LA QUESTION DES VAN ETCE

en si grand équipage. Or, Thomme qui passe pour Hubert porte un bonnet d'Electeur, et doit être un prince connu, — on ditTévêque de Liège de la maison de Bavière — ; Tautre, le bonhomme en noir, serait tout simplement le dauphin, Jean de France, mari de Jacqueline de Bavière. Hypothèse! dit-on. En tous cas hypothèse possible et dans les protocoles admis, tandis que l'intrusion d'un peintre au premier rang d'une chevauchée princière serait un contresens inadmissible, une injure, presqu'un crime de lèse* majesté. L'évéque de Liège n'était point homme à en sourire, pas plus d'ailleurs que le duc Philippe. On répond aujourd'hui que le retable n'était pas destiné aux princes souverains chez qui étaient installés les Van Eyck, mais qu'il avait été commandé par un certain Josse Wydt, dont on voit le portrait, vis-à-vis celui de sa femme, sur l'un des volets du retable. C'est à Waagen l'allemand que nous devons ce nouvel avatar de l'œuvre. Le cadre était badigeonné et illisible ; Waagen le fit nettoyer en i8a3 et découvrit quelque chose qu'il lut ainsi :

Pictor Hubertus e Eyck major quo nemo repertus Incepît pondus quod Johannes, arte secundus Frater perfecit lœtus, lodoci Wyd preoe fretus. Versus sexta mai vos collocat acta tueri.

Comme le dernier vers est incompréhensible, les gens sérieux proposent de n'en pas tenir compte et de considérer seulement le début. Mais il y a quelque

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chose de plus grave, c'est que cette inscription fut recueillie, dit M. Helbig, dans un manuscrit avant d'être badigeonnée au xvi* siècle. Elle était postérieure à l'œuvre, puisqu'on y indiquait la place du tableau dans l'église et la date du placement. Alors, si elle n'est pas du peintre, elle est sans doute l'œuvre d'un brave homme qui a pu s'embarbouiller dans les contes et les récits, el faire écrire des bourdes. Celleci, en tout cas, ne serait pas plus forte que celle du peintre en costume d'Electeur.

Telle est la branlante assise sur laquelle est échafaudée toute la théorie moderne de la peinture flamande opposée à celle de l'Europe entière (i). Les Van Eyck ont peint VAçneaUy Hubert a commencé, Jan a fini ; l'inscription de Waagen ne laisse aucun doute. Alors se sont venus greffer, sur cette branche un peu vermoulue, divers petits écussons. Si Hubert a commencé V Agneau, c'est lui qui a fait les parties où se trouvent des plantes du Midi, car Jan n'est pas allé dans le Midi. C'est même parce qu'il n'y est pas allé que Hubert est réputé l'avoir fait. Tout est ainsi. Si les parties présumées d'Hubert sont de lui, c'est lui également qui a composé le tableau du Louvre, le pseudo Nicolas Rolin; lui qui a fait /e^ Trois Maries, et le tableau de M. Gustave de Rothschild représentant je ne sais quel Hermann Steenken, vicaire

(i) M. Hulin écrit que Tari flamand a contre-balancé « avec avantage » l'art italien en Europe (Exp. des Primitifs français , p. ao).

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d'une chartreuse de Sainte- Anne-lès-Bruges (?). Rien ne prouve que ce chartreux soit Hermann, rien que Van Eyck ait peint l'œuvre, rien surtout que le paysage soit brugeois. Tout de même la chose est admise, réglée et bien peu discutée.

On ne se demande pas si la composition de l'Agneau est homogène, si elle témoigne d'une unité originelle, en un mot si le plan de l'œuvre était fourni ne varietur lorsque Jan, le frère cadet, y mit la main. On se contente de mettre au compte de celui-ci tout ce qui parait ne pas être d'Hubert, mais, au fond, on ne sait pas ce qui est d'Hubert. On ignore même la date de naissance approximative de celui-ci, on la fixe tantôt à une époque, tantôt à une autre, suivant les besoins. On admet généralement que le retable ne put être commencé avant i4i5, au temps des princes bavarois établis en Hollande, et l'histoire de la commande de Philippe de Bourgogne est ainsi complètement détruite (i). C'était cependant là une des affirmations de Van Mander, elle nous fait sérieusement douter du reste. L'inscription retrouvée par Waagen, en nous fournissant le nom de Josse Wydt, supplée, dans une certaine mesure, à l'ignorance totale où nous nous trouverions, mais je le répète, ces vers macaroniques sont-ils mots d'évangile ? Nous avons, sur des tombes votives, l'exemple d'inscriptions sub-

(i) Gomment Van Mander dit-il cela» si le cadre portait de son temps la mention concernant Josse WjdtP Or elle existait, puisque Van Huerm l'a indiquée au zyi* siècle. C'est un casse-tétel

stituées à de plus anciennes, comme nous avons sur des œuvres prétendues de Van Eyck des légendes au bitume de Judée, qui n'est employé que depuis i8o4. En ce qui me concerne, je n*ai jamais fait état sérieux des légendes de cadre sur des tableaux français, tels celui de Charles VII par Fouquet, celui du datiphm Orlandy ou celui du diic de Bourbon ; les reproductions de Talbum des Primitifs français ne les donnent pas, on a tout à craindre de ces écritures.

Nous ne sommes donc pas du tout sûrs que FA^eau soit des frères Van Eyck en totalité ; nous sommes moins sûrs encore que Tidée générale soit de leur imagination seule. En i4i5, au moment précis qu'on a bien voulu fixer pour la mise en œuvre, Hubert Van Eyck n'est-il pas à la cour du comte de Hollande, Guillaume IV de Bavière, qui gouverne aussi le Hainaut ? Guillaume IV est monté sur le trône en i4o4,il reçoit une pension de 4ooo livres du roi de France, il a son hôtel à Paris, il est parent du duc de Berry, il vit de la vie française. En i4i3, sa fille a épousé le dauphin de France, il est compère de Charles VI, et, dans un placet de l'Université au roi, nous lisons cette phrase : « Vos dits subgetz Messeigneurs de Nevers, de Vertus, de Charolois (Philippe le Bon), Ae Bavière, de Lorraine (i). » Le Bavarois venu là n'est autre que Guillaume IV, patron des Van Eyck. Sans être une preuve,

(i) Placet de l'Univenité au roi, Bihl, deVÉcoledes Chartes^ t. LI» p. 430-443 (pièce datée de 141)).