de longueur, ne s'élevant guère que de 30 à 50 centimètres au-dessus du sol. Tous sont symétriquement rangés avec des passages se coupant à angle droit comme nos rues (1). Les fouilles n'ont donné que des, charbons ou les débris d'une poterie grossière ne pouTant fournir aucune indication utile (2). Cette régularité, cette symétrie sur tapt de points différents, paraissent une réponse péremptoire à ceux qui yeulent attribuer ces travaux aux Indiens ^ car il est remarquable que ceux-ci n'observent jamais un ordre semblable dans l'érection de leurs habitations ou de leurs wigwams. Avant de les élever ils creusent la terre tout autour; remplacement est donc marqué par une dépression, et non par une élévation, ce qui permet de les distinguer facilement des travaux des Mound Builders. A des différences aussi marquées, ajoutons que les Indiens actuels, même après de longs rapports avec les Européens, ne sauraient produire ni les tertres, ni les poteries, ni les instruments dus à ces hommes inconnus, et, si Ton admet qu'ils sont leurs descendants, la civilisation aurait suivi chez eux une voie régressive, contrairement à la loi à peu près constante que l'histoire montre chez les divers peuples.

Tels sont les arguments de ceux qui se refusent à attribuer aux races indiennes les constructions en terre qui couvrent le sol des États-Unis; l'époque de leur érection tient essentiellement à l'origine de ceux qui les ont élevés; on conçoit en effet que si elles sont dues à une race autre que les Indiens, il faut, de toute nécessité, remonter à des siècles d'une durée indéterminée, pour retrouver les traces de ce peuple, dont nous ne parvenons à connaître ni les ascendants ni les descendants.

L'opinion contraire est soutenue avec non moins d'ardeur. 11 est indiscutable qu'on ne trouve chez les Indiens du nord

(1) J. DUle, Smithsonian Report, 1866.

(3) Dans les environs on a trouvé des pointes de flèche en jaspe et en agate, des haches en syénile et en porphyre. Mais on ne peut établir aucune connexité entre ces instruments et les mounds {Narrative ofa Joumey across the Cordillera of the Andes, Londres, 1825).

aucun trayail qui puisse correspondre aux fortifications, aux temples, aux sépultures que nous ayons décrits. A peine ont-ils su utiliser les tertres qui se dressaient devant eux pour ensevelir leurs propres morts ; mais dès que nous arrivons, nous dit Squier, chez les Creeks, les Natchez et les autres tribus du sud, nous trouvons les traces de constructions qui^ si elles ne correspondent pas entièrement aux enceintes régulières de Touest, semblent du moins avoir quelque analogie avec elles (1) ; et la description que nous lui empruntons des Chunk Yards est certainement une preuve à Tappui de son opinion.

c( Les Chunk Yards, encore en usage chez les Creeks et qui n'ont été que tout récemment abandonnés chez les Cherokees, sont des places rectangulaires, occupant ordinairement le centre de la ville, fermées sur les côtés^ mais avec une porte à chaque bout. Ces places ont quelquefois 8 à 900 pieds de longueur; les plus grandes sont dans les plus vieilles villes. Elles sont nivelées et légèrement excavées. Les terres enlevées servent à établir une petite terrasse basse sur les côtés. Au centre est un monticule peu élevé, sur lequel se trouve le Chunk Mat, au sommet duquel est un objet qui sert de cible. Aux extrémités il y a des pièces de bois d'environ 12 pieds de hauteur. On les appelle les mâts à esclaves, parce que dans le bon vieux temps les captifs condamnés à la torture y étaient attachés.

<c Immédiatement à l'extérieur de ces places, se trouve une enceinte circulaire, à sommet plat, sur laquelle est élevée la maison du grand conseil ; à l'autre extrémité est un tertre carré, également à sommet plat, à peu près aussi élevé que le tertre circulaire^ dont nous venons de parler ; c'est la place publique. »

Cette description, d'autres semblables qu'il serait facile de reproduire, expliquent d'une manière plausible l'usage des constructions que nous avons désignées, à tort peut-être, sous le nom d^'enceintes sacrées ou de temples. Ces découvertes ont modifié les premières impressions de Squier, et l'ont amené à une

(I) Ane. Mon. of the Mississipi Valley, p. 120. — Abor. Mon. of the State of New York. — Le nom de Chunk Yard Tient d'un jeu indien qui bo jouait sur ces places.

conclusion à laquelle il ne s'attendait guère, nous apprend-il lui-même, en commençant ses recherches. 11 pense aujourd'hui « que les fortifications en terre situées dans la partie occidentale de rÉtatde New York ont été élevées par les Iroquois; et que l'antiquité de ces ouvrages n'a pas de beaucoup précédé leur découverte. » 11 est vrai qu'il dit également : « qu'il n'y avait pas au XVI* siècle une seule tribu d'Indiens entre l'Atlantique et le Pacifique, sauf toutefois les tribus à demi civilisées du sud, qui eût les moyens de subsistance suffisants, pour pouvoir appliquer à de semblables ouvrages un travail improductif, et il n'y en avait pas une seule non plus, qui fût dans un état social tel, qu'on pût contraindre le peuple à les entreprendre. » La contradiction que nous voyons partout dans les faits peut seule expliquer la contradiction qui existe si souvent dans les conclusions, même dans celles des hommes les plus compétents.

