I.E PHKMir.l^ AMI. K

— Et ([uel Age avez- vous, s'il ^ous j)l;iîl, Monsieur le désillusionné? demanda-t-il à Léon.

Celui-ci se sentit rougir; et pour dissimuler son embarras, il répondit d'un petit ton fort dégagé :

— - J'ai dix-huit ans, Monsieur le baron, mais j'ai déjà visité toutes les cours étrangères.

— Autrefois on croyait que les voyages formaient la jeunesse, il paraît qu'ils la déforment aujourd'hui, fit le baron en souriant ; car vous y avez perdu en route, mon pauvre enfant, le don !(' plus précieux qu'ait pu nous accorder le Ciel, la confiance dans l'amitié. —

Léon fit un petit mouvement d'épaule fort significatif, quoique dissimulé. Le baron s'en aperçut pourtant, et bien k)in de s'en blesser, il rej)rit toujours aAcc la même bonhomie :

— Vous îîccusez mes cheveux blancs de radotage, peut-être, et mon esprit de positivisme ^ nouveau mot l)ien ronflant créé pour vous déshériter de toute poésie; et cela parce que je me contente, au lieu de courir comme vous les grands chemins, de rester tout bonnement un gentilhomme campagnard, c'est-à-dire faisant valoir mes terres. Mais je n'ai pas toujours été ainsi, je vous prie de le croire : j'ai vu le monde de tous les pays; et si vous voulez que je vous dise à quoi peut sei-^dr l'amitié, je vais vous raconter le touchant dévouement du premier ami qu'a eu un de nos plus grands hommes du siècle ; hisloire, à mon avis, bien plus con-

fWJ LE PREMIER AMI.

cluaiite pour nous faire juger l'importance de cette affection divine que Dieu a mise dans le cœui-, afin de nous aider à supporter les malheurs de la vie, que tous les portraits qui en ont été faits, soit en vers, soit en prose. —

Non-seulement Léon, mais aussi ses jeunes compagnons, acceptèrent avec empressement cette offre agréable, et chacun ayant allumé un cigare et s'étant installé dans un moelleux fauteuil, le baron raconta ce qui suit :

« Par un triste jour d'automne, où le brouillard envelop])ait presque la terre comme dans son dernier linceid, une femme noble et belle, mais ayant passé la première jeunesse, était assise devant un métiei" à broder, placé tout à côté d'une des immenses fenêtres éclairant de la pâle lueur du jour un antique salon , salle de réception sans doute, d'un château bien plus antique encore. Tout à coup elle lève ses yeux qui étaient fixés sur son métier, tandis qu'un doux sourire illumine son visage : c'est que la porte en s'ouvrant vient de livrer passage à un jeune garçon de quatorze à quinze ans, à la figure intelligente et méditative, au superbe regard, et que cet enfant est son fils bienaimé.

» — Vous allez rester auprès de moi aujourd'hui, Georges, n'est-ce pas, car le temps est trop maussade pour que vous puissiez vous aventurer à courir nos montagnes, conune vous le faites tous les jours

depuis voti-e retour auprès de moi? demanda-t-elle avec une tendre insistance.

» Georges s'avança lentement auprès de sa mère, car l'enfant marchait toujours ainsi pour dissimuler, autant que cela était en lui, une infirmité de naissance, — il était boiteux — lui prit la main suilaquelle il déposa un respectueux baiser, puis il lui dit :

» — Pardonnez-moi , Madame , si , malgré le brouillard, je vous abandonne encore! mais j'ai si peu de temps poin^ voir nos belles montagnes de l'agreste Calédonie, que je ne peux pas me lasser de les parcourir avant de les quitter.

» — Et moi, Georges, ne devez-vous pas me quitter aussi?... — murmura la pauvre mère en laissant échapper un soupir de son cœur.

» L'enfant n'entendit pas, ou feignit de ne pas entendre le triste reproche de sa mère ; car il s'avançait déjà vers la porte qui conduisait au parc immense entourant le château comme d'un épais manteau de verdure, quand celle-ci lui dit avec inquiétude :

» — Vous emmenez Ralph, au moins, n'est-ce pas, Georges?...

» — Ralph m'attend au bas des marches, fit l'enfant avec un sourire de dédain ; mais c'est plutôt pour ne pas me séparer d'un ami que j'aime, que dans l'idée qti'il peut me servir, que je l'emmène, je vous assure. Madame. Je suis grand, je suis fort,

je suis leste. — Kt un douloureux regard qu'il jeta à la dérobée sur son pied infirme prouva que cette dernière parole était prononcée plutôt par orgueil que par conviction. — Que voulez-vous donc qu'il m'arrive, je vous le demande en conscience?... —

» La noble châtelaine sourit tristement pour toute réponse ; et après avoir dit encore un dernier adieu à son fils, elle reprit avec découragement son ouvrage; tandis que celui-ci, après avoir appelé Raph, se mit résolument en route.

» Ralph, le premier ami, le compagnon fidèle de notre héros, était un dogue magnifique et d'une force extraordinaire. Entre l'enfant et l'animal une étroite amitié s'était établie; et dans le cœur du chien elle naissait de la reconnaissance, car c'était Georges seul qui le soignait, soit au château, soit à la ville, où l'animal suivait toujours son ami. Ainsi, à Aberdeen, Georges avait fait construire, sous de frais ombrages, une niche commode et solide où le chien n'avait à redouter ni le froid glacial des froides nuits d'Ecosse, ni les rayons du soleil quand ils percent les nuages pour jeter sur la terre quelques reflets brûlants. A Edimbourg, Ralph partageait la chambre de son maître, et partout et toujours c'était de Georges qu'il recevait sa ration journalière; aussi, pour le fidèle animal l'enfant était-il son ami, son maître et sa providence.

» D'après ce simple mais fidèle portrait du compagnon de Georges, on comprend sans peine que