LA QUESTION DES VAN ETGK

atelier, les Trois Maries de M. Cook, portant les armoiries de Philippe de Comines, et qui date d*au moins i46o (i). Je ne pourrai non plus faire rentrer dans la réunion le petit portrait d'homme d'Hermanstadt, ni le tableau de M. de Rothschild, ni bien d'autres. A propos du tableau des Trois Maries^ on dit le blason des Comines, avec le collier de saint Michel, rapporté sur Tœuvre. Bien I mais pourquoi Tinscription Johannes de Eyck fuit hic n'aurait-elle pas même origine ? Nous sommes là en plein chaos, nous ne possédons aucun fil conducteur ; tout est suppositions, à peu près, vraisemblances et inductions. Et c'est sur un faisceau de possibilités aussi caduques, sur ces riens, qu'on a échafaudé la chanson de geste formidable de deux cents ans; avec ces on dit qu'on a établi l'influence des Van Eyck, sur le monde extérieur. Les Trois Maries, si notoirement douteuses, ont servi à prouver certains faits ; on a vanté l'atmosphère Eyckienne régnant dans ce tableau, on a voulu que les Anges de la Chapelle Jacques Cœur à Bourges fussent sortis de là (2), que Jean Fouquet en eût subi la pression. Il nous faudra une autre argumentation pour nous convaincre. Je le répète, si les Van Eyck ont été des maîtres incomparables, nous le croirons le jour oii la pièce décisive nous viendra confirmer les impressions;

(i) C'est d'ailleurs Tavis de M. Berensoa donné, en présence de M. Gook fils, au mois d'avril i9o4> lort d'une visite aux Primitifs, (a) G. Hulin de Loo, ouvr. cité, p. 34.

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a4a . LES PRIMITIFS FRANÇAIS

jusque-là nous sommes fondés à dire que, dans TEurope du Nord, ils n'étaient point seuls; qu'ils n'ont rien inventé, ni la peinture à Thuile, ni les paysages aériens, ni les thèmes généraux. C'est pourquoi je ne cesserai de réclamer la reconstitution de V Agneau, dans son milieu. A Gand seulement nous jugerons sans parti pris ; d'ici là nous ne pourrons admettre l'influence Eyckienne. Ce qu'on a appelé ainsi était le mouvement international, que nous surprenons encore, de notre temps, dans les écoles de peinture, une concomitance inconsciente de moyens, venus des mœurs, des conditions sociales, des modes et des goûts de toute une génération. Les peintres firent des plis cassés, tout aussi bien à Paris et à Cologne qu'à Bruges, parce que leurs contemporains s'habillaient pareillement d'étoffes lourdes et de brocards. Ne doutez pas que les femmes de Touraine valussent, sur le fait de coquetterie et de recherches, les petites bourgeoises de Bruges ou de Gand. Cela n'a même pas besoin d'être dit.

Ce qui nous a toujours prosternés devant les Flamands, c'est la quantité de tableaux encore conservés chez eux, et l'assurance avec laquelle on leur fournit des pères. Lorsque les gens curieux vont au fond des histoires et se renseignent mieux, on s'aperçoit que les auteurs putatifs sont improbables. Le catalogue de l'Exposition de Bruges, sur près de cinq cents œuvres exposées, ne fournissait d'attributions vrai-

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semblables que pour une centaine ; il n'y en avait pas vingt d'indiscutables, et, dans ces vingt, figurent les Van Eyck ! Voilà qui est de nature à faire réfléchir. Pas une de ces vingt pièces ne pouvait d'ailleurs se réclamer d'une origine aussi établie que le Nicolas Froment d'Aix, ou les tableaux de Villeneuve et de Chantilly. Bien peu, — à peine trois ou quatre, — nous offraient des probabilités comparables à celles de Fouquet, tels les tableaux attribués à Van der Goes. Et comme la Flandre ne pouvait mettre en ligne autant de manuscrits, à descendance sure, que nous l'avons pu faire, il s'ensuit que tout ce qui est proposé, comme attribution, repose le plus souvent sur des hypothèses purement gratuites, étayées sur des on dit de Karl Van Mander, de Guichardin ou de Vasari même. Seuls, MM. Wauters et Hymans ont mis quelque ordre dans le chaos originel, MM. Weale et Hulin ont eu des suppositions ingénieuses. Mais tout ceci ne constitue pas la preuve, celle que nous rencontrons si rarement, surtout lorsque nous nous occupons des Van Eyck, posés comme protagonistes intangibles de l'art flamand.