LE MOIS D'AOUT 1870 A BAR-LE-DUC

« Ce ne sont pas des choses que nous avons lues, nous les avons vues de nos yeux. »

» (PtTRABQUE, Lettres famiUère», 8, i).

Le 18 aoûl 1870, à cinq heures du matia, une vague rumeur, un bruit de rue nous réveille ou plutôt attire Dotre attention, car, dans ces jours d'angoisses, qui peut dire qu'il dort? Les Prussiens sont à Bar I leurs éclaireurs sont venus prendre possession de la poste. Heureusement, ils avaient été signalés, et tout ce qui pouvait leur donner d'utiles renseignements avait été détourné. Quelques dépêches privées seulement, jugées insigniPiantes, ont été saisies. On avait encore espéré les sauver, en attendrissant l'inquisiteur prussien sur le sort des mères « qu'il allait priver des nouvelles de leurs enfants ». — « Depuis un mois, j'ignore ce qu'est devenue ma famille », répondit-il d'un ton qui ne demandait pas de réplique.

Il serait difQcile de rendre les sentiments que chacun éprouvait en voyant les « Allemands » traverser la place Reggio, pour se rendre au télégraphe. C'était une peine indicible et, plus encore, de l'étonnement. Voir Bar-le-Duc pris par les « quatre hommes et le caporal » légendaires, était quelque chose d'accablant. En laissant entrer librement chez nous ces aventureux soldats, qu'il nous eût été si facile de retrancher du nombre des mortels, nous n'avons fait qu'obéir à une loi de progrès, de civilisation, qui réduit la guerre à une lutte de soldat à soldat. Mais dans un pareil moment on ne saurait tant faire de réflexions. On se résigne de peur de représailles qui, dans une ville ouverte, retomberaient sur les femmes, les enfants et les vieillards. On s'accuse soi-même de lâcheté. On sent que, si l'on détruisait cette modeste avant-garde, on retarderait la marche de l'ennemi; qu'on le priverait de renseignements utiles pour lui, nuisibles aux nôtres; mais l'on n'ose rien faire, parce que l'on n'a pas l'habitude des armes, parce que l'on ne sait pas verser le sang, parce que l'on ne veut

(1) Extrait de TAlmanach annuaire de Bar-le-Duc (année 1873).

pas assassiner. S'il est vrai de dire que l'augmenialion du bien-être a quelque peu détrempé les cœurs et diminué, chez les peuples civilisés, le mépris de la mort, Tesprit de sacrifice et de dévouement, il faut aussi reconnaître qu'elle a fait entrer de plus en plus dans nos mœurs le respect de la vie humaine.

Avant de s'engager dans l'étroite rue d'Arros, prompt comme l'éclair, le lieutenant tourne sa faible escorte, il charge la foule qui le serre de trop près, et le vide est bientôt fait derrière lui. La prudence des éclaireurs prussiens est à la hauteur de leur hardiesse. L'habileté, l'acharnement qu'ils mettent à se procurer des indications exactes sont remarquables, et^ pour nous, il y a là de sérieuses leçons à prendre.

Au télégraphe il ne reste plus rien. Le seul appareil qui, depuis quelques jours, nous maintenait, bien qu'imparfaitement, en communication avec Paris, avec notre chère France, a été caché ou détruit. La dernière dépêche, arrivée à l'instant, vient d'être brûlée, sans que le public en ait eu connaissance..., et cependant « elle est bonne! » se dit-on dans les groupes.

Furieux de son insuccès, c'est la menace aux lèvres que s'éloigne l'audacieux avant-coureur de Sa Majesté Prussienne, le roi Guillaume. Il a laissé sur le bureau l'autographe suivant :

« Je prie de me délivrer la caisse contenant des instruments de télégraphe sur le pont de Savolière {sic), roule de Longeville... mais immédiatement! » Signé Richter, lieutenant du 10** hussards.

Le chef prussien se présente alors à la mairie. Le maire, M. Henry Bompard, l'y attendait, entouré de quelques conseillers municipaux, auxquels

s'était joint, en qualité d'interprète. M, R , professeur d'allemand au

Lycée. L'officier prussien a commencé par déclarer qu'il venait prendre possession de Bar, comme il avait pris possession de Nancy. Le bruit a couru dans la foule qu'il s'était flatté d'aller ainsi jusqu'à Paris, conquérant les unes après les autres toutes les villes... ouvertes.

