LA QUESTION DES VAN ETCK

arts de TIle-de-France des xiii® et xiv" siècles. L'enquête faite par nous à leur sujet, chez les auteurs du xv^ siècle, ne nous a guère fourni que des mentions sans enthousiasme, et combien rarissimes ! Si, prenant pour sincères les dithyrambes imaginés dans le XVI* siècle, cent vingt ou cent trente ans après leur disparition, nous admettons ce qu'ils nous enseignent, si nous comptons à leur actif le tableau de r Agneau de Gand et si nous le comparons à certaines œuvres sorties des ateliers du duc de Berry, nous apercevons très vite une descendance tellement établie, que nulle parenté ne s'est jamais écrite avec cette précision et cette franchise. Comme il n'était pas très facile de nier ces rapports, et que leur constatation ne pouvait manquer d'arrêter l'essor d'une chronique, — d'une épopée, pouvons-nous dire — absolument étourdissante, on s'est rabattu sur la technique des deux frères, leur perfectionnement de la couleur à l'huile, leurs recettes admirables pour obtenir des séchages rapides. Le malheur, c'est que Jean Lebègue, grefQer à Paris au commencement du XV* siècle, savant spécial sur le fait de chimie et de composition des couleurs, ne mentionne jamais les Van Eyck. Il a connu tous les miniaturistes, les enlumineurs et les peintres de France et d'Italie ; il a vu Jacques Cône de Bruges, Antoine de Compiègne, il a fréquenté chez Pierre de Vérone à Paris, et Jean Aucher, établi à Milan, il les a interrogés, a obtenu des recettes capitales sur les manipulations

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des teintes. Jamais il ne parle ni des Yan Eyck ni de leurs trouvailles. Voilà qui est au moins étrange (i) s'il parle du Brugeois Jacques Cône.

Lorsqu'on veut se rendre compte du point de départ de cette incomparable féerie, on en arrive toujours à Karl Van Mander, de celui-ci on remonte à Lampsonius, et de Lampsonius à Guichardin. Chacun d'eux a ajouté sa part à Taffaire, a bâti son petit coin. Hubert, le frère atné, aurait commencé le retable de F Agneau pour Philippe de Bourgogne, son prince, et Jan l'aurait continué et fini. L'un des panégyristes, je ne sais plus lequel, a assuré que certain personnage à cheval dans le rétable est Hubert; que, plus en arrière, un homme en noir, à la tête penchée, est Jan. Personne ne s'est jamais avisé de contrôler ce dire et de se demander si des artisans, des gens de métier opérant pour un prince, auraient l'audace de se mettre au premier rang, en posture quasi royale, au milieu de seigneurs dont les portraits sont reconnaissables. Cette formidable invraisemblance ne prouverait point d'ailleurs que les frères de Eyck eussent entièrement peint le retable ; on en tire argument cependant. Puisqu'ils se sont représentés là, c'est donc qu'ils en sont les auteurs. La question est moins qu'ils soient les peintres du retable que de savoir si ce sont réellement eux qu'on aperçoit

(i) Bibl. Nat. ms. fr. 6741- Lebègue donne au fol. gS la recette qui a depuis été attribuée aux frères Van Eyck, mais il ne les nomme pas. Avec Lebègue nous sommes en i43i ; il était né en i36.8.