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ceci s'accorde à d'autres arguments, pour montrer combien ces gens se confondaient entre eux, se mêlaient et ne manquaient pas de se prêter leurs artistes. Avant i4i5, avant F Agneau, le duc de Berry avait fait commencer son manuscrit des Très riches heures, et justement les admirables miniatures de ce livre pronostiquaient quantité de détails, de perfectionnements, dont la légende a fait bénéficier les frères Van Eyck. Oserions-nous assurer que l'artiste qui fit les Très riches heures ne fournit rien à V Agneau ? Les thèmes généraux de l'œuvre sont-ils donc tellement en désaccord avec les travaux de même genre retrouvés avant, soit dans les peintures, soit dans les sculptures ou les manuscrits ? Certes non, mais là nous sommes forcés de reconnaître que les similaires antérieurs sont en majorité retrouvés en France ; que les types de Père Eternel, les théories de vierges, les cavalcades de princes, autour de VAgneau sont, dans leurs grandes lignes, contenus en divers manuscrits et aussi dans les tapisseries de V Apocalypse d'Angers, dont l'origine est un manuscrit conservé à Cambrai, traduit par Jean Bandol le dessinateur, et par Nicolas Bataille le tapissier, vers i38o, à Paris.

N'est-ce pas que, même la perspective aérienne, la recherche d'atmosphère, l'établissement des plans relatifs, dont on fait volontiers honneur aux Van Eyck, sont, en réalité, rencontrés aussi aux Très riches heures du duc, chez le maître ordonnateur de ce merveilleux livre? Que la première miniature du

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manuscrit, montrant le duc de Berry à table, trahit d'incontestables analogies avec le tableau du Louvre, la Vierge au donateur, attribué à Jan ou à Hubert Van Eyck? Je sais bien que le manuscrit du duc est donné aux frères Limbourg, que ceux-ci sont proclamés les cadets de Hubert Van Eyck, et que, sans le dire, on les laisse entrevoir comme des élèves possibles du grand mattre (i). Tout cela se soutiendrait si nous étions sûrs de la mention concernant les Limbourg. « Pol et ses frères », mais nous n'en sommes nullement sûrs ; le duc de Berry avait chez lui d'autres hommes : Haincelin de Haguenau, Imbert Stainier, Jacques Cône; il avait des Italiens travaillant en France, et des Français ayant travaillé à Milan. Qui nous prouvera que l'un de ceux-là n'est pas Fauteur responsable des détails méridionaux dans l'Agneau des Van Eyck ? En vérité, nous raisonnons trop de ces choses à la moderne : nous nous figurons que ces artisans traitaient leurs travaux avec la jalouse gloriole d'un peintre moderne. Nos plus grosses erreurs viennent de là. Hubert Van Eyck opérait comme les autres, et n'ayant pas le temps de tout faire, ayant un frère trop jeune pour beaucoup compter sur lui, il avait pris des compagnons, des aides, dont l'un façonna Adam et Eve du Musée de Bruxelles, dont l'autre accommoda les paysages et perfectionna la flore. Van Eyck recevait le prix général et payait ses aides ;

(i) Georges Hulin de Loo, Exposition des Primitifs français ^ p. i8.

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il restait le « maître de l'œuvre », l'entrepreneur responsable.

h^arte secundus, le frère Johannes eut repris la besogne inachevée et l'eût conduite à bien. C'est du moins ce que semble indiquer la prosodie macaronique retrouvée sous le badigeon. « Johannes » n^est pas le seul enfant de la famille avec Hubert; il y a Lambert, il y a Marguerite. Celle-ci a du génie, expriment les auteurs de leurs vies, quant à Lambert il est dit « frère de Jean de Hech », le peintre, et c'est lui qui fil transporter le corps de son frère, du pourtour de l'église à l'intérieur, le ai mars i44a- Jan de Eyck est donc mort à ce moment et déjà on le proclame un mattre admirable ce Pictor solemnissimus )>. On tire de cette mention authentique plus qu'elle ne comporte en réalité ; on a voulu faire plaisir aux parents en inscrivant ce qualificatif pompeux. Hélas ! lorsque nous parcourons les cimetières, nous trouvons des génies, des héros, des maîtres qui ont aussi \Q\XTsolemni$simus. Un simple acte de commande, comme celui de Charton de Laon, rapproché d'une œuvre, ferait plus pour la gloire vraie des de Eyck, que tout ce fatras de vers latins, de contes ampoulés et de lettres de cadres. On a des mentions de comptes, elles sont modestes. Lorsqu'on trouve J. de Eyck pour la première fois, il est à Cambrai, et il décore un cierge pascal (i) I Ne rions pas, ceci rentrait dans les attri-

(i) « Johanni de Yeke pictori pro pîctura oerei pascalif xii sol. » Houdoy, Hist. artistique de Cambrai (1880).

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butions du peintre factotum attaché à un prince. Jean Fouquet et bien d'autres ont été soumis à de pareilles besognes sans en manifester d'ennui ; mais de note d'archives accordée à un tableau, prouvant une bonne fois, déconcertant les critiques, jamais une. Ainsi voilà un homme dont la renommée dépasse celle des plus grands, et dont nous ne savons en réalité rien de précis. Et c'est en partant de r Agneau qu'a été construite cette hypothèse, fioriturée de banderoUes et de rubis, c'est-à-dire en partant derien. Les anciens auteurs, dit M. Hulin, reportent, aux environs de i4io, les perfectionnements techniques des frères Van Eyck. Quels perfectionnements ? La peinture à l'huile ? Mais nous avons en France Jean Coste qui peint en i356 à l'huile, « à fine huile », VHistoire de Jules César sur les murs de Yaudreuilen Normandie. Ici nous possédons une pièce authentique, une indiscutable preuve, puisqu'on eocige que le peintre opère à l'huile (i). Nous sommes à 60 ans de Jan Van Eyck au moins, et Jean Coste n'est pas seul. Je reviens sur ce que j'ai dit déjà de J. Lebègue, ce greffier qui, en i43i, du vivant de Jan Yan Eyck, se consacre à des recherches pénibles sur les procédés de peinture, les note tous, et les énumère longuement dans

(i) Nous pourrions dire une série de pièces authentiques. Voir notamment celle des Arch. Nat. JJ 81, fol. agS, où Ton dit que Jean Coste prenait ses sujets dans un manuscrit, et celle publiée dans les Arch. de l'art français, V, 34o-4ii où il est dit à propos de ce travail en i356 : a Et toutes ces choses seront faites de fines couleurs à V huile » fur or fin.