Southall relève avec beaucoup de soin tout ce qui lui semble prouver non seulement l'origine indienne, mais encore la construction récente des mounds (1). Ses recherches nous montrent les Iroqùoisayant un gouvernement qui embrassait cinq nations ; ils se livraient à l'agriculture et surent maintenir leur indépendance durant près de deux siècles contre les Hollandais et contre les Français. Leur territoire s'étendait du Saint-Laurent au Tennessee, et de l'Atlantique au Mississipi. La navigation ne leur était pas étrangère et les anciens voyageurs ont rencontré leurs canots jusque dans la baie de Chesapeake. Dès lors ils avaient abandonné leurs habitudes nomades et nous possédons plusieurs descriptions de leurs villages et de leurs habitations (2).

Il en était de même sur d'autres points. Au commencement du xvu« siècle, Strachey voyageant en Virginie raconte (3) qu'il vit les Indiens habitant des maisons construites en bois, cultivant

(1) Récent Origin ofMan, c. xxxvi. — Schoolcraft, Hi$i, of the Indian Tribes of the V, S. — Foster, Preh. Races of the U, S., p. 372.

(2) Voy. notamment le récit de Greenhaigh, qui yisîta en 1677 plusieurs villages des Senecas qui appartenaient à la grande confédération des Iroquois.

(Z) Historié oftravaile into Virginia Britcainia^ voyage écrit on ICI 8.

le maïs et le tabac; récoltant despois, des haricots (1) et des fruits. Déjà en 1528, F. de Soto avait trouyé dans la Floride un peuple ayant de véritables villes, connaissant la culture, fabricant une poterie fine et chargée d'ornements, portant des vêtements faits soit avec l'écorce de certains arbres, soit avec des herbes adroitement tissées et des manteaux de plumes aux plus brillantes couleurs.

M. Jones partage Topinion que les Indiens du xv' et du xvi* siècle étaient les véritables descendants desMound Biiilders. Il ajoute qu'ils érigeaient encore des tumuli lorsque les Espagnols pénétrèrent pour la première fois dans les pays qui forment aujourd'hui les États du sud de la grande république américaine, et que cette coutume ne cessa qu'après la conquête. A l'appui de cette assertion il cite des fouilles dirigées par lui dans un mound de 6 mètres de diamètre et de 2 mètres environ de hauteur, situé auprès de Savannah (Géorgie). Le squelette que le tumulus recouvrait était étendu sur le sol ; à ses côtés gisaient des coins, des flèches en pierre et un sabre dont la poignée en bois était admirablement conservée, mais dont la lame mangée par la rouille avait perdu une partie notable de sa longueur (2). L'origine espagnole de cette arme était pour lui évidente. Dès lors, le tumulus se trouverait ramené à une date récente si l'on était assuré qu'il n'y avait pas là un de ces enterrements secondaires, qui font le désespoir des archéologues.

Les Iroquois, les Natchez, les Delawares, les Mandans, les habitants de la Floride et de la Louisiane fabriquaient des vases dont l'ornementation et la finesse ne le cédaient en rien à la poterie des Mound Builders, et les pipes si curieuses dont nous avons parlé se retrouvent plus grossièrement sculptées, il est vrai, chez les Indiens actuels.

Il y a deux siècles, quand des missionnaires français visitèrent pour la première fois les rives du lac Supérieur,, les Chippewas se servaient d'armes et d'outils en cuivre. Dans les mines, on

(1) Les frijoli inconnus en Europe.

(î) Ant, of the Southern IndvmSy p. 185.

a trouTé des leyiers, des écuelles en bois ; sous un mound au sud de Newarky une auge en bois en excellent état ; sous un autre tertre, auprès de Madison, un fragment de toile ; à Aztalan, un cadavre indien enveloppé dans un tissu grossier. Ces faits, d'autres non moins concluants, permettent de croire qu*ii avait autrefois existé chez les Indiens une civilisation supérieure à l'état misérable et dégradé où la défaite, l'arrivée d'une race supérieure, l'abus de l'alcool, d^autres causes encore, ont amené leurs descendants.

Nous sommes réduits aux comparaisons, aux conjectures; et la difficulté de se prononcer entre deux opinions absolument différentes, qui peuvent toutes les deux s'appuyer par d'excellentes raisons, est extrême. Les probabilités cependant semblent indiquer que les Indiens modernes, ceux vaincus par les Espagnols^ sont de la même race que lesMound Builders et la masse de l'évidence est certainement en faveur de cette filiation ; mais, tout en l'admettant, il nous faut bien reconnaître que notre ignorance des usages^ des coutumes, des croyances et des superstitions de ces premiers Américains est trop grande pour affirmer, répétons-le encore, avec quelque degré de certitude leurs ancêtres ou leurs descendants.