Un des grands moyens des éclaîreurs prussiens est l'intimidation : aussi les nôtres ont-ils eu le soin de commander à la mairie 4.000 rations pour les troupes, qui, disaient-ils, devaient arriver dans la journée. Après ces précautions oratoires, ils s'informent des dispositions avec lesquelles la population recevrait des hôtes assez attentifs pour se faire annoncer.

La proclamation du maire, affichée dès le matin, était une réponse toute prête. La voici :

ft Aux Habitants de Bar-le-Duc.

» On signale l'approche d'éclaireurs prussiens. Notre ville est complè- » tement ouverte. Toute résistance serait donc inutile : elle pourrait même » devenir dangereuse. Ce que nos braves soldats n'auraient pu faire, qui » oserait le tenter? Pour nous, à cette heure, serrons nos rangs, avec » confiance et courage, pour supporter dignement une infortune passa- » gère.

» Aidons-nous les uns les autres, en bons citoyens. Tenons haut notre

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» cœur, mais n'oublions pas que Tinlérêt de la ville de Bar-le-Duc, qui est » si chère à tous, nous commande impérieusement le calme, la prudence^ i> une mâle résigntlion. »

Cet appel à la sagesse eit un plein succès. On redoutait à tout moment l'arrivée des 4.000 hommes; chacun savait que de forts détachements campaient à Ligny, et que, depuis longtemps déjà, Saint-Mihiel était envahi par des troupes considérables. On prétendait bien que celles-ci étaient égarées, qu'elles ne demandaient qu'à se rendre : mais ceux qui voulaient prendre la peine de réfléchir, sentaient qu'il y avait là, au contraire, un corps d'armée sérieux, établi solidement sur le passage de la Meuse, point stratégique important à garder.

Pour nos cinq aventuriers, ils se constituèrent gardiens du grand Pont- Neuf, et ils firent leur corps de garde d'une auberge parfaitement disposée pour cela, au Rond-Point de la Rochelle.

Par intervalle, ils risquèrent deux ou trois sorties en avant de la ville, et, le soir, ils disparurent pour se replier sur Ligny.

Il sembla qu'on respirait plus librement; mais notre répit devait être de courte durée.

Le lendemain, 19 août, à midi et demi, 150 cavaliers arrivaient sur la place Reggio. C'étaient des hussards de Magdebourg (10® régiment, hussards jaunes). Leur seul aspect avait quelque chose de fantastique et d& lugubre : on n'en pouvait croire ses yeux, et, sous le voile épais de poussière qui les couvrait, eux, leurs longues barbes et leurs petits chevaux, ils apparaissaient comme autant de mauvais génies déchaînés sur notre malheureuse patrie. On avait beau les considérer comme des condamnés, comme des victimes assurées de leur témérité et de nos jolis chasseurs d'Afrique qui, Tavant-veille encore, étaient au piquet sous nos promenades, on éprouvait dans le cœur un grand saisissement. Ce qui impressionnait le plus, ce qui blessait tous les sentiments, c'était le fait brutal de leur bivouac s'organisant sur notre place. Leurs chevaux foulaient notre sol et ils le salissaient : ils buvaient dans nos fontaines. Malgré soi, l'on songeait que leurs poètes le chanteraient un jour, comme les nôtres avaient célébré nos marches triomphales en Europe. Et tout cela se passait sous l'œil même du maréchal Oudinot, l'ancien gouverneur de Berlin, que par deux fois Napoléon P' avait installé en maître dans le palais des rois de Prusse! Sa haute statue de bronze se dressait au milieu d'eux et il les dominait. Sa main glacée était impuissante à soulever sa lourde épée, mais son air fier et hautain semblait leur rappeler combien^ autrefois, leurs aïeux en avaient senti le poids. Le monument de cette gloire passée était pour les assistants un sérieux réconfort; c'était la preuve consolante de cette vicissitude des choses humaines, sur laquelle, en temps de revers, nous aimons à fonder nos espérances. Cependant les Allemands respectèrent la statue du maréchal Oudinot. Ils ne sont pas iconoclastes comme nous; ils n'ont pas tant de

Capitules que nous, les desceodants des Latins, mais ils ont aussi moins de Roches Tarpéiennes.

