LES PREMIERS JOURS BU PROTESTANTISME

L'Esprit de Dieu dut souvent faire entendre à Calvin cette fortifiante Parole ; car faible, maladif, usé avant l'âge, il travailla s^ns interruption et sans relâche, «t n'attendit plus que le repos éternel entre les bras de son Sauveur.

A peine arrivé à Genève^ infarmé des ca-* lomnîes odieuses que François P** faisait répandre, pour se disculper vis^à-vis des princes allemands et des Suisses des cruautés qu'il avait ordonnées ou permises envers les mal*heureux luthériens, Calvin sratitque sa conscience irritée lui commandait de prendre la défense de la vérité, et qu'il devait sauver l'hon-» neurdeceuxàqui l'on arrachait la vie. Il jugea que le seul moyen efficace était de développer devant le monde la doctrine de la Réforme et de le prendre pour juge. Nous devons Vlnsiitutwn chrétienne à ce généreux mouvement.

C'est à l'âge de 26 an« que Calvin conçut et exécuta ce grand ouvrage, l'exposé le plus complet qui eût encore été fait des principes de la religion réformée. Il y travailla pendant deux ans. Elle fut publiée le 6 août 153o, et plus tard il la traduisît en français, pour que son livre fût à la portée de tous. Par modestie, il ne mit point son nom à son ouvrage; mais

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GB livre causa tant d'élannemenl et d^admira* tien que le public s'efforça d'en découvrir Tauleur, et y réussit bientôt. 11 est aisé de com^ prendre quelle réputation s'attacha dès-lors du nom de Calvin; non seulement Timportance du fond, mais encore la beauté du styie frappèrent tout le mqnde, et il fut en peu de temps considéré comme le défenseur suscité par Dieu pour soutenir et faire connaître ^ Parole.

Farel, qui depuis quelque temps déjà ré^ sidait à Genève, employa toutes les forces de son éloquence pour o)>tenir que Calvin s'y fi^t ausi, et l'y décida après un rude combat. Cette résûlulioa prise, celui^ accepta la place de prédicateur que le Conseil de Genève lui offrit.

Jui iMXB^re des travaux: religieux de Calvin^ il ne faut point oublier ie voyage qu'il fit à Eerr,are, où il fut appelé par la duchesse Renée ù^ France^ après qu'il eût publié VlnOiiution chrétienne. Cette princesse, digne amie de Marguerite de Valois, partageait ses saitiments sur la Réfornjte, et confirmée, éclairée d^u$ ses opinions par Calvin, elle fit de sa cour le refuge des. réformés fran^is fugitifs^ L'éloquence du jeune ministre ée l'Évangile entraîna dans la voie nouvelle beaucoup d'Italiens; mais rinqni^^ition, la puissance da clergé

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el la légèreté d'esprit de ces popala tiens mit obstacle à ce que ces conversions fassent durables, et Calvin, bientôt poursuivi, dut quitter ritalie. L'affection que Renée avait conçue pour lui dura autant que sa v>e ; ils restèrent toujours en correspondance active, et sur son lit de mort Calvin lui écrivait encore de pieux conseils.

Son livre s'était rapidement distribué parmi les réformés de France, avait fortifié, converti, appelé beaucoup de fidèles, et le Parlement, instruit de l'effet qu'il produisait, le condamna en 1 5i2, ordonnant à tous ceux qui en seraient détenteurs de le déposer dans lé délai de trois jours, sous peine de la hart; et cette peine de la hart ou de la potence était également portée, dit l'arrêt, « contre les im- « primeurs qui ne sont maîtres en Timprime- < rie demeurans ès-lieux destournés el esga- € rés de cette ville de Paris. > C'est-à-dire que tout imprimeur clandestin devait être pendu.

L'affection que Calvin portait à sa patrie lui fit faire encore une tentative pour y rentrer à son retour d'Italie. On sait qu'il revint jusqu'à Noyon et revit sa famille pour la dernière fois, puis retourna dans celte ville dé Genève, qu'il devait rendre le grand centre

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de là Réforme, et d'où, après l'avoir ellemême évangélisée et réformée, il devait constamment encourager, instruire, étendre les Églises naissantes de France. 11 Pavait cherchée comme nne placé de repos, elle devint son champ de bataille. Banni de cette ville, ainsi que Farel, pour avoir trop énergique* ment combattu les désordres et les vices du parti des libertins, il alla, pendant trois an^ nées, prêcher la Réforme à Strasbourg et y fonder une Église en 1 538, en y réunissant 4,500 réfugiés français.

L'historien catholique Florimoud de Ro3»

mond, parle en ces termes de cette Église :

€ Ce fut le réceptacle des bannis de Fran<;e « et l'hôtesse de celui qui a donné son nom « au calvinisme. C'est là oi!i le Talmud de « la nouvelle hérésie, qu'il a bâti, principal « instrument de nos ruines, fut battu et forgé. « Bref, c'est là où la première Église fran- « çaise, qu'ils appellent, fut dressée pour « servir de modèle et de patron aux autres c qu'on a vu depuis, çà et là, s'établir en « France (1). >

(I) Florimoud, Iît. VI, p. ^%,