I.KS l'UlMIKKS DHVOlliS

so refusaieiil à uiaidier, que nous arrivâmes au château. Nous trouvâmes mon grand-père et tous les domestiques dans la plus vive inquiétude ; aussi je fus reçue par eux comme un enfant bien-aimé. On me porta dans ma chambre, dans laquelle avait été allumé un grand feu, quoique nous fussions au mois tle mai ; mais on craignait sans doute que l'humidité n'y eût pénétré ; on me coucha, on me fit prendre un excellent potage, puis après avoir reçu un tendre baiser de mon clier grand-père, je m'endormis avec délices.

Ce matin, dès cinq heures, je me suis éveillée. Alors sautant en bas de mon lit, je passai une robe de chambre, et, libre et joyeuse, je m'élançai dans le parc. O Clotilde ! que c'était beau !.. L'orage avait balayé jusqu'au dernier nuage ; la voûte du ciel était tout entière d'un bleu calme et profond qui semble le regard de Dieu ; les fleurs, renouvelées et fertilisées par la pluie, embaumaient l'air des plus douces odeurs ; les moineaux, les fauvettes et les chardonnerets, célébrant leur joie d'avoir échappé à la tempête, faisaient de chaque branche un orchestre ; et les gouttes de pluie, que le soleil allumait pour les sécher, faisaient de chaque brin d'herbe une émeraude.

Je courus, folle et joyeuse, au milieu de ce paradis enchanté; puis, comme tout le monde dormait encore au château, je rentrai dans ma chambre, changeai ma chaussure imbibée de rosée, et ouvrant

■^T^(^ LEl PREMIERS DEVOIRS.

ma fenêtre, je m'y plaçai assise devant une petite table, et me mis à t'écrire. — Tu vois, maClotilde, combien j'ai eu raison de te dire que cette lettre était ma première action de liberté ; aussi je compte et sur un complet oubli de ma triste paresse, et sur une prompte réponse, où tu m'apprendras bien au long tout ce qiii t'intéresse; tu me diras s'il est encore question que monsieur ton père, l'honorable notaire du pays, te cède avec son étude, comme tu me lé disais gaîment dans ta dernière lettre , bien ancienne de date ! car il y a au moins deux mois que je l'ai reçue. Mais je n'ai pas le droit de me plaindre du passé; quant à l'avenir, il m'appartient, et je serai fort exigeante, tenez-le-vous poui- dit, mademoiselle.

Adieu, on m'appelle... mon grand-père est réveillé. Encore adieu, ma ClotUde, et à bientôt.

LOUISE A CLOTILDE

Je commencerai d'abord par vous offrir l'hommage de mes vœux respectueux pour le bonheur de votre union, madame^ et, joignant à cela une trèsprofonde révérence poui' votre illustre époux, je crois avoii- assez bien rempli mon devoir pour pou-

voir t'enibrasser de tout mon cœur, malgré l'immense respect que je te porte.

Te voilà donc la femme du notaire royal de *". Allons ! ton père n'en a pas eu le démenti, et tu es restée attachée à l'étude comme le chat à la maison . Tout est bien qui finit bien, ai-je entendu dire k mon grand-père ; alors, Clotilde, sois heureuse, et ton père aura eu raison.

Au reste, d'après tout ce que tu médis de ton mari, et comme je te connais, il n'en peut pas être autrement. M. Maurisse est honorable, intelligent cl bon ; tu es sage, prudente et douce : voilà bien certainement de quoi faire le plus heureux ménage dn monde, et ce que de tout mon cœur je te souhaite.

Tu vas, je le crains, me trouver bien phraseuse ce matin, chère Clotilde; c'est que j'ai aussi un secret à te confier, et que je ne sais, en vérité, coniment le tourner. Eh bien, j'ai fort envie de le commencer par la fin, et de te dire tout naïvement ; — Et moi aussi je vais me marier ! . , .

Ouf!... c'est fait!... aussi maintenant je me sens beaucoup plus à l'aise, et je vais te raconter cela dans tous ses détails.

Peu de temps après mon arrivée à Chauny, mon cher grand-père me fit entrer chez lui à l'issue du déjeuner, et après m'avoir prise sur ses genoux, et m'avoir embrassée tendrement :

— Ma Louise, me dit-il avec iine gravité douce et aimable, te voilà grande, te voilà belle ! — Un coup

d'œil que je lançai dans une glace qui se trouvait placée justement en face de nous vint nie confirmer ses paroles, et je me pris à sourire ; mon grand-père s'en aperçut. — Petite coquette, fit-il en me donnant une légère tape sur la joue, vous ne le savez que trop bien ! — • Mais avec tout cela, ma fille, tu es riche, continua-t-il en reprenant sa gravité, et je songe à te marier,

— Déjà! m'écriai-je , à peine si j'entre dans la vie, et j'ai tant d'années encore devant moi !