Us pensaient plutôt à manger, à bien manger et à bien boire; et, il faut avouer qu'ils commencèrent honorablement la série des réquisitions qui ont fondu sur nous depuis ce jour. Pendant qu'ils étaient en train de se remettre copieusement d'une course longue et rapide, dont témoignaient leurs figures et leurs vêtements poudreux, le malheureux paysan qu'ils avaient emmené de force, pour conduire les fourrages, leur joua un de ces tours comme tout bon Lorrain doit en avoir dans son sac. Profilant du moment où leurs chevaux étaient débridés pour prendre, eux aussi, leur nourriture, il fouetta son coursier, traversa la foule qui se referma immédiatement, et, avant que quelques cavaliers plus prompts que les autres eussent pu monter en selle, il s'était engagé dans une remise avoisinante, devant laquelle les Prussiens passèrent à bride abattue, croyant l'atteindre au détour de la rue.

Cependant le chef du détachement tira grand parti de ses 150 hommes, au profit du corps d'armée qu'il éclairait à une grande distance. Tous les ponts importants de la contrée étaient gardés par eux, tandis que des groupes méthodiquement disposés poussaient très loin leurs pointes en avant, pour couvrir les flancs du corps d'armée du Prince royal qui commençait à descendre, par Ligny et Stctinville, sur la route de Paris.

Le 20, ils faillirent payer cher leur audace. S'étant aventurés jusque très près de Revigny, sur la route de Châlons, ils furent presque coupés du gros de leurs troupes par des chasseurs d'Afrique, venus de Sainl-Dizier parYassincourL Malheureusement nos hommes, moins bien renseignés sur la topographie que ceux qu'ils poursuivaient, furent arrêtés par le canal de la Marne au Rhin. On raconta pendant deux ou trois jours qu'une escarmouche avait eu lieu enlreeux, et qu'un Prussien, puis deux, puis trois, — le nombre grossissait à mesure que le récit passait de bouche en bouche, — avaient été laissés morts sur le carreau. Le fait est qu'un officier prussien avait été blessé et que plus tard il mourut à l'ambulance de Fains.

Le 19 même, ils avaient couru un bien plus grand daager. Pendant qu'ils collation naient fort tranquillement sur notre place, les troupes françaises campées à Blesmes, averties qu'un parti ennemi était à Bar, détachèrent une compagnie de fantassins pour les surprendre. A Revigny, on leur dit qu'ils auront affaire à 4000 hommes. Ne se sentant pas en force, nos soldats retournèrent immédiatement. Pareille erreur est arrivée souvent pendant la guerre. L'habitude qu'on a d'amplifier un récit pour le rendre plus intéressant et quelquefois pour paraître mieux informé, fait que les renseignements donnés à nos chefs militaires ontété le plus souvent vagues, incomplets et inexacts. Aussi bien ces derniers devaient-ils contrôler la véracité des rapports qu'ils recevaient. Mais que demander à des hommes complètement déconcertés? Le Français ne sait ni être vaincu, ni battre en retraite : c'est une habitude qu'il n'a pas comme d'autres peui-iles. Notre armée ne possédait ni arrière -garde, ni cavalerie pour couvrir sa marche;

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OH plutôt nous D'avions plus d'armée : rompue malgré son héroïque résistance, elle avait été brisée en éclats par Tavalanche qui s'avançait sur nous. Il était aisé à de Moltke de suivre nos malheureuses troupes dans leur fuite précipitée, et, grâce à ses actifs et hardis batteurs d'estrade, aucun des mouvements de Mac-Mahonne lui échappait.

Pendant les allées et venues des hussards magdebourgeois et des uhlans qui étaient venus de Ligny pour les renforcer, le temps se passait pour nous bien tristement.

Après le départ des gendarmes pour l'armée active et l'évanouissement de tout ce qui constituait la force publique, la Municipalité avait eu l'heureuse idée d'instituer une Garde-Urbaine. Nullement armée, si ce n'est d'une canne ou d'un bâton, son rôle était celui des simples constables. Elle devait renforcer la police, qui, de peur d'effrayer les Prussiens par son aspect redoutable, avait dépouillé son uniforme. En même temps, notre vieil appariteur reléguait dans un coin son tambour nasillard, autrefois le héraut de nos victoires. Une simple sonnette, aux sons argentins, invita depuis lors les concitoyens de M. le Maire à venir entendre ses arrêtés. Quelle joie dans toute la ville, le jour où Sans-Façon reprit son instrument guerrier!

