ÉPILOGUE

« Le prince mourut peu (rauuées après mon mariage ; Pierre fut attaché à un ambassadeur ; je restai donc seul à Saint-Pétersbourg, où ils avaient eu le soin de m'assurer une existence indépendante; quand je dis seul^ c'est loin d'eux que je sous-entends ; car j'avais auprès de moi ma femme, -ma belle-mère et mon fils qui avait été nommé Pierre en souvenir du fils du prince, et jamais intérieur de famille ne fut plus heureux que le nôtre!

» Mais, hélas ! le bonheur ne dure pas sur la terre I... d'abord ma belle-mère, puis ma femme me furent enlevées à quelques années de distance, et la mort de sa mère causa à Pierre une douleur tellement aiguë, qu elle porta atteinte à sa santé.

LES PRKMIÈRKS DOULKUHS. 3Hy

Inquiet de ces sMiiptômes et voulant le distraire pour les faire évanouir, je me résolus à entreprendre avec lui un voyage en France. Nous vînmes en Provence, et là Pierre reprit les belles couleurs de la vie. . . Il avait vingt ans alors. . .

» Avant de retourner en Russie, un négociant que j'avais connu à Saint-Pétersbourg m'engagea à venir passer quelques jours avec lui dans une petite maison qu'il possédait aux environs de Toulon. J'v consentis.

» Tenez, fit le vieillard en me montrant de la main à l'horizon une petite maison blanclie que le noir feuillage des oliviers qui l'entouraient faisait paraître plus blanche encore , vous voyez d'ici l'endroit fatal qui m'attira... Mais Dieu l'a voulu!... que son saint nom soit béni !... *

Après avoir prononcé ces derniers mots, il tomba dans une méditation profonde, puis il reprit ainsi son récit :

'c Pierre avait pris un passion démesurée pour la pèche et pour la promenade sur la mer ; et comme les plaisirs de mon fils étaient toujours les miens, chaque jour nous nous embarquions ensemble sur un léger canot qu'avait mis à notre disposition l'ami qui nous recevait chez lui ; le soir surtout nos promenades avaient un charme immense ! Tous deux, soulevés doucement par les vagues, nous parlions de celle qui nous avait si promptement quittés, et nous rêvions à notre prochain retour dans la pa-

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trie qui nous avait adoptés et aux amis qui nous désiraient, sans doute...

» Une nuit, nous fûmes surpris si subitement par l'orage, que malgré, tous nos efforts, il nous fut impossible de regagner la rive; les flots soulevaient notre frêle embarcation et menaçaient à chaque instant de nous engloutir... pour la première fois de ma vie, j'eus peur!... C'est que je n'étais pas seul, Monsieur, voilà pourquoi je tremblais!... Tout à coup, à la lueur des éclairs, j'aperçus une vague immense qui s'avançait vers nous comme une montagne rapide prête à nous écraser !

» — Pierre ! . . . Pierre ! . . . m'écriai-je avec angoisse, jette-toi au fond du bateau, et reste là, enfant!...

» J'avais à peine fini de parler que la masse d'eau cruelle fondit sur nous comme sur sa proie, et lit presque chavirer notre barque ; — quand elle se i-eleva, mon fils avait disparu...

•> Je jetai un cri déchirant. . . un autre cri y répondit, mais si faible... si éteint... ([u'en l'entendant je frissonnai jusqu'au tond de l'àme... et à la lueur d'un éclair je vis mon pauvre enfant luttant contre les flots en fureur et prêt à disparaître dans l'abhne ! Je me précipitai à la mer ; mais l'obscurité, dont tout à coup le ciel s'était couvert, m'empécliait de poiivou' distinguer les objets. — J'appelai Pierre avec angoisse, et l'ouragan, 1rs hurlements de la foudre ei le bruit des vagues en furie répondaient

LFS PKEMIKHKS DOULKITRS. .T,l

seuls à mon appel. — Alors, perdant tout espoir, sentant mes forces près de m'abandonner, je priai Dieu et lui demandai la grâce de mourir avec mon (ils!... Mais Dieu avait disposé autrement de sa créatiu'e !... la mer s'était contentée d'une seule victime, et je fus rejeté évanoui sur la plage. »

Ici le vieillard se recueillit un moment, essuva la sueiu' qui perlait sur son front, et après m'avoir regardé tristement, il continua ainsi :

« Lorsque j'ouvris les yeux, mon fils était à mes côtés, mais pâle et livide. Il était mort !... mort !... comprenez-vous ?. . . et moi je vivais ! . . . »

A ce moment, le faible tintement d'une cloche lointaine nous fut apporté par le vent ; le vieillard se leva aussitôt.

— Adieu, me dit-il, voici l'heure où je vais trouver mon fils !

— Adieu, répondis-je, le cœur gonflé de larmes. Pauvre père, murmurai-je , qui n'a plus qu'une froide tombe pour consolation .

Le vieillard leva les yeux et la main vers le ciel.

— J'ai aussi la foi en Dieu, me dit-il, j'attends, et j'espère!... car je le sens, mon exil finira bientôt et nous nous rejoindrons alors poiu' ne nous quitter jamais 1...

— O sainte leligion, m'écriai-je, que tu es belle! que tu es grande et que tu es consolante!... Et pressant les mains du vieillard entre les miennes, je m'éloignai aussitôi.

Un an après, des affaires m'appelèrent à Toulon, et je ne voulus pas m éloigner de cette ville sans aller faire une visite à la cabane du vieux pécheur. Mais je ne trouvai plus que quelques pierres éparses, et au milieu de fleurs, de décombres et de ces plantes qui se glissent sur les ruines pour les enlacer de leurs replis tortueux, je vis deux modestes croix de bois à coté l'une de l'autre. . . Je levai alors les yeux vers le ciel, et du fond de mon âme je remerciai Dieu d'avoir réuni ce malheureux père aux chers objets de son amour ! . . .