LES DANGERS DE LA CURIOSITÉ

Valentine de Vaudoncourt avait été privée par la mort, dès l'âge le plus tendre, des soins et de la sollicitude de sa mère. Fille unique du comte de Vaudoncourt, ancien général sous la Restauration, maître d'une belle fortune, elle était le but de toutes les pensées de bonheur qu'il rêvait dans ce monde, et elle avait dix-huit ans lorsque l'affaiblissement de sa santé décida le général à l'enlever aux plaisirs de Paris, au bien-être de leur intérieur, pour la conduire sous le ciel bienfaisant de la Provence. Les conseils des gens de l'art se trouvaient unanimes. Valentine semblait alors une plante trop fragile, trop délicate, pour nos latitudes froides et humides, il lui fallait les tièdes haleines du midi.

Notre héroïne réunissait en elle tous les charmes

de son âge, et la douceur de son caractère, la timidité de son maintien venaient augmenter encore sa grâce naturelle. En un mot, la Providence s'était plu à parer son cœur de toutes les qualités les plus aimables, et le physique répondait au moral. Ce n'était point une de ces poupées de salon dont tous les effets, tous les mouvements sont calculés ; mais elle avait en elle quelque chose de simple, de frais, de modeste, de pur comme ses dix-huit ans, qui charmait et entraînait vers elle. L'éclat de ses grands yeux, bleus comme l'azur du ciel, était tempéré par de longs cils noirs, ses traits réguliers rappelaient les vierges de Raphaël, son sourire celui des anges, en un mot, elle eût été parfaite, si un défaut malheureux n'était venu porter son ombre au milieu de toutes ces lumières divines ; et ce défaut était l'indiscrétion. Elle commettait parfois des légèretés, des inconséquences de paroles que son repentir lui faisait pardonner, mais qui n'en laissaient pas moins leurs traces funestes.

» Et pourtant son père lui répétait sans cesse que l'indiscrétion est une chose qui entraîne après elle les plus graves conséquences ; que si le hasard ou la confiance rend dépositaire d'un secret, il faut savoir le garder comme on garderait l'objet le plus précieux, enfin que la retenue, le tact, l'appréciation délicate de ce que l'on peut dire et de ce qu'il faut taire, sont les premiers bienfaits d'une bonne éducation.

LK PREMIER SECRET. i5»

Hélas! ajoutait-il, on ne rencontre que trop souvent dans le monde de ces gens, bavards impitoyables, allant de cercle en cercle, répétant tout ce qu'ils voient, tout ce qu'ils entendent ; parlant le plus volontiers de ce qu'ils ne connaissent pas, jugeant, critiquant tout sans avoir jamais rien vu, rien étudié, et jetant inconsidérément, sur le tapis de la causerie légère, un mot, une phrase, calomnie ou malheur, mensonge ou vérité, d'où dépend, quelquefois, le repos ou le bonheur d'une famille tout entière 1 . . .

Ce fut par une de ces matinées d'octobre si belles qu'elles semblent défier les mauvais jours que le général et sa fille arrivèrent à Toulon ; mais laissons Valentine nous raconter elle-même ce qu'elle appelle ses impressions de voyages^ journal qu'elle s'amuse à écrire afin de fixer ses souvenirs et conserver ses impressions, dit-elle.

Toulon.

a Commç nous venions d'arriver à Toulon, l'escadre de la Méditerranée, commandée par le brave amiral Tréhouart, sortait de la rade pour se rendre dans le Levant. Mon père, qui voulut me faire voir manœuvrer une flotte de guerre, me conduisit sur la jetée, et le spectacle qui s'offrit à mes yeux me causa une impression qui ne s'effacera jamais de ma mémoire. A l'aspect de ces immenses citadelles

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flottantes qui venaient de s'ébranler à la voix d'un homme, et qui s'avançaient majestueusement dans l'espace, je me sentis transj)or(ée d'un noble orgueil et, dans un élan de pieuse reconnaissance, je remerciai Dieu d'avoir donné à sa créature, en compensation de sa faiblesse, celte puissance du génie qui asservit à ses desseins les éléments les plus rebelles elles forces inertes de la matière.

» Le touriste le plus indulgent ou le plus enthousiaste fera difficilement entrer Toulon au nombre des belles villes de France. Ses rues étroites , ses maisons sans élégance sont ce qu'elles étaient quand elle fut assiégée par le duc de Savoie. Sur le sommet de la côte on voit les blanches murailles du fort Lamalgue et les créneaux du petit Gibraltar, qui gardent encore l'empreinte des premiers boulets lancés par la main adolescente, mais déjà irrésistible, du jeune Bonaparte.

» Mais si la ville de Toulon est laide, son port est, m'a dit mon père, le plus magnifique port militaire de la France; et, effectivement, il faudrait plus d'un volume pour énumérer toutes les merveilles que renferme cet admirable établissement, La porte seule, ou plutôt l'arc triomphal, qui en ferme l'entrée, suffirait, par l'élévation de son style, * par le nombre et la richesse de ses ornements, à défrayer l'admiration la plus exigeante... Mais à quoi me servirait de faire ici la nomenclature de toutes ces magnificences que j eus à peine le temps

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iK' voii', et ([Il il iiK' sci'iiil impossible de décrire!

» Me voici revenue d'une promenade bien Iriste et bien touchante tout à la l'ois! je veux parler du bagne. Ce matin , je disais à mon père qu'une chose qui m'attristait et désenchantait la ville de Toulon, à mes yeux, c'est que, comme Brest, elle sert de prison aux malheureux forçats.

w — Oui, ma fille, me répondit-il, ici, comme à Brest et à Rochefort, se trouvent rassemblés des misérables qui ont violé les lois de la société et de la nature, des hommes qui se sont perdus dans tous les excès, dégradés par toutes les dépravations!...

» — Oh ! ne soyez pas si sévère, mon bon père, interrompis-je avec émotion, et comme si un pressentiment eût marqué ces paroles-, car peut-être parmi ces malheureux s'en trouve-t-il d'innocents?

» — Certainement, ma fille, fit-il plus doucement, il y en a quelquefois; mais les exemples en sont bien rares ! et les gens qui, victimes d'un concours fatal de circonstances étranges, n'ont pu, malgré leur repentir, se soustraire aux justes rigueurs de la loi, une fois au bagne, heureusement on les reconnaît promptement et on les sépare des autres, continua mon père, on les place soit comme employés à l'hospice, aux écritures, à la comptabilité, ou enfin on les laisse se créer des ressources paileur industrie: et quelquefois, je te l'assure, on rencontre dans ces forçats de très-habiles ouvriers,

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car la pali(Mice et le temps leur permettent d'accomplir les ouvrages les plus remarquables.

» — Oh! mon bon petit père, m'écriai-je, que je voudrais voir ces malheureux et contribuer à alléger leur misère par l'achat de ces ouvrages ! . — Et mon père, toujours disposé à exaucer les désirs de son enfant, s'empressa de me conduire visiter le séjour de ces pauvres galériens.

» Ce qui frappe tout d'abord en entrant dans ce séjour du remords et du crime, ce sont deux pièces de canon chargées à mitraille, un cupidon appu\é sur une ancre, et l'image du Dieu mort pour nous qui se trouve dans toutes les salles des condamnés. Du reste, l'aspect de ces lieux u'a rien qui soit attristant à l'œil, et si le costume de ces hommes ne venait rappeler à la pensée leur misérable condition, on se croirait aussi bien dans un immense atelier occupant des ouvriers en grand nombre. On remarque dans ces criminels toute l'activité des gens libres ; l'ordre le plus parfait règne dans les moindres détails ; en un mot le travail est partout obligatoire ou volontaire, et la résignation et l'espérance aident autant à la discipline que la contrainte et la rigueur.

» Quelques moments à peine après celui de notre entrée au bagne, le commandant entouré de plusieurs personnes fit défiler devant lui les prisonniers ; — nous nous mêlâmes au groupe.

)) — Défernv. le ti° 8G2 ! cria-l-il tout-à-coup. —

Il serait tomte sur la terre de toute sa liauteur, si sa

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» l'.l (|ii;iM(l cet oixIi'C l'Ut été exéciilé, ;iii <^i-;ukI élonncnusil des forçats et même de celui qui eu élail l'objet, le commandant fit signe à ce malheureux de sortir des rangs, et déployant un papier qu'il tenait à la main, il lui annonra que la clémence royale, en considération de sa bonne conduite et du repentir qu'il avait manifesté depuis son entrée au bagne , lui faisait remise du reste de sa peine.

» En entendant cette heureuse nouvelle le condanmé pâlit, ses yeux se fermèrent, ses genoux fléchirent, et il serait tombé sur la terre de toute sa hauteur^ si sa femme, qui accompagnait le commandant, ne lui eût ouvert les bras pour le recevoir sur son cœur.

» — Marianne, ma bonne Marianne! s'écria-t-il en éclatant en sanglots.

» — Eh bien, oui, c'est moi, mon pauvre homme, répondit la dévouée créatui-e en sanglotant de joie à son tour, et voici nos enfants, les chers petits, qui priaientDieu chaque jour de leur rendre leur père. — » Et les pauvres enfants entouraient déjà leur père de leurs petits bras innocents et couvraient ses mains et son visage de baisers et de larmes. C'était trop d'émotion pour le pauvre libéré ! il riait et pleurait à la fois, appelant chacun de ses enfants par son nom, les dévorant tous du regard, i t les caressant de ses mains tremblantes, comme pour se bien persuader que son bonheur n'était point une illusion mensongère.

ici l.K PRKMIER SKCRFT.

» Mes chers, mes Ijien chers eiihuits, disait-il d'une voix entrecoupée de larmes; mon Dieu, qu'ils sont joUs et bien portants!., regarde-les donc ces l)ons petits anges. . . . ils aiment leur père. . . Ils ignorent encore ce que c'est que le mépris.. Mais comment as-tu donc fait, ma pauvre Mariamie, pour les élever si bravement toute seule ?.

» — J'ai travaillé, et le bon Dieu a béni mon travail, répondit simplement la bonne paysanne.

» — oh! oui, le travail! voilà ce qui sauve,... voilà ce ([ui nourrit ,... muiinura douloureusement ie condanmé pour voiler la rougeur qui lui était inoLïtée au front. Oh! pourquoi u'ai-je pas fait connue toi, Marianne? Dieu pourtant m'avait donné la force et la santé...

» — Oublions le passé , iutei'iompit vivement la pauvre créature ; lu as assez souffeii, Jactpies, pouiêtre corrigé de tes défauts; et maintenant que te voilà libre, tu as un bon état, et, avec l'aide de l)i(Hi, tu répareras nos malheurs, j'en suis sûre.

)) — Oh oui! je le voudrais!... s't'cria Jacques en levant les yeux vers le ciel, comme pour le prendre à témoin de sa résolution courageuse ; mais qui consentira à m'employer maintenant?.,, quel est l'atelier dont les portes s'ouvriront devant le galérien de Toulon?... — Et, en proférant ces tristes i)aroles , le malheureux laissa retomber sa tête sur sa poitrine avec les marques i\u plus jM'ofond dés- ('si)oir.