LES PREMIERS JOURS BU PBOTESTANTISHE

mis, au cœur de Thiver, forcé d'abdodonner les vallées et de se réfugier dans les neiges inaccessibles, ses petits enfants périssent de froid, et les mères tournent leurs yeux vers le ciel et pleurent en silence, comme jadis les captives de Jérusalem.

En 4488, nouvelles fureurs, nouveaux martyrs, et le pauvre troupeau décimé pro-* testait, sous le fer et le feu, de son obéis-* sance et de son respect pour son prince, le duc de Savoie !

Une pureté de mœurs évangélique, un esprit de charité qui les faisait se considérer tous comme des frères, formait le trait le plus saillant de leur paisible caractère; ils durent à cette inçeasaote menace de mort cette sainte habitude d'être toujours prêts à com^ paraître devant leur Sauveur, qu'ils voyaient trop bien être le seul bon et juste Maître. Ils devaient se transmettre leurs traditions, leurs doctrines, leur foi, de vive voix, depèreenfils, s'enseignantlesunsles autres. Leslivresimpri^ mes n'existaient point encore, et les livres manuscrits, partout alors si rares et si chers, devaient l'être surtout chez ce petit peuple dont nous connaissons la pauvreté. 11 fallait

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donc qu'une part importante de leur temps fût consacrée à cette sainte étude.

Les grandes difficultés peuvent, avec l'aide de Dieu, dev^iir les grandes sauvegardes de rhomme, et la lutte a souvent bien moins de dangers que le repos. Faire produire à la terre le pain qui devait les nourrir , appren?* dre et conserver intact le précieux dépôt de la foi, formaient une occupation suffisante pour tous les jours de Tannée ; et lorsque leurs persécuteurs venaient leur dire : « Tu n'as plus le droit ^e vivre, » n'ayant plus besoin de pain terrestre, sachant qu'ils allaient remonter à la source de la nourriture divine, iU voyaient leur tâche accomplie, et sans mur-* çiure comme sans orgueil , ils courbaient la tête et mouraient.

. Leurs pasteurs, qu'ils nommaient Barbes, savaient d'avajace qu'ils étaient voués au mar-* tyre : c'était comoie leur privilège, le seul peut-être qui existât dans ces vallées, et encore était-il si souvent partagé par toutlepeu pie,, qu'il n'altérait point l'humble égalité établie en ^re eux.

Cependant quelques colonips vaudoises descendirent des montagnes, soit qu'elles en

Sii LBS PREKIERS JOtJES BU J^ROTESTANTISMË.

eussent été expulsées de force, soit que, de-^ venues trop nombreuses, leur sol étroit et ingrat ne pût fournir à ces pauvres familles assez de pain pour les empêcher de mourir de faim.

Ces Vaudois, établis en Provence, y fertilisèrent, par leur travail et leur courage, des contrées incultes, bâtirent des villages et enrichirent de leurs sueurs les seigneurs propriétaires de ces contrées. Aussi étalent-ils aimés et considérés de tous. On voyait avec respect leurs bonnes mœurs, leur probité, leur charité, le soin qu'ils prenaient des pauvres, des malades; l'hospitalité qu'ils donnaient anx étrangers ; ils ne blasphémaient ni ne juraient : la paix habitait avec eux (1).

On ne pouvait leur reprocher que de ne point participer aux cérémonies du catholicisme, et de blâmer les désordres dont ils étaient témoins. Mais c'en fut assez pour leur susciter de cruels et implacables ennemis.

Malgré l'appui que leur donnait la noblesse, dont ils avaient décuplé la fortune, ils furent calomniés et attaqués de toutes parts.

(1) De Thon, I, VU

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Lorsque le sage et bon roi Louis XII fit un voyage en Dauphiné, les Yaudois lui furent dénoncés comme hérétiques. Ce prince , nommé à juste titre c le Père du Peuple », fit faire sous ses yeux une enquête, la lut avec attention, et. fit aux dénonciateurs cette réponse : c Jetez ces procédures au Rhône ; ces gens-là sont meilleurs chrétiens que nous. »

€e qui ne leur évita point la couronne du martyre ; elle ne fut que retardée.

Puisque j'ai . commencé à parler d'eux , je conduirai leur histoire jusquà l'époque où je dois terminer mon tableau de l'Eglise naissante, et je ferai mention d'abord d'un trait touchant de leur foi.

Lorsque, vers 1530, la Réforme allemande commença à s'étendre, et que la prédication d,e Luther et deZv^ingle vint réveiller TAllemagne et la Suisse, ils députèrent quelquesuns de leurs Barbes pour savoir ce que c'était que cette religion nouvelle dont il se faisait tant de bruit.

H est probable qu'ils pressentaient des frères dans les nouveaux réformés; et leur joie fut grande quand ils reconnurent qu'ils avaient avec eux une foi commune.