La Ville-Haute demanda tout d'abord des postes comme la Ville-Basse; mais bientôt on se contenta d'installer un solide corps de garde à l'Hôtel de Ville. La nuit et le jour, des patrouilles en sortaient et veillaient sur les antiques et paisibles demeures de nos anciens ducs en même temps que sur les quartiers des marchands et des vilains de la basse-ville. Pauvre Garde- Urbaine, quel triste métier elle a fait depuis! Divisés par escouades de 12 ou de 24, ses membres tous confondus dans un même rang, depuis le chef hiérarchiquement le plus élevé jusqu'au plus modeste ouvrier, se sont mis courageusement au service delà Municipalité, et pendant les longs mois de l'invasion, on vit les brassards blancs parcourir la ville, accompagnant les Prussiens, soit pour les loger, soit pour leur livrer les réquisitions. Tous nous avons bu l'humiliation jusqu'à la lie ; mais que de malentendus et de désagréments ce service, fait à tour de rôle, a évités aux habitants. Que d'abus se sont produits^ lorsque, entrant en conquérants, nos envahisseurs ont voulu faire eux-mêmes leur logement et prendre possession de notre pauvre ville ouverte, comme d'une place enlevée d'assaut! Pendant qu'une légion de volontaires s'efforçaient d'organiser le désordre et de répartir équitablement les charges, des gens, qui n'avaient rien changé à leur régime d'oisivelé et de sybaritisme, ne voyaient dans nos malheurs que matière à récriminations. Leur ardeur à blâmer n'avait d'égal que leur empressement à rejeter tout fardeau sur les épaules de leurs concitoyens.

Un des principaux actes de la Garde- Urbaine, ce fut l'arrestation des espions. Cette race est surtout à craindre avant l'arrivée de l'ennemi : il le devance pour le guider dans sa marche; aussi dès les premiers jours du

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mois d*août, la geDdarmerie, la police et les particuliers eux-mêmes, ameoaient-ils à la Préfecture toutes sortes de gens que leur allure, leur air ou leur accent étranger avait rendus suspects. Le zèle de quelques-uns donna lieu à des incidents qui nous faisaient sourire au milieu de la tourmente.

Malgré tout, on eut affaire à de véritables émissaires de MM. de Mollke et Bismarck. Parmi tous les Allemands^ les vagabonds, les juifs polonais, les Grecs même que les autres départements nous renvoyaient, il y en avait certainement qui cinglaient vers l'Est, pour rencontrer 1 armée envahissante, et pour transmettre leur rapport à l'infatigable vieillard qui tenait dans ses mains tous les fils ourdis contre la France et contre sa fortune. Bientôt il ne fut plus, il ne put plus être question d'eux. Nous étions en deçà des ligne;^ prussiennes, séparés, du jour au lendemain, de toutes communications avec la France, ignorants de ce qui s'y passait et réduits, pour avoir des nouvelles, à épier la conversation de nos ennemis ou à leur ravir des bribes de journaux : triste ressource et bien incomplète, si Ton songe combien, chez eux, tout le monde est discret... même la Presse.

Le dimanche, 21, les avant-gardes arrivent pressées et nombreuses. Notre belle rue de la Rochelle, — « un petit paradis », suivant le Chroniqueur barrisien, — est envahie par les traîneurs de sabre. Les hôtels sont encombrés; les écuries enlevées d'assaut; le café du Commerce et ses voisins regorgent d'une foule grouillante, jargonnante et plus ou moins payante.

Mais les pourvoyeurs de l'armée songent tout d'abord au solide. C'est le moment d'appliquer la première règle du catéchisme militaire prussien : la Réquisition.

« Avis est donné à là Mairie, qu'à 4 heures, il devra être livré à la gare,etc., etc.» Suit une riche nomenclature qui prouve surabondamment la prévoyance de l'Intendance allemande.

 quatre heures, la Mairie livrait à la gare les provisions requises, et, bien que la fourniture ne fût pas tout à fait complète, on pouvait croire que les employés prussiens étaient satisfaits. Il n'en était rien.

Le lendemain^ de grand matin, un peloton de cavalerie envahit l'Hôtel de Ville, et entre, le pistolet au poing, dans l'ancien salon ducal, où se tenaient déjà quelques conseillers. Les Prussiens réclament en argent le complément de leur réquisition. Les membres présents envoient chercher leurs collègues, et, sous l'œil des soldats qui menacent de l'emmener tout entier en Prusse, le Conseil discute sa rançon. Heureusement la Caisse municipale gardait, soigneusement cachées, toutes les ressources disponibles de la ville, et moyennant 15.000 francs, notre municipalité put recouvrer sa liberté.

