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république, so fortifia conti-c ses ciiMcinis du dcliors, se créa des relations et des alliauccs, et osa tenir tète au roi de France Louis \lli, (jiii vint l'assiéger avec luie armée de cinquante mille hommes. Les Avignonais se défendirent avec une intrépidité héroïque! — Forcés de capituler après un siège de quatre mois, ils se virent enlever leurs armes , leurs institutions municipales , leurs libertés et leurs franchises; et leur territoire fut, une seconde fois, réuni au comté de Provence.
» Cependant, malgré tant de désastres , une nouvelle ère de prospérité et de gloire allait s'ouvrir pour Avignon : le pape Benoit XI était mort; son successeur. Clément V, qui avait été élevé au trône pontifical par l'influence du roi de France Philippe le Bel , redoutant le séjour de Rome , que ses ennemis cherchaient à soulever contre lui, se décida à établir sa résidence à Avignon. — C'est dans cette ville qu'il décréta l'abolition de l'ordre des Templiers. — Jean XXII et Clément VI préférèrent aussi le séjour d'Avignon à celui de Rome. Le dernier de ces pontifes proclama même hautement sa volonté d'en faire à jamais la capitale du monde chrétien , et il acheta la ville et son territoire au prix de 80,000 florins, de la reine Jeanne deNaples, héritière du comte de Provence.
)i Cette résolution, toutefois, ne devait pas être respectée par ses successeurs. Urbain V forma, et Grégoire XI réalisa le projet de reporter à Rome le
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siège de la Cour j)oiitifical(', et depuis cette époque jusqu'à la révolution de 1 79 ), qui la réunit à la France, cette ville fut gouvernée par des légats à la nomination des papes.
V Comme toutes les villes que le moyen âge nous a léguées à peu près intactes, Avignon a un aspect tiiste et sévère, et malgré cet inconvénient, les étrangers, en la parcoinant, éprouvent un charme singulier et indéfinissable : tout y est beau, grandiose, imposant, même le fameux pont où « tout le monde ypasse^ » comme dit la chanson, et sur la construction duquel on raconte cette légende :
» ' — EnVan 1 177, un jeune berger de douze ans, appelé Bénézet, né dans les montagnes du Vivarais, entendit un jour, pendant qu'il gardait les brebis de sa mère, une voix céleste qui lui ordonnait de bâtir un pont sur le Rhône, en face d'Avignon. Le pauvre enfant se mit aussitôt en marche pour obéir à Dieu, et après mainte aventure miraculeuse il arrive enfin dans la ville qid lui a été désignée, se rend à la cathédrale, et, interrompant l'évéque qui prêchait en ce moment, il annonce à haute voix la mission dont il est chargé.
» Les assistants indignés se récrient contre celui qu'ils jugent fou ou sacrilège ; les plus exaltés s'en emparent, et le conduisent ciiez le viguier pour le faire condamner à être fouetté par la main du bourreau. Ce viguier était alors un homme dur et cruel, nommé Béranger; il interroge, tout eu le menaçant,
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le petit li(Mi(v.(^t, (|iii lui répond, s;iiis s'émouvoir, qu'il a vccii l'ortlie de Notre-Seigiiciir .lésiis-CJnist de bâtir un pont sur le Rlione.
» — Quoi! s'écria le viguier en colère, un vil berger comme toi prétend construire lui pont siu' le Rhône, et faire ce que les plus grands hommes, même Gharlemagne, n'ont pas accompli ! ... Eh bien ! ajouta-t-il d'un air ironique, je suis prêt à croire à ta mission, mais à la condition que tu porteras d'ici au fleuve la pierre qui est dans la coin- de mon palais.
y. Le jeune berger se recommande à Dieu, et plein de confiance dans sa toute-puissante protection, descend aussitôt dans la cour du palais, charge sur ses épaules une pierre, dit la légende, que trente hommes forts auraient eu de la peine à soulever, et, suivi de la foule émerveillée, il porte son prodigieux fardeau jusque sur les bords du Rhône. Cette pierre fut la première du pont devenu si célèbre, et qui fut commencé le même jour et promptement achevé non-seulement par le petit berger, mais aussi pai" un grand nombre d'ouvriers, payés avec les offrandes que la sainteté publiquement reconnue de Bénézet lui attira de toutes parts. —
» Je voyage ainsi d'une délicieuse façon ; je m'instruis, je m'amuse et je reprends à la vie. Que mon père est bon ! qu'il est attentif, qu'il est tendre ! une mère ne pourrait pas l'être davantage en vérité ! et si ce n'était la rencontre que j'ai faite de ce " forçat de Toulon, rencontre qui, malgré moi, me
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pivocciipp et m'inquiète, je n'aurais que des souvenirs doux et agréables des trois mois que je viens de passer ainsi.. Mais qu'a donc voulu dire cet homme en me demandant si je connaissais madame de Serlay?.. Allons, je ferme bien vite mon joiu'nal, car je me sens encore curieuse ! . . .
Tarascon.
