PREFACE. VU

leur ordre naturel, — disons-le, — en leur ordre logique. De leur temps, elles furent autant de croyances, qui passaient pour très bien motivées. Résultant de la disproportion entre Timmensité du monde et Tinsignifiance de notre personnalité, elles témoignent d'un persévérant effort, marquent révolution et l'adaptation de notre organisme à son milieu: adaptation toujours imparfaite, toujours améliorée. La série des superstitions n'est autre chose que la recherche de la vérité à travers l'ignorance. Les lunettes, le télescope, le microscope, l'analyse spectrale, autant de corrections à Tinsuffisance constatée de notre appareil visuel. Il n'y aura compréhension exacte de la réalité que par la connaissance raisonnée des divagations antérieures. La science de Toptique intellectuelle est à ce prix.

Nos institutions, non plus, ne sont pas le produit d'une aveugle production. Elles dérivent de Tâme humaine qui ne cesse de les faç^onner et (le les modifier à son image. Chacun travaille à cette œuvre, chacun pendant sa génération, puis il lui faut mourir. La poussière que nous avons animée garde notre souvenir aussi longtemps (|ue le flot conserve le reflet de ses rives. Tout notre être semble s'engouffrer dans l'oubli. Cependant, nous nous survivons parce qui subsiste de l'action, inconsciente le plus souvent, que nous avons exercée dans la conservation et la transformation du milieu. Les passions qui nous ont fait vibrer, nos craintes et nos espoirs, nos luttes, nos victoires et nos défaites ont laissé des traces inconcevable"

VIII PKEFACE.

ment ténues. Leur accumulation, iniléOniment répétée par la multitude de nos semblables, constitue, de siècle en siècle, les lois et les codes, les religimis et les dogmatiques, les arts et les sciences, et, finalement, les différents types de société. Nous ne faisons pas moins que les infusoires, dont les débris se coocrètent en rochers, s'amoncellent en massifs montagntmx. A ce point de vue, Tethnologie se rapproche de la paléontologie. Au siècle dernier, de Brosses disait déjà avec une netteté parfaite :

« Pour bien savoir ce qui se passait chez les nations antiques, il n'y a qu'à savoir ce qui se passe chez les nations modernes, et voir s'il n'arrive pas quelque part sous nos yeux quelque chose d'à peu près pareil. »

Combien souvent on a répété la parole profonde : M Voyager dans l'espace, c'est aussi voyager dans le temps ! >- En eflet, tels rites inexpliqués, telles coutumes, dont ceux qui les pratiquent n'ont jamais soupçonné le sens, ont, dans leur genre, le même intérêt qu'aurait, pour l'archéologue, le désenfouissement d'une cité lacustre ; pour le zoologiste, la découverte d'un ptérodactyle barbotant en un marais d'Australie.

L'intelligence est partout semblable à ellemême, mais ses développements sont successifs; lentement, pas à pas, l'humanité gravite vers la raison. Tôt ou lard, il sera constaté que les idées portent leur '^ge^ que les sentiments varient par