M. Stronck (1), s'appuyant sur des raisons d'une certaine valeur, estime que la construction des mounds remonte aux premiers siècles de notre ère et qu'ils ont dû être abandonnés entre le VI* et le xii* siècle. La limite, on le voit, est des plus larges. M. Force, en datant du vu* siècle l'époque la plus florissante de ce peuple, si curieux d^élever des ouvrages en terre dans tous les pays où il s'établissait, semble lui apporter une certaine adhésion (2). Les mounds eux-mêmes, nos lecteurs peuvent le voir, ne nous apprennent rien, ni sur leur date ni sur leur origine ; ils ont pu aussi bien être érigés depuis cinquante siècles que depuis cinq. C'est donc à des conclusions toutes négatives que nous arrivons. Aucune des opinions émises ne saurait nous

(1) Rep. chron, de rhist, des Mound Builderê.

{"i) A quelle race appartenaient les Mound Builders,

satisfaire complètement, et, ici encore^ nous sommes réduits à attendre de l'ayenir les preuves que le présent ne peut nous donner.

Parallèlement à la civilisation des Mound Builders, une civi- ï*op«ï»?o*« lisation, contemporaine peut-être, mais assurément d'une autre ^''"{•^ origine et d'une toute autre nature, nous est révélée par des voya- ^ «t de geurs récents dans des pays à peu près inconnus jusqu'à nos jours (i).

Fig. 146. — Tour carrée placée sur lo sommet d'un rocher isolé dans la vallée de

Mac Elmo (Utah).

A Utah, la capitale actuelle des Mormons, auprès du Great Sait Lake, on voit sur les rochers qui bordent le lac des sculptures qui rappellent celles de TÉgypte (2). Quelques-unes sont des figures de grandeur naturelle, entaillées dans un granit bleu très dur, à plus de 9 mètres au-dessus du sol ; tout se réunit pour montrer une somme de travail dont les Indiens sont incapables et des difficultés d'exécution qu'ils ne pourraient vaincre. La

(1) Don J. Vasconcellos parcourut cependant une partie de rArizont dès 1526.

(2) Remy and Brinchley, A Joumey to ihe great SaU Lake City. London, 1862, t. n, p. 36t.

Googk

hauteur où se Irouyent quelques-unes des sculptures peut même faire présumer quelque convulsion de la nature, telle que la dépression du lac par exemple, depuis leur exécution. C'est une hypothèse de plus, à ajouter à toutes celles que nous rencontrons et qu'il est impossible de résoudre.

11 est non moins impossible d'attribuer aux races indiennes les peintures et les gravures qui existent sur les rochers du Colorado, de TArizona (pi. VIU) et du Nouveau Mexique (1). Ces gravures sont tantôt de véritables hiéroglyphes, dont rien ne permet encore de découvrir la signification, tantôt des animaux, des serpents, des rats, des tortues, puis d'autres encore qui n*ont jamais vécu dans le pays, tels que Talpaga dont l'habitat est dans l'Amérique du Sud, ou le buffalo qui vit dans les plaines du nord-est. Ces artistes avaient même des prétentions plus élevées, car M. Holmes reproduit toute une scène d'émigration, où des hommes conduisent un nombre infini d'oiseaux au long cou et de quadrupèdes dont il est assez difficile de distinguer l'espèce (2).

L'abbé Brasseur de Bourbourg cite des dessins bizarres peints en rouge sur les rochers du Nicaragua (3). Ceux de la province de Chiriqui (Costarica) ne sont pas moins curieux. 11 est possible que ces dessins aient été exécutés avec des outils en métal. Ce qui reste certain, c'est que l'or était connu ; car on a trouvé^ au pied même des rochers, plusieurs figurines en or dq 10 centimètres environ de hauteur, représentant des hommes ou des animaux ; et il semble naturel de les attribuer à la même époque et à la même race.

(1) J. R. Bartlett, Personal Narrative of Explorations and Incidents in Texas ^ New Mexico, California, Sonoraand Chihuahua. Bartlett faisait partie de la commission de délimitation des frontières entre les ÉUts-Dnis et le Mexique (Nature, 1877, V sera., p. 264). A côté d'une réunion de roches gravées on peut voir lé Cereus giganteus de la famille des Cactus, remarquable par son port et ses dimensions colossales ; quel ques-unes atteignent jusqu'à 40 mètres de hauteur.

(2) Les ruines anc. du Colorado, S. 0.

(3) Nouv. Ann. de voy., 1856, t. III, p. 147. — Le D' Rey annonçait au mois de décembre 1879 & la Soc. d*anthropologie de Paris, des peintures semblables au Brésil. Là aussi on ignore absolument leur origine.

Marquis de Xapaillac. — Les premiers hommes.