QUELQUES NOTES SUR LES PEINTRES BOURGUIGNONS

Nous allons, vers ces époques, rencontrer à la cour du duc Philippe, un peintre franc-comtois dont nous savons encore bien peu de chose, mais, sur ce peu, que n'eût-on pas construit, s'il se fût agi de Hubert ou de Jan Van Eyck ? Il se nomme Jean d'Arbois, probablement du nom de sa ville natale, très voisine de Salins, l'ancien fief de Mahaut d'Artois. En iSyS, lorsque nous entendons parler de lui pour la première fois, Jean d'Arbois n'est plus jeune : comme il disparaîtra aux environs de i38o, il nous est permis de le juger un homme d'une soixantaine d'années, au moins. Il a donc pu connaître les artistes de Hesdin que la comtesse Mahaut avait installés à Salins avant iSag, et peut-être fut-il l'un de leurs élèves. Mais, sans que nous puissions savoir pourquoi, Jean d'Arbois est allé travailler en Italie (i), comme nous verrons Jacques Cône ou Jean Mignot partir pour Milan, Michelin de Vesoul chargé, sous le surnom de Michelinoda Bezozzo, de la décoration du Palais Borromée (2). Le duc connaissait Jean d'Arbois, et peut-être l'avait-il envoyé en Lombardie pour ses propres besognes. Je ne l'ai pu démêler encore.

Le duc Philippe qui n'avait su attacher à sa personne aucun artiste particulier, mais se servait d'ar-

(i) B. Prost, Extraits, n° 1809.

(a) Nous devons faire remarquer ici combien ces fresques des Borromée sont proches de certaines miniatures des Très riches heures de Ghantillj. Or Jacques G6ne, dont nous reparlerons ci-après, avait connu Michelino.

Bouchot. 10

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listes de passage, oui de parisiens célèbres vivant à la cour de France, jeta les yeux sur Jean d'Arbois pour cette charge. Une pièce d'archives publiée parM. Prost nous apprend à la fois que Jean d'Arbois travaille en Lombardie et qu'il est mandé par le duc : <k A Jehan Blondel escuier trainchant de M*'... en recompensation de ce qu'il amena vers mondit Seigneur, de Lombardie, à ses fraiz et despenz Maistre Jehan d'Arbois, peintre de Mgr, un varlet et deux chevaux et ung courcier, et un varlet pour les garder... G francs. » A partir du i**" juin 1378 les gages de Jean d'Arbois courent, et dès le 21 du même mois le peintre gagne Paris en hâte, sur l'ordre du duc Philippe, pour y « demourer, et pour illec ouvrer et faire de son mestier certaines chousesque mondit seigneur li a enchargées. Et vuelt mondit seigneur que pour chascun jour que ledit maistre Jehan demorra à Paris pour la cause dessus dite... si Ten li paie 8 gros par jour pour la despence de luy, ses varlets et deux chevaulx (i). »

Ainsi à peine arrivé de Lombardie, Jean d'Arbois repart pour Paris ; il a deux chevaux et des varlets, mais peut-être prend-il des apprentis à Paris, car avec deux chevaux, le sien et un autre, il n'eut su conduire plusieurs personnes, sauf en chariot branlant. Il n'est pas question du travail dont on Ta chargé, mais ce devait être une œuvre longue, puis-

(i) B. Prost, Extraits, n® 1809 •* P*S® 333, note du n® 1793.

QUELQUES NOTES SUR LES PEllITRES BOURGUIGNOlfS ïi'J

qu'il reste, du 21 juin iSyS au 5 mars 1875, avec un très court intervalle entre temps. Le duc lui marquait sa considération par Toffre d'une haquenée <c pour luy monter ou service de Monseigneur (i). »

Voici qui est plus piquant, certes, que tout ce que nous avons dit jusqu'à présent. Le duc va visiter les Flandres en juillet 1875. Il semblerait, si tout ce qu'on nous a ressassé est vrai, que, dans ce pays privilégié, dans cette « patrie des arts », le duc se gardera bien de conduire un peintre étranger. C'est à la fois une chose inutile et une maladresse politique. Les Ghildes lui peuvent fournir à discrétion les maîtres les plus qualifiés, sinon Broderlam, Malouel ou d'autres qui ne sont pas encore en re-^ nom, au moins Hugues Portier ou les deux ou trois autres dont la célébrité est acquise là-bas. Point du tout. C'est Jean d'Arbois que le prince emmène à sa suite, et c'est même en vue de ce voyage qu'il lui donne 60 livres pour un cheval. Encore pourrait-on penser que l'artiste joue les valets de chambre comme plus tard Van Eyck en Portugal ; mais nous en savons davantage. Nous apprenons que le nommé Etienne Guillaume, épicier de Bruges, lui vend « 6 onces et 2 tiers d'azur que M*' avoit fait prendre et achater par Maistre Jehan d'Arbois pointre de M^ pour faire aucunes besongnes de mondit seigneur (2) ».

(i) /rf., no 1793.

(a) B. ProBl, no 2870.

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A Bruges ! J'avoue n'avoir jamais éprouvé un étonnement plus complet qu'en lisant ces notes si décisives. Un peintre français, retour de Lombardie, travaille à Bruges, en 1875, pour le plus grand amateur d'art des Flandres, pour le souverain futur de la contrée, le duc de Bourgogne. Ne sentons-nous pas que, dans ces conditions, la peinture exécutée par Jean d'Arbois avec l'azur de Pépicier de Bruges, a été regardée, jugée, et finalement imitée par tous les apprentis de la région? Ne comprenons-nous pas, en outre, que si Broderlam se montre, à vingt ans de là, si profondément français d'allure, s'il peint comme les miniaturistes du duc de Berry enluminent, quelque œuvre du vieil artiste comtois lui sera passée sous les yeux ? De même Jean de Beaumetz,. Henri de Bellechose, Jean Malwael ou Malouel n'en auront-ils pas retenu quelque chose ? Ce sont là des vraisemblances expresses, comparées aux suppositions en l'air concernant les passages d'Hubert Van Eyck en Italie. Le voyage du duc était triomphal^ tout ce qui de près ou de loin touchait à sa personne provoquait l'admiration, nous le savons d'autre part^ Ce n'est donc pas supposer une histoire folle que de s'imaginer les peintres du crû intéressés par leur brillant confrère, et cherchant à lui emprunter un thème, une technique nouvelle, et qui sait ? un soupçon de cet italianisme si fort à la mode à la cour de France.

J'ai tout lieu de croire que les influences d'Italie