En entendant ces paroles, mon giand-père me regarda avec un triste sourire; puis il reprit d'une voix émue :

— Oh! oui, la vie doit être longue et belle pour toi, ma fille ; mais, hélas ! il n'en est pas ainsi pour moi, et je n'ai plus que quelques jours à vivre; aussi je veux assurer ton bonheur avant d'aller rejoindre ceux qui t'ont confiée à ma tendresse !

Et comme il s'aperçut que mes yeux se remplissaient de larmes :

— Voyons, Louise, causons mi peu sérieusement, me dit-il en riant. — Je me fais bien vieux pour rester le tuteur d'une jeune fille et l'administrateur d'une fortune ; tu dois donc te marier, quand ce ne serait que pour me décharger de ces deux choses trop lourdes pour mes cheveux blancs.

— Ah! si c'est pour vous débarrasser de moi que vous voulez me donner un mari, je suis prête à vous obéir, — fis-j^ ^''^ riant à mon tour.

LES l'RIMlI.US DKVOIKS. 3r.:{

— Eli bien! iiioi's puiscjiu' te Noila en si Ijouik* disposition, repiil-il, je te conseille de te faire belle, car aujonririuii nicnie je te présente deux prétendus afin que tu puisses choisir. T.'un est le baron Dornav, .nagistrat honorable et honoré de tous ceux qui le connaissent. J^'autre, le comte de Mérandié, rempli d'esprit et de talents, dit-on; tous deux sont possesseurs d'une belle fortune, tous deux me sont i-ecommandés par de bons et vieux amis en qui j'ai toute confiance ; mais je t'avoue que, sans les avoir vus encore , mon cœur penche pour le premier, parce qu'il a une occupation grave, ce qui me semble une garantie de bonheur pour la femme qui doit s'unir à lui ; pourtant, je te le répète, tu es libre de choisir.

Tu comprends, ma Clotilde, qu'après avoir reçu cette confidence de mon grand-père, je montai dans ma chambre fort préoccupée de ma toilette ?... J'essavai dix robes, vingt fichus, et je fis refaire si souvent ma coiffure, que mes cheveux étaient fort mal arrangés, et qu'à peine ma toilette était-elle achevée, quand on vint me prévenir de descendre au salon pour y recevoir nos hôtes. — Jamais je n'ai été aussi mal fagotée de ma vie ! — Aussi ce fut avec une fort maussade humeur que je me présentai devant ceux parmi lesquels je devais choisir mon futin- seigneur et maître.

Ces messieurs se levèrent à mon entrée : — l'un me salua avec une dignité grave et froide ; — l'autre

X\i I.KS PlŒ^kllEHS IJKNOIKS.

trouva lemoven de me faire une plaisanterie aimaljle sur son arrivée peu opportune au château, plaisanterie qui dissipa, en me faisant sourire, les diables bleus qui s'étaient emparés de mon esprit, et me rendit toute ma gaieté et ma bonne humeur. — Celuilà était le comte. — La conversation devint alors générale et, grâce à lui, elle ne fut ni embarrassée ni stupide, comme elle doit l'être en pareille occasion.

Enfin, que te dirai-je, ma bonne Clotilde, que tu n'aies deviné déjà sans doute ? — Ces messieurs restèrent plusieurs jours au château, et ce fut le comte de Mérandié qui emporta et ma parole et le conseiw tement de mon grand-père.

J'étais restée très-joyeuse de m'étre aussi bien conduite dans une affaire de cette impoi'tance, quand une petite aventure, qui m'est arrivée hier, est venue légèrement assombrir mon ciel bleu. — ïu sais que je suis quelque peu superstisieuse, tu comprendras alors ma vive contrariété.

Hier matin, je faisais ma promenade accoutumée, et je m'étais fort éloignée du château, quand je me vis prise par une pluie diluvienne. Je me mis d'abord à couvert sous les arbres ; mais, comme bientôt les feuilles, commençant à se mouiller, laissaient glisser les gouttes d'eau entre elles, je regardai autour de moi [)Our chercher un abri plus certain, et ce fut avec joie que j'avisai, dans une petite clairière, une maisonnette si couvtM'te de guirlandes de verdure, qu'elle semblait un joli bouquet de fleurs.