« Le bateau à vapeur qui nous conduisit d'Avignon à Tarascon était encombré de voyageurs; chaque village du comtat était représenté dans cette foule par quelques-uns de leurs habitants ; toutes ces bonnes gens, hommes, femmes, enfants, vieillards, riaient, s'interpellaient et se bousculaient sur le j)ont avec la vivacité de leur nature méridionale ; quelques groupes moins agités, mais non moins bruyants, chantaient à pleine poitrine des cantiques en langue provençale. Je ne comprenais rien à tout ce tapage, qui me paraissait inusité, même en Provence, et j'en demandai la raison à une espèce de dame qui se trouvait assise à côté de moi ; mais je ne fus pas beaucoup plus savante quand elle m'eut répondu avec un accent des plus prononcés et un sourire fort humiliant pom^ mon amour-propre.
» — Eh mais! c'est aujourd'lnii la Tarasque ! . . . —
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» Et ce renseignement, fort peu satisfaisant, me fut répété par tous ceux qui m'entouraient et accompagné du même sourire.
» Ennuyée de tout cela, je me levai pour aller trouver mon père et lui demander ce que c'était que cette Tarasque dont on m'assourdissait les oreilles ; mais il était aussi ignorant que je l'étais moi-même. A ce moment j'avisai le capitaine du navire qui s'avançait vers nous.
» — Demandez-lui des renseignements, dis-je à mon père, il nous les donnera sans doute, car il doit être obligeant par intérêt, si ce n'est par nature, et d'ailleurs c'est son état d'instruire les voyageurs. —
» Mon père consentit à me satisfaire, et nous nous approchâmes tous deux du capitaine.
» — Monsieur, dit-il à celui-ci, seriez-vous assez bon pour nous apprendre ce que c'est que la Tarasque ; nous en sommes fort intrigués , ma fdle et moi ? —
» A cette question le capitaine se recula de deux pas et nous lançant un regard de travers, accompagné d'un mouvement d'épaules fort significatif :
n — Monsieur est Parisien?... dit-il à mon père en le toisant d'un regard intraduisible.
M — Oui, Monsieur, répondit celui-ci, sans se laisser déconcerter par cette attaque, que le brave homme croyait des plus formidables ; je suis Parisien, ma tille est Parisienne, et, je vous le répète,
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nous sommes tres-curieux, tous les deux, de savoir ce que c'est que la Tarasque.
» — Eh bien ! apprenez, Monsieur, que les Tarisiens ne m'ont jamais fait posei\ reprit le loup de mer en essayant de donner un air féroce à son honnête hgin(% et je connais Paris comme la Canebière de Marseille où je suis né-; j'ai demeuré quinze joins dans la rue des Trois-Ecus...
)> En entendant ces ])aroles burlesques il me fut impossible de retenir un bruyant éclat de rire, ce dont le capitaine fut si scandalisé qu'il nous tourna le dos au plus vite, nous laissant fort ébahis, et tout aussi ignorants à l'endroit de la Tarasque. J'en pris bravement mon parti et me réfugiai à l'arrière du baleau, où, les coudes appuyés sur le bordage, je m'iunusai, deux heures durant, à voir couler l'eau bleue du Rhône et à admirer la fraîche verdure de ses bords.
» Nous arrivâmes enfin à Tarascon, mais la foule de bateaux qui se pressaient dans le port nous empêcha longtemps de débarquer. Tous ces bateaux qui descendaient ou remontaient le Rhône étaient j)avoisés de drapeaux, de rubans, et remplis de joyeux cam})agnards en beaux habits de fête. Le pont suspendu (pii joint Tarascon à Beaucaire était aussi chargé de gens de tout Age, de tout sexe et de toute couleiu-, se liAtant vers la ville. J'admirai ce mouvement ; mais j'étais (mi même temps très-profondément liuniiliéc, poiu' mon |)ère et pour moi.
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que nous fussii)n.s les seuls à ignorer ce que c'était que celte fête.
M Dès que notre bateau eut touché le quai, nous fVuiies, littéralement, lancés à terre par nos compagnons de voyage qui se répandirent tumultueusement sur le port et de là dans les rues étroites qui y aboutissent. Force nous fut de suivre le torrent ; et, poussant les uns, poussés par les autres ; étourdis, moi du moins, par l'infernal charivari, toujours croissant, des chants, des galoubets, des tambourins et des cors de chasse, nous arrivâmes jusque sur une place où s'élève, à demi ruiné, le château des anciens comtes de Provence. Là je vis un homme détacher sans façon du mur, avec lequel elle semblait faire corps depuis des siècles , une énorme pierre sur laquelle il se hissa; puis, comme il y avait encore de la place, il nous offrit, à mon père et à moi, de la partager avec lui, ce que nous acceptâmes avec le plus vif empressement, et, ainsi juchés, nous attendhnes l'explication de l'inexplicable énigme.
» Notre attente ne fut pas longue ! Bientôt, en effet, une grande trouée se fit à l'extrémité de la place, et une procession, composée de tous les pénitents de la ville et des paroisses environnantes, se dirigea, en chantant des psaumes, vers la grande porte du château. Derrière les pénitents, marchaient les corps de métiers avec leurs insignes et leurs bannières déployées, puis la confrérie des mariniers, suivie