A partir du 23, ce ne sont plus des éclaireurs, des avant-gardes qui nous arrivent, c'est le flot tout entier qui déborde et qui passe. L'inondation

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gagne les villages les plus écartés et les malheureax habitants des campagnes, privés de tous les avantages qu'on possède à la ville, souffrent encore plus que nous. Là, les troupes, abandonnées à elles-mêmes, ont moins de discipline; ici, nos autorités ont près des chefs supérieurs un recours presque toujours assuré, et elles peuvent tout au moins éviter la violence et Tarbitraire..

Le corps d'armée qui nous échoit est la division bavaroise. Ces petits hommes bleus, coiffés d'une chenille, avec leurs antiques havresacs et leurs poches de toile grise, n*ont pas une apparence aussi formidable que leurs alliés de TAlIemagne du Nord; ils sont aussi moins sombres d'aspect, et dès l'abord ils' n'inspirent pas la même antipathie. Leur allure se rapproche plus de la nôtre; malgré soi, l'on songe que leur place n'était pas contre nous. Hélas 1 ils se sont montrés les plus acharnés dans la lutte, comme s'ils avaient tenu à se venger de l'abandon où nous les avions laissés en 1866.

Leur installation au Pâquis de la Ville-Haute reporte naturellement l'esprit au camp de Wallenstein. Ici un groupe se presse, affamé, autour d'un bœuf tout entier que l'un d'eux est occupé à trancher par morceaux; d'autres activent un feu de branchages qui brille sur le vert gazon, tandis que les plus gourmands surveillent avec anxiété le quartier de viande qui rôtit, ou la marmite qui fume, suspendue au trépied de bois improvisé. La plupart s'étendent, pour dormir, au pied de nos arbres séculaires, sans tente, sans abri, n'ayant d'autre garantie contre la pluie que leur manteau déjà transpercé. Quelques-uns murmurent : « Regen, immer regen I Preussen einquartiert, Bayern, bivakirt ! — La pluie, toujours la pluie! les Prussiens sont dans les maisons et nous au bivouac! » Ce sont les Bavarois de Wissembourg et de Reichsoffen; ils ont eu fort à faire contre la poignée d'hommes de Mac-Mahon. Le grincement des mitrailleuses siffle encore à leurs oreilles, et le nom seul des Turcos les fait frémir d'horreur, a Ce ne sont pas des hommes, prétendent-ils, mais des bêtes sauvages! »

Après les combats, les privations et les marches forcées. Aussi la dyssenterie s'est-elle mise dans les rangs, moissonnant cette pauvre jeunesse qui pleure, en songeant au foyer paternel. De lourds chariots amènent les malades à l'Hospice, d'où l'on vient à peine d'évacuer les blessés français, pour les arracher à la captivité. Fidèles aux saintes lois de l'humanité, nos médecins et les sœurs soignent consciencieusement les nouveaux pensionnaires. Leur nombre va tellement croissant, que bientôt on est obligé de recourir à l'ancien établissementi des Maristes. Une commission spéciale y avait installé un«) ambulance remarquable, mais, hélas! ce n'était pas aux Allemands qu'elle l'avait destinée.

Pendant ce temps les troupes valides avançaient toujours, s'inquiétant fort peu des épaves qu'elles laissaient sur la route, car telles sont les dures lois de la guerre. « C'est la guerre! »

Le 24 au matin, il se fait dans la ville uq grand remue- ménage. Les fourriers de Tétat-major général et les officiers de la maison du Roi sont venus pour préparer le logement. La rue de la Rochelle et celle de la Banque sont, entre toutes, mises à contribution ; mais la chose ne se fait pas sans difficulté. Maint bourgeois aimerait bien mieux voir tomber la charge sur son voisin. Des complications naissent encore de certaines rivalités entre les soldats. Des Bavarois, qui avaient réussi à trouver des écuries pour leurs chevaux, sont obligés de les retirer pour faire place à ceux de Sa Majesté le Roi : « Eh ! croyez-vous que nous n'ayons pas aussi notre « Majesté le Roi, s'écrie Tun d'eux, outré de colère; pensez-vous que nos « chevaux soient des chevaux de fiacre 1 »

Mais force lui est bien de céder.

La proclamation suivante, qu'on relira avec douleur, était affichée à la porte de la Mairie, en français et en allemand.