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« — Qu'est-ce que ça fait que j'achète là ou ailleurs? lui répoudis-je ; ici il y a de très-jolies clioses, et, couuiie j'ai pi'oniis à madame tic Serlay de lui rapporter des merveilles de mon voyage, j'en fais emplette, cher papa. — :

» En entendant jirononcei' le nom de madame de Serlay, le pauvre galérien se trouille, pâlit, les mains qu'il tendait vers moi sont saisies d'un frisson subit, et il se peint sur son visage une émotion indéfinissable. Je le regarde avec surprise,... avec terreur même... Alors il s'écrie en levant sur moi ses yeux baignés de larmes :

» — Vous connaissez madame de Serlay, ma belle demoiselle?... oh! comme elle est bonne! n'est-ce pas ?

» — Vous aussi vous la connaissez? fis-je, au comble de la stupéfaction .

» — Si je la connais ! . . . si je connais madame de Serlay ! . . . répondit le forçat avec exaltation ; demandez-moi plutôt si je connais le remords, le désespoir et la misère ! . . . Et ma fille ! . . . ma pauvre fille !... — -et, en prononçant ces mots, des sanglots déchirants s'échappèrent de sa poitrine brisée.

» De plus en plus surprise, je voulus questionner le malheureux condamné ; mais d'abord il lui fallut un grand temps pour se calmer un peu , puis , au moment où il allait commencer sans doute sa confidence, car je l'interrogeais fort adroitement, un garde-chiourme vint maladroitement l'interrompre pour le faire rentrer.

IG>< LE l'KI MIER SECRET.

» Mon pcre avait assisté on silence à tonte cette petite scène; puis, quand nous fûmes seuls, il me gronda ; mais comme il sait gronder, le bon et cher père!... Pourtant il prétend que j'ai été curieuse,.., indiscrète,... que j'ai volé un secret... Mais quel secret, mon Dieu ! puisque je ne sais rien ?... Il m'a dit de plus que je devais le renfermer dans le fond de mon cœur, et jamais , quoi qu'il arrive , n'en })arler à personne , surtout à madame de Serlay, (pie j'aiu\ais l'air d'interroger, ce qui serait du plus mauvais goût, puisque, si elle avait voulu me faire une confidence, à moi son amie d'enfance, elle n'eût pas attendu que je vinsse la forcer à cela.

«Tout ceci est vrai, peut-être, et mon père peut avoir raison en cela comme en toutes choses ; mais ça n'empêche pas que ce qu'il appelle un secret me pèse, et c[iie je donnerais tout au monde pour en avoir la clef. »

Barcelonnetle.

«Je reprends mon journal niterrompu depuis bien longtemps ; mais il est difficile d'écrire quandon est toujours à courir et par monts et par vaux. Nous voici arrêtés pour quelques jours à Barcelonnette afin de nous reposer ; mon père craint que j'en aie besoin, et ce n'est heureusement qu'une mesure de

l.K PHKMIKll SKCRET. IR'J

nrndonco, car ma santé est redevenue aussi brillante que possible. Rappelons donc mes souvenirs.

)) Après avoir quitté Toulon, nous traversâmes sans nous arrêter une foule de petites villes chères aux archéologues, mais fort ixHi intéressantes pour les ignorantes de mon es|)ec':^ qui prennent sans sourciller une ampliore pour un ]V)t an lait et une médaille carthaginoise poiu' un vieux sou ; et nous arrivâmes à Seyne, petit village fort dédaigné par l'histoire, mais qui avait pour nous un attrait que n'offrent pas les cités les plus célèbres : c'est là que commence à s'ouvrir, à travers les masses gigantesques des Alpes françaises, cette adiniral)le vallée de Barcelonnette que les étrangers viennent visiter de bien loin, et dont les Français savent à peine le nom. Ainsi est faite l'espèce humaine, sa main ne se tend que vers les objets qu'elle ne peut atteindre.

» Nous arrivâmes à Seyne à la tombée de la nuit, et en véritable caravane, car en route nous avions été ralliés par une quinzaine de touristes anglais qui s'étaient joints à nous: mon père connaissant assez intimement lord G... le chef de la bande. Mais hélas ! que notre déconvenue fut grande ! quand nous apprîmes que la seule auljerge du pays était déjà envahie par d'autres vovageant ! Nous frémissions à la seule idée de devoir passer la nuit à la belle étoile, quand heureusement plusieurs bons villageois munis de lanternes, et suivis, je pense, de tous les enfants de la contrée, vinrent nous sup-

no LE PREMIRR SECRET.

plier d'accepter un asile dans leurs chaumières.

»Mon père accepta, et pour lui et pour moi, leur offre généreuse avec la plus grande reconnaissance; mais nos compagnons anglais, formalistes comme toujours, opposèrent quelques difficultés à cette proposition hospitalière ; une vieille lady surtout, qui tenait dans ses bras, et avec une sollicitude toute maternelle, un horrible perroquet déplumé et un affreux king-charles , déclara formellement qu'elle ne se mettrait en communication avec les villageois que lorsqu'ils lui auraient été régulièrement présentés ; mais comme je lui fis observer que ses chers animaux pourraient souffrir du froid des montagnes, elle finit par céder à cet argument pélemptoire ; puis un coup de vent glacé qui s'abattit au même instant sur notre troupe, décida le reste de la bande. Alors, précédés de nos hôtes, nous nous acheminâmes au plus vite vers les modestes chalets où nous devions attendre le lever du soleil.

» Je ne tardai pas, pour ma part, à rendre grâces du fond de mon cœur à l'hospitalité des bons habitants de Seyne ; car la porte de la chaumière où nous avions trouvé un abri, mon père et moi, était à peine fermée derrière nous, qu'une de ces tourmentes soudaines, si fréquentes dans les hautes régions, se déchaîna avec fureur sur la vallée.

» Un vent horrible, arrachant tout à coup des hautes cimes les nuages qui s'y étaient amoncelés,

les roula avec un fracas effroyable à travers les sinuosités de la montagne; un déluge d'eau, de neige et de grêle s'échappa de leurs flancs déchirés, et les torrents, grossis en quelques minutes, se précipitèrent hors de leurs lits, entraînant dans leur course impétueuse d'énormes cailloux, des pins séculaires et des Llocs de rochers. Le tonnerre, répercuté par les mille échos des Alpes, mêlait ses formidables éclats aux grondements plus sourds de la tempête, et dominait de son imposante voix cette scène de confusion et de désordre.

» Malgré la présence de mon père auprès de moi, j'éprouvai, je l'avoue, une grande terreur. La chaumière, battue par le vent et ébranlée par les coups de tonnerre, craquait et faisait eau de toute part, comme un navire secoué par la mer en furie. Les carreaux de papier huilé qui garnissaient les fenêtres avaient été déchirés en mille pièces, et les rafales qui s'engouffraient dans notre chambre menaçaient à chaque instant d'éteindre et de briser contre le plafond la lanterne qui y était suspendue. Tout cela me faisait, malgré moi, pousser des cris de détresse ; aussi rnon père, voyant qu'il essayait en vain de me calmer, m'offrit-il de descendre tous deux auprès de^ nos hôtes pour savoir si nous coinnons un danger réel , ou si de semblables tempêtes étaient ordinaires dans ces contrées. J'acceptai cette proposition avec empressement.

» Nous décrochâmes donc notre lanterne et nous

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(lescondîmes à la hâte l'escalier de l^ois qui conduisait à la salle basse occupée par toute la famille. Je m'attendais à trouver ces braves gens agenouillés sur la terre et priant Dieu pour se recommander à lui; quelle ne fut donc pas ma surprise de les voir étendus fort paisiblement sur leurs lits de feuilles sèclies ! Ils dormaient, et les ronflements sonores qui s'écliappaient de leur ample poitrine semblaient un audacieux défi jeté à toutes les fureurs d(^ la tourmente.

» Mon père me les montra de la main, et se prit à sourire. N'était-ce pas la meilleure réponse contre toutes mes terreurs ? Je baissai la tète en rougissant de ma pusillanimité, et, toute honteuse, je remontai avec lui dans notre chambre, où je me jetai sur mon lit, espérant m'endormir; mais, malgré cette espèce de fanfaronnade, je ne pus fermer l'œil que lorsque les derniers grondements de la tempête eurent expiré dans le lointain.

» J^e lendemain, au point du jour, notre petite caravane se mit en marche, et, si j'en excepte le duel grotesque qui me divertit si fort , nous arrivâmes sans encombre à Barcelon nette. Ce duel, le voici.

» Nous étions à peu près aux trois quarts de la route, quand nous aperçûmes une famille de montagnards assise en rond et prenant un modeste repas sous un bouquet de mélèze, tandis qu'au pied d'un arl)re gisaient, péle-mèle, ime